기온이 떨어지고 백화점들이 연례행사처럼 겨울왕국으로 변신을 시작하면, 스트리밍 전쟁의 전장은 다시 한번 눈 덮인 풍경과 달콤한 쿠키 향이 감도는 홀리데이 로맨틱 코미디 장르로 이동한다. 이 장르가 종종 뻔한 공식에 의존하는 ‘마음의 위안을 주는 음식(comfort food)’ 정도로 치부되기도 하지만, 넷플릭스는 이번 시즌 ‘마이 시크릿 산타’라는 강력한 승부수를 띄웠다. 이 영화는 기발한 반전 설정과 TV 드라마계에서 가장 사랑받는 두 주연 배우의 부정할 수 없는 스타 파워에 큰 배팅을 걸었다.
영화 ‘크리스마스 스위치(The Princess Switch)’ 3부작을 성공적으로 이끌며 이 장르에서 사실상 ‘종신 재직권’을 얻은 마이크 로일 감독이 연출을 맡은 이 작품은, 흡사 ‘미세스 다웃파이어’나 ‘쉬즈 더 맨’의 크리스마스 버전처럼 느껴지는 성별 반전 설정을 내세운다. 하지만 고품질의 특수 분장 수염과 두툼한 붉은 슈트 아래에는 두 주연 배우의 거대하고 충성도 높은 팬덤을 공략하기 위해 설계된 정교한 장치가 숨겨져 있다. 바로 ‘버진 리버’의 알렉산드라 브레켄리지와 ‘뉴 암스테르담’의 라이언 에골드다.
전제: 크리스마스 사기극
이야기는 어려운 경제 상황 속에서 생계를 유지하기 위해 고군분투하는 활기찬 싱글맘 테일러 제이콥슨(브레켄리지 분)을 중심으로 전개된다. 딸 조이(신예 매디슨 맥아이작 분)가 명문 스노보드 캠프에 합격하자, 테일러는 아무리 예산을 쥐어짜도 넘을 수 없는 재정적 장벽에 부딪힌다. 해결책은 럭셔리 스키 리조트의 단기 아르바이트 공고 형태로 나타난다. 문제는? 리조트 측은 산타클로스를 채용하려 하고, 경영진은 엄격하게 ‘전통적인’ 후보자를 찾고 있다는 점이다. 그들의 구식 지침서에 따르면 이는 곧 남자를 의미한다.
절박함은 발명을 낳는 법. 테일러는 월급을 확보하기 위해 수염, 두툼한 배, 중후한 바리톤 목소리까지 갖춘 완벽한 산타 복장을 착용한다. 그녀가 리조트의 매력적이지만 꽉 막힌 총지배인 매튜 레인(에골드 분)과 마주치면서 코믹한 긴장감은 즉각 고조된다. 매튜는 손님들에게 ‘완벽한’ 크리스마스 경험을 제공하는 것에 집착하는 인물이다. 테일러(변장한 상태)가 이전 산타들에게서는 볼 수 없었던 공감 능력으로 손님들의 마음을 사로잡으며 몇 년 만에 리조트 최고의 인기 산타가 되는 동안, 그녀는 본래의 모습으로 매튜와 사랑에 빠지기 시작한다. 그 결과 단 두 사람만이 관련된 혼란스러운 삼각관계가 형성된다.
멜 먼로에서 성 니콜라스로
알렉산드라 브레켄리지에게 ‘마이 시크릿 산타‘는 지난 몇 년간 그녀의 스케줄을 꽉 채웠던 히트 드라마 ‘버진 리버’의 감정적 무게감으로부터의 중대한 일탈을 의미한다. 캘리포니아의 숲속에서 깊은 슬픔과 외상 후 스트레스 장애(PTSD), 복잡한 로맨스를 헤쳐나가는 간호사 멜 먼로 역으로 잘 알려진 브레켄리지는, 이번 작품에서 관객들이 이전에는 보지 못했던 방식으로 피지컬 코미디(몸 개그)를 받아들인다.
브레켄리지는 최근 스튜디오가 공개한 홍보 인터뷰에서 “정말 허영심을 버리는 작업이었다”라고 언급했다. “보통 이런 홀리데이 영화에서 여주인공은 눈 덮인 모든 장면에서 완벽해 보이는 것에 신경을 씁니다. 완벽한 코트, 완벽한 헤어스타일 같은 것 말이죠. 하지만 여기선 영화의 절반 동안 3시간이나 걸리는 특수 분장 아래 파묻혀 있습니다. 해방감을 느꼈고, 평소라면 남자 성격파 배우들에게나 주어질 법한 신체 연기와 목소리 톤을 가지고 놀 수 있었습니다.”
초기 편집본을 본 업계 관계자들은 브레켄리지가 영화의 부조리함을 현실적인 매력으로 잘 소화해 냈다고 평한다. 정극의 중심축에서 슬랩스틱 히로인으로의 변신은 계산된 모험이지만, 현재 출연 중인 히트 시리즈의 멜로드라마를 넘어 그녀의 연기 스펙트럼을 확장하기 위해 고안된 것으로 보인다. 가짜 수염을 단 채 로맨틱한 갈망을 전달하려면 특별한 연기 내공이 필요한데, 브레켄리지는 이를 놀라울 정도로 섬세하게 해냈다는 후문이다.
‘뉴 암스테르담’의 매력 공세
그녀의 상대역인 라이언 에골드는 닥터 맥스 굿윈의 수술복을 벗고 최고급 호텔리어의 맞춤 울 코트로 갈아입었다. NBC 의학 드라마 ‘뉴 암스테르담’에서 5개 시즌 동안 “무엇을 도와드릴까요?(How can I help?)”라고 물었던 에골드는 매튜 역에 친숙하고 편안한 따뜻함을 불어넣는다.
브레켄리지와 에골드 사이의 케미스트리는 이 영화의 가장 큰 자산이다. 포화 상태인 홀리데이 로코 시장에서 줄거리는 종종 ‘분위기(vibe)’에 밀려 부차적인 것이 되곤 하는데, 서서히 타오르는(slow-burn) TV 로맨스의 베테랑인 두 배우를 캐스팅한 것은 넷플릭스의 전략적 신의 한 수다.
마이크 로일 감독은 “라이언에게는 느끼하지 않으면서도 진실해 보이는 놀라운 능력이 있다”고 말했다. “우리는 관객들이 눈살을 찌푸리지 않게 하면서도 인간적인 차원에서 ‘산타’와 설득력 있게 교감할 수 있는 누군가가 필요했습니다. 그는 산타 캐릭터를 존중심을 가지고 대함으로써 상황의 부조리함을 우스꽝스러운 게 아니라 재미있게 만들었습니다. 그가 진지한 연기로 중심을 잡아준 덕분에 알렉산드라가 코미디 연기에 전력투구할 수 있었죠.”
90년대 향수에 대한 경의
이 영화는 또한 티아 모우리(‘시스터, 시스터’)를 리조트 직원이자 테일러의 친구인 나타샤 역으로 캐스팅함으로써 90년대 향수를 깊이 자극한다. 라이프타임(Lifetime)과 홀마크(Hallmark)의 수많은 작품에 출연하며 그 자체로 홀리데이 장르의 주역이 된 모우리는 관객을 대변하는 역할을 맡았다. 그녀의 캐릭터는 테일러의 계획에 대해 불신을 표하면서도 비밀 유지를 도와주며, 자칫 너무 황당해질 수 있는 플롯에 필요한 현실감을 부여한다.
“스트리밍 크리스마스”의 진화
‘마이 시크릿 산타’는 넷플릭스에게 중요한 시점에 공개된다. 지난 10년 동안 넷플릭스는 홀마크 스타일의 B급 영화를 사들이던 것에서 A급 스타들과 상당한 예산을 투입한 화려한 오리지널 작품을 제작하는 것으로 전환하며 전 세계 크리스마스 콘텐츠 시장을 장악하기 위해 노력해 왔다.
이 영화는 그들의 전략 중 ‘프레스티지 로코(Prestige Rom-Com)’ 단계를 대표한다. 대형 극장 개봉작들은 물론 홀마크+, 디즈니+ 같은 경쟁사들의 공격적인 홀리데이 콘텐츠 라인업과 직접 경쟁한다. 하지만 ‘마이 시크릿 산타’는 약간 더 높은 제작 가치와 메타 유머로 차별화를 꾀한다. 론 올리버와 칼리 스메일이 쓴 대본은 클리셰의 우스꽝스러움을 오히려 적극적으로 활용한다고 한다. 변장의 불가능함을 인정하면서 관객들에게 단지 크리스마스의 마법 때문만이 아니라, 코미디를 위해 불신을 잠시 거두어달라고 요청하는 것이다.
흥행 썰매를 탈 수 있을까?
트레일러에 대한 소셜 미디어의 반응은 압도적으로 긍정적이었으며, 특히 두 주연 배우의 교차하는 팬덤 사이에서 뜨거웠다. 이 영화는 관객들이 연말연시의 스트레스에 맞서 자극은 적고 따뜻함은 가득한 콘텐츠를 찾는 ‘코지 뷰잉(cozy viewing)’ 트렌드를 제대로 공략할 태세를 갖춘 듯하다.
이 영화가 ‘로맨틱 홀리데이(The Holiday)’나 ‘러브 액츄얼리’처럼 불멸의 고전이 될지, 아니면 그저 눈 내리는 풍경을 담은 즐거운 킬링타임용 영화에 그칠지는 두고 볼 일이다. 하지만 이론상으로 ‘마이 시크릿 산타’는 시즌 히트작이 갖춰야 할 모든 조건을 충족한다. 사랑받는 TV 스타, 럭셔리한 배경, 비밀스러운 정체, 그리고 엔딩 크레딧이 올라갈 때쯤이면 모든 것이 완벽한 빨간 리본으로 포장되어 해결될 것이라는 약속까지 말이다.
‘마이 시크릿 산타’는 12월 3일 넷플릭스를 통해 전 세계에 공개된다.
