라이징 스타 동굴은 남아프리카의 인류의 요람 세계 유산에 위치한 카르스트 동굴 시스템입니다. 블루뱅크강 계곡 근처의 말마니 백운석에 위치한 이 동굴은 스와트크란스에서 남서쪽으로 약 800미터 떨어져 있습니다. 동굴 시스템은 250×150m의 면적에 걸쳐 매핑된 통로로 구성되어 있으며, 서쪽으로 완만하게 기울어지는 열린 주름의 중심부에 위치하며 몬테 크리스토 지층의 하부에 있는 15~20m 두께의 스트로마톨라이트 백운석 지평선에 연결되어 있습니다. 백운석 지평선에는 각각 10cm 미만의 얇은 체르트 마커 지평선 5개가 있으며, 이 지평선은 시스템 내에서 방의 상대적 위치를 결정하는 데 사용되어 왔습니다.
1960년대 취미로 동굴을 탐험하던 사람들이 처음 발견한 라이징 스타 동굴은 2013년 리 버거가 이끄는 과학자 팀이 디날레디 챔버에서 수많은 화석을 발굴하면서 유명세를 탔습니다. 최소 15마리의 개체를 대표하는 화석은 접근하기 어려운 좁은 공간에서 발견되었습니다. 따라서 과학자들은 화석에 접근하기 위해 “수직 동굴 탐사”라는 특수 기술을 개발했습니다.
방사성 연대 측정에 따르면 라이징 스타 동굴에서 발견된 화석의 나이는 3백만 년에서 2백만 년 사이입니다. 이 화석들은 호모 날레디라는 이전에 알려지지 않은 호미닌 종에 속합니다. 호모 날레디는 작은 몸집과 원시적인 특징과 파생된 특징이 결합된 것이 특징입니다. 예를 들어, 유인원처럼 작은 뇌를 가졌지만 긴 다리와 구부러진 골반 등 이족보행과 관련된 특징도 가지고 있습니다.
라이징 스타 동굴에서 호모 날레디가 발견되면서 초기 호미닌의 진화에 대한 귀중한 통찰력을 얻게 되었습니다. 초기 호미닌 종들 사이에 상당한 다양성이 있었으며 일부 종은 의도적인 매장을 포함한 복잡한 행동을 보였다는 것을 암시합니다. 라이징 스타 동굴은 인류 진화 분야에서 매우 중요한 의미를 지니고 있으며, 앞으로도 인류의 과거에 대한 중요한 발견을 계속해 나갈 것으로 기대됩니다.
라이징 스타 동굴은 여러 가지 이유로 중요한 의미를 지니고 있습니다. 첫째, 라이징 스타 동굴은 전 세계에서 가장 중요한 고인류학 유적지 중 하나로, 지금까지 최소 15개체에 해당하는 1,550개 이상의 호미닌 뼈가 발견되었습니다. 이렇게 풍부한 화석은 초기 호미닌의 진화에 대한 풍부한 정보를 제공합니다.
둘째, 라이징 스타 동굴에서 발견된 화석들은 놀라울 정도로 잘 보존되어 있습니다. 이는 동굴이 카르스트 환경에 위치하여 뼈가 풍화와 부패로부터 보호되었기 때문일 수 있습니다. 따라서 이 화석은 호모 날레디의 해부학에 대한 상세한 통찰력을 제공합니다.
셋째, 라이징 스타 동굴은 고의적인 매장의 증거를 제시하기 때문에 주목할 만합니다. 디날레디 동굴에서는 화석들이 좁은 공간에서 발견되었고 의도적인 매장임을 암시하는 방식으로 배열되어 있었습니다. 이는 호미닌 유적지에서 의도적으로 매장된 최초의 사례로, 호모 날레디가 죽음과 사후 세계에 대해 정교한 이해를 가지고 있었음을 시사합니다.
전체적으로 라이징 스타 동굴은 인류 진화에 대한 이해에 중요한 역할을 하고 있으며 앞으로도 중요한 기여를 할 것으로 기대됩니다. 동굴에서 발견된 화석은 초기 호미닌의 진화에 대한 귀중한 정보를 제공하며, 호모 날레디의 종으로서의 복잡성과 정교함을 강조합니다.
