불과 얼마 전까지만 해도 테크 업계에서 성공은 인력 규모로 측정됐다. 더 많은 사람을 뽑으면 출시가 빨라지고, 시장 커버리지가 넓어지고, 기업가치가 높아진다고 믿었다. 2025년, 그 방정식은 바뀌고 있다. 초경량 운영을 내건 새로운 세대의 스타트업이 마이크로 팀—어떤 경우에는 창업자 한 명—이 소프트웨어 ‘노동자’ 떼를 지휘하며 9자리 수 매출과 10억 달러 이상의 기업가치에 도달하고 있다. 이를 가능하게 하는 촉매는 생성형 AI 모델, 자율 에이전트, 자동화 레일로 구성된 스택으로, 개발부터 고객지원·영업까지 ‘부서’ 단위 업무를 통째로 떠맡을 수 있게 해준다. 한때 도발처럼 들리던 ‘원맨 유니콘’ 구상은 이제 심야의 창업자 수다를 떠나 경영진과 투자자 담론의 중심으로 들어왔다. OpenAI의 샘 알트먼은 한 사람이 운영하는 최초의 10억 달러 기업 가능성을 공공연히 언급했고, Anthropic의 다리오 아모데이는 2026년을 시야에 넣었다. 그들의 자신감은 AI가 인간의 산출을 얼마나 대체·증폭할 수 있는지를 매일 목격한 데서 나온다.
이 변곡점의 기초는 소프트웨어 제작 그 자체다. 생산성 향상이 가장 잘 입증된 영역은 여전히 엔지니어링이다. AI 코딩 어시스턴트를 활용한 통제 실험과 현장 데이터는 개발자가 과업을 이전보다 훨씬 빠르게 끝낸다는 사실을 보여준다. 머지까지 걸리는 시간이 줄고 인지적 부담이 낮아지며, 한 명의 개발자가 예전 같으면 소규모 팀이 필요했을 속도로 기능을 내보낼 수 있다. 제품 속도는 나머지 전부의 박자를 정한다. 더 촘촘한 반복 주기, 분기마다 더 많은 실험, 자금이 마르기 전에 제품–시장 적합성을 찾을 확률이 높아진다. 코드를 쓰고, 리뷰하고, 리팩터링하는 도구가 믿을 만한 ‘두 번째 두뇌’로 자리 잡으면 창업자는 단지 봇에게 일을 넘기는 것이 아니라, 위대한 스타트업을 구분 짓는 학습의 리듬을 기하급수적으로 가속한다.
코드를 쓰고, 리뷰하고, 리팩터링하는 도구가 믿을 만한 두 번째 두뇌가 되는 순간, 창업자는 단지 봇에게 일을 넘기는 것이 아니다.
고객 운영은 다음 도미노다. B2C·B2B 브랜드 전반에서 배치된 최신 AI 지원 에이전트는 자율 해결 비율이 꾸준히 높고, 상당한 대화량이 사람 개입 전에 머신에 의해 분류된다. 이는 묘기가 아니라 지원의 비용 구조와 응답성을 새로 쓰는 변화다. 레벨 0/1 팀과 외주형 ‘벤치’를 쌓는 대신, 슬림한 회사는 에이전트로 반복 문의를 처리하고, 경계 사례는 충분한 맥락과 함께 에스컬레이션하며, 인간 전문가를 진짜 판단과 공감이 필요한 문제에 집중시킬 수 있다. 솔로 창업자라면 SLA를 지키며 밤에 잠을 자고, 아침에는 이미 요약·근본 원인 가설·해결 제안이 갖춰진 큐를 마주하게 된다는 뜻이다.
초기 비용에서 가장 비싼 축을 차지하던 영업과 마케팅도 ‘에이전틱’해지고 있다. 리스트 리서치, 세분화, 시퀀스 작성, 개인화, 후속 연락, 일정 조율 등 과거 주니어 SDR이 수행하던 기계적 작업을 LLM 기반 시스템이 분석 계측과 함께 머신 속도로 수행한다. 이제 관건은 ‘3,000통의 맞춤형 이메일을 보낼 수 있느냐’가 아니라, ‘보내야 하느냐’이며, 보낸다면 동의·브랜드 톤·빈도를 어떻게 설계하느냐다. 이 전환의 문화적 분기점은—논란 속에서도—한 AI 에이전트 스타트업이 세계 주요 도시에 “Stop Hiring Humans”라는 문구를 내걸며 도달했다. 의도된 도발이었고, 반발은 즉각적이었으며, 마케팅 효과는 부인할 수 없었다. 호오를 떠나 그 메시지는 대세를 포착했다. 노동–자동화의 경계가 토론 패널에서 거리로 내려왔고, 창업자들은 공개적으로 실험하고 있다.
가설만이 아니다. 미국에서는 한 AI 선구자가 이끄는 리서치 기업이 출범 1년도 안 돼 수십억 달러대 기업가치를 인정받았으며, 인력은 여전히 수십 명 수준이었다. 시장은 ‘머릿수’가 아니라 ‘1인당 역량’을 가격에 반영하고, 산출이 사람의 양이 아니라 컴퓨트로 매개되는 팀에 자본을 싣고 있다. 물론 프런티어 AI의 평가는 재능 계보와 투자 열기가 겹친 특수 사례라는 지적도 옳다. 그럼에도 신호는 분명하다. 투자자는 AI 시대의 ‘스케일’을 다시 정의하고 있다.
매출까지의 시간도 압축됐다. 2024~2025년 플랫폼 데이터는 AI 스타트업이 연환산 100만 달러 런레이트를 대략 1년 만에 달성함을 보여준다. 제품 주기 단축, 개발·운영 커뮤니티 내 바이럴 확산, 사용량 기반 과금 모델로 파일럿이 더 이른 시점에 매출로 전환된 덕분이다. 검소한 창업자에게 이는 비즈니스가 스스로 입증될 때까지 채용을 유예하고, 관습이 아니라 ‘자동화가 가장 약한 지점’에만 인력을 더할 수 있음을 뜻한다. 투자자에게는 헤드카운트가 형편없는 진척 지표라는 의미다. 무엇이 자동화되었는지, 어디에 사람이 여전히 루프에 남아 있는지, 파일럿 예산 종료 뒤 유지 곡선이 어떻게 그려지는지, 사용량이 늘 때 유닛 이코노믹스가 어떻게 거동하는지를 보여주는 더 깊은 운용 텔레메트리가 필요하다. 성장의 질—유지, 마진, 방어력—이 빽빽한 조직도 사진보다 중요하다.
아시아의 AI 생태계는 연구 밀도가 높은 콤팩트 팀으로 불균형적 임팩트를 낸다. 단일 모델의 ‘확대’가 아니라 시스템을 작곡하는 데 강한 연구실들이 두드러진다. 협력하는 소형 모델들의 군집, 퍼스트파티 데이터에 정밀하게 맞춘 파이프라인, 최소 감독으로 엔드 투 엔드 실험을 수행하는 에이전트 프레임워크. 솔로프리뉴어 논지의 교훈은 간명하다. 모델·데이터·워크플로를 우아하게 조합하고, 반복 업무를 에이전트에게 넘겨 인간의 코어가 디자인·세이프티·취향에 집중한다면, ‘최전선’에 서기 위해 천 명짜리 조직은 필요 없다. 헤드라인은 미국에 쏠려 있어도, 병목이 노동력이 아니라 발명성일 때 소수의 시니어 팀이 선두에 설 수 있음을 아시아의 속도가 증명한다.
유럽은 보완적 반증을 제공한다. 더 적은 인원, 더 빠른 마일스톤, 운영 규율에 대한 프리미엄. 대형 결제·인프라 플랫폼의 유럽 AI 고객들 사이에서도 ‘의미 있는 매출’로의 가속이 뚜렷하고, 자본시장은 효율을 노골적으로 보상한다. 런던·베를린·스톡홀름의 창업자들은 공통된 플레이북을 말한다. 자동화를 먼저, 채용은 나중에, 관측 가능성에 일찍 투자해 마이크로 팀이 ‘호출기’에 사슬 묶이지 않도록 한다는 것이다. 실전에서는 ‘대체’가 아니라 ‘시퀀싱’이 핵심이다. 아플 때까지 자동화하고, 아직 코드화할 수 없는 판단을 위해서만 채용하라.
기술과 사례가 정리되면 어려운 질문들이 모습을 드러낸다. 첫째는 차별화다. 생성형 AI는 진입 장벽을 낮춘다. 모두가 호출할 수 있는 같은 프런티어 모델 접근이 유일한 이점이라면 복제되기 쉽다. 초경량 기업의 지속 가능한 해자는 대개 모델 층에서만 생기지 않는다. 자사 데이터, 교체 비용이 높은 통합·유통 채널, 양도 불가능한 신뢰를 짓는 UX·브랜드, 사용 급증 속에서도 마진을 지키는 운영 능력에서 나온다. 코스트 엔지니어링은 사후 처방이 아닌 제품의 핵심 역량이다. 컨텍스트를 최소화하는 프롬프트 아키텍처, 중복 추론을 줄이는 캐싱, 빈번 경로에 대한 디스틸레이션, 진짜 모호하고 위험도가 높은 경우에만 프런티어 모델을 쓰도록 하는 정교한 라우팅이 그것이다. 이것들은 사소한 디테일이 아니라, 반짝 데모와 지속 가능한 사업을 가르는 분수령이다.
코스트 엔지니어링은 사후 처방이 아니라 제품의 핵심 역량이다.
둘째는 지속가능성—사람과 조직의 차원 모두에서다. 초경량 팀은 빠르지만 취약할 수 있다. 핵심 인물이 떠나거나 아프거나 번아웃되면 그가 덮고 있던 운영 표면이 하룻밤 새 무너질 수 있다. 이는 ‘한 사람 + 에이전트’ 논지를 반박하지는 않지만, 많은 초기 팀이 소홀히 하는 규율을 요구한다. 성공하는 솔로(또는 준-솔로) 창업자는 콘솔에 붙들려 있지 않도록 텔레메트리에 일찍 투자하고, 에이전트→인간 에스컬레이션 플레이북과 필요 시 컨텍스트를 가진 신뢰 가능한 컨트랙터 네트워크를 준비하며, 에이전트가 즉흥 연주하지 않고 손을 들게 만드는 명확한 ‘정지 신호’를 설계한다. 화려한 기능 출시만큼 흥미롭진 않지만, 이것이 없으면 가장 ‘가벼운’ 회사가 가장 ‘깨지기 쉬운’ 회사가 된다.
셋째이자 가장 민감한 경계는 책임성이다. 의사결정에 AI가 스며들수록 ‘AI CEO’보다 ‘코파일럿’을 더 많이 말하는 데는 이유가 있다. 이사회·규제당국·고객은 이름 붙일 수 있고, 질문할 수 있고, 필요하면 교체할 수 있는 ‘사람’을 원한다. 열성적인 자동화 지지자들도, AI가 중대한 실수를 저지를 때 분산된 책임이 KPI로 잡히지 않는 방식으로 신뢰를 훼손한다는 점은 인정한다. 실무에서 도출되는 현실적 타협은 명료하다. 되돌릴 수 없는 행동의 마지막 구간에는 사람을 남겨두고, 에이전트는 엄격한 정책 안에서 제안·준비·(경우에 따라) 실행하게 하며, 파이프라인은 감사를 위해 계측하고, 무엇이 인간이고 무엇이 기계인지 투명하게 밝히는 것이다. “Stop Hiring Humans”를 둘러싼 반발과 호기심, 그리고 그 기업들 스스로가 ‘판단이 무거운’ 역할에는 여전히 사람을 채용한다고 강조하는 사실은, 주제의 문화적 민감성과 다수 운영자가 수렴 중인 실용적 안착 지점을 동시에 보여준다.
경계등도 있다. 자동화를 가장 빠르게 밀어붙인 몇몇 기업은 뒤늦게 오버슈팅을 시인했고, 서비스 품질이 흔들린 영역에서는 인간 전문성의 비중을 높였다. 이는 AI를 포기한다는 뜻이 아니라, 경계가 매끈하지 않으며 강한 기업일수록 학습에 맞춰 인간–기계 경계를 재조정한다는 사실을 상기시킨다. 솔로 창업 희망자에게 주는 교훈은 ‘봇을 멀리하라’가 아니라 ‘오늘 당장 어디에서 봇을 신뢰할지 외과적으로 고르라’이다.
오늘 당장 어디에서 봇을 신뢰할지 외과적으로 골라라.
자본은 이러한 슬림한 구성으로 계속 몰릴 것이다. 인간 노동에 대한 반감 때문이 아니라, 성공했을 때의 수학이 압도적이기 때문이다. 과거엔 8자리 수 매출에 도달하려면 3년과 5천만 달러가 필요했지만, 올바른 도메인에서는 제품·유통·비용 아키텍처가 맞물릴 때 그 절반의 시간, 소각 자금의 일부분으로 가능하다. 그래서 작은 연구 그룹이 어지러울 정도의 평가를 받는 뉴스가 강하게 울린다. 가치 창출의 계산이 “몇 명을 관리하느냐”에서 “한 사람당 얼마만큼의 능력을 동원하느냐”로 이동했기 때문이다. 같은 이유로, 신중한 투자자는 오늘날 유지율을 성장만큼이나 집요하게 들여다본다. 초기 매출이 ‘실험비’이지 ‘지속 채택’이 아니라면, 솔로 창업자는 파일럿이 돌고 도는 사이 제자리걸음을 할 수 있다. 새로운 실사 플레이북은 유지 곡선, 첫 갱신 이후 코호트의 행동, 사용량 기반 요금제와 규모의 마진 안정성 간의 기하를 최우선으로 본다.
그렇다면 ‘한 사람 + 봇 군단’으로 회사를 운영하는 하루는 어떤가. 그렇게 일하는 창업자들은 하루를 편집국장과 리스크 책임자 역할 사이를 오가는 흐름으로 묘사한다. 아침에는 밤새 텔레메트를 지켜본 에이전트가 작성한 대시보드·예외 큐·고객 건강 요약을 검토하고, 점심 무렵엔 제품 감각과 자동 평가를 통과한 롤아웃의 승인 여부를 결정하며, 오후에는 고객·파트너와의 고레버리지 ‘인간’ 업무를 처리하고, 저녁엔 에이전트에게 새로운 ‘정지 신호’를 가르치고 실패 사례에 주석을 달아 내일의 자동화를 더 똑똑하게 만든다. 이는 1만 명의 직원을 지휘하는 것보다는, 모든 악기를 연주할 수 있지만 여전히 악보를 골라줄 손을 필요로 하는 분산 오케스트라를 지휘하는 일에 가깝다.
물론 이 야망이 만능 처방은 아니다. 규제 의료, 안전 핵심 제어 시스템, 복잡한 엔터프라이즈 체인지 매니지먼트 같은 영역은 오늘의 모델로는 극단적 슬림화가 맞지 않는다. 또한 ‘원맨 유니콘’의 1세대가 등장하더라도 논쟁을 종결짓지는 못할 것이다. 그들은 연구되고, 모방되고, 비판받고, 때로는 회복력과 창의성을 위해 더 일찍 채용하는 팀들에게 추월당할 것이다. 그러나 진행 방향은 분명하다. 창업자들은 AI를 힘의 승수로 삼아 한 사람(또는 미니 팀)으로 어디까지 갈 수 있는지 시험하고 있고, 그 결과는 이미 창업자와 투자자의 기대를 바꾸고 있다.
본질이 ‘당신과 1만 개의 봇’인 스타트업의 비전은 더 이상 공상과학이 아니다. 새 기술을 규율 있게 다룬다면, 10억 달러 가치, 질주하는 매출 확장, 번개 같은 제품 개발이 모두 시야 안에 있다. 이 새로운 경계에는 자체 규칙이 있다. 빠르게 움직이되 지속 가능하게, 자동화는 과감히 하되 데이터와 디자인으로 방어하고, 봇이 해낼 수 있는 것을 기꺼이 축하하되 인간이 더 잘하는 것을 솔직히 인정하라. 제대로 해내면, 에이전트 군단을 이끄는 솔로프리뉴어는 단 한 번의 전체 회의도, 직원증 발급도 없이 다음 테크 거인을 세울 수 있다. 경주는 이미 시작됐고, 다가오는 10년의 기업가정신과 ‘일’ 그 자체의 모습을 새롭게 빚고 있다.
