이언 소프틀리(Iain Softley) 감독이 길을 잃은 영국 공군(RAF) 조종사를 그린 프레더릭 포사이스(Frederick Forsyth)의 1975년 중편소설을 39분짜리 단편으로 옮겼다. 고장 난 제트기에 홀로 탄 벤 래드클리프(Ben Radcliffe), 그리고 원래는 맡고 싶지 않았던 배역을 연기한 존 트라볼타(John Travolta)가 출연한다.

1957년 크리스마스이브. 프레디 훅(Freddie Hook)이라는 젊은 영국 공군(RAF) 조종사가 서독에서 귀국하는 마지막 비행편을 간신히 따낸다. 그는 de Havilland Vampire 전투기를 몰고 홀로 이륙하지만, 북해 상공 어딘가에서 무전기와 나침반, 그리고 자신의 위치를 알려줄 모든 전기 계통을 잃는다. 이것이 이언 소프틀리(Iain Softley) 감독이 Disney+를 위해 연출한 영국 단편 영화 〈하늘의 목자〉(The Shepherd)의 설정 전부다. 동시에 프레더릭 포사이스(Frederick Forsyth)가 반세기 전에 발표했고, 그 뒤로 라디오가 줄곧 생명을 이어 온 한 크리스마스 이야기의 설정이기도 하다.

안개 속 조종사, 남은 연료는 한 시간

벤 래드클리프(Ben Radcliffe)가 연기하는 프레디는 니더작센주의 RAF 첼레 기지에 배치돼 있고, 연휴 휴가 신청을 거절당했다. 윙맨이 눈싸움을 하다 팔을 다치자 프레디는 그 자리를 대신 맡고, 지휘관에게서 약 한 시간 거리인 서퍽(Suffolk)의 RAF 레이컨히스 기지까지 야간 비행을 해도 좋다는 허가를 받아낸다. 야간 비행 자격을 딴 지 얼마 되지 않았는데도 말이다. 그가 떠날 때 날씨는 맑다. 그의 뒤로 첼레의 항공 관제소는 밤을 맞아 문을 닫는다.

해안선을 넘은 직후 Vampire의 계기 여러 개가 한꺼번에 고장 난다. 레이컨히스를 거듭 호출해도 응답이 없고, 안개가 밀려온다. 프레디는 남은 마지막 절차를 시도한다. 삼각형 패턴으로 비행하는 것으로, 아직 레이더를 지켜보는 누군가가 있다면 알아볼 수 있도록 고안된 조난 신호다. 연료가 바닥나 가고 바다에 불시착할 가능성이 시시각각 커지는 가운데, 그는 여자친구 리지(Lizzie)를 떠올리며 마지막 편지를 쓴다.

그때 그의 아래쪽에 다른 비행기 한 대가 나타난다. 1957년의 하늘에 있을 이유가 없는 전시의 쌍발기 de Havilland Mosquito다. 존 트라볼타(John Travolta)가 연기하는 이 비행기의 조종사 조니 카바나(Johnny Kavanagh)는 무전으로는 연락이 닿지 않는다. 하지만 수신호로는 뜻을 전할 수 있고, 그는 프레디를 이끌어 안개를 뚫고 활주로까지 내려간다.

포사이스식 반전(여기부터 스포일러)

그 비행장은 전쟁 이후 버려진 RAF 민턴(RAF Minton) 기지로, 프레디가 향하던 기지에서 10마일 못 미친 곳이다. 이곳을 지키는 유일한 사람은 스티븐 매킨토시(Steven Mackintosh)가 연기하는 조 마크스(Joe Marks) 병장으로, 그는 조종사를 옛 장교 식당에 머물게 하고 민턴이 예전에 어떤 곳이었는지 들려준다. 벽에 걸린 사진 속에는 Mosquito 조종사가 있다. 마크스는 그가 존 카바나(John Kavanagh)라고 알려준다. 고립된 승무원들을 집으로 데려오기 위해 단독 초계 비행을 하던 캐나다 출신 RAF 패스파인더(Pathfinder)로, 1943년 크리스마스이브에 작전 중 실종됐다는 것이다. 이웃 기지에서 레이더로 Vampire를 추적해 온 공군 병사 두 명이 도착하자, 그들은 프레디에게 민턴에는 몇 년째 아무도 배치돼 있지 않다고 말한다.

원작을 읽은 독자라면 그 구조를 알아볼 것이다. 포사이스의 이야기는 항공 보고서처럼 담담한 얼굴로 들려주는 유령 이야기이고, 각색은 벽에 걸린 사진에 이르기까지 원작의 구성을 충실히 따른다. 영화는 제2차 세계대전 당시 크게 파손된 항공기를 집으로 이끈 길잡이 조종사들에 대한 안내문으로 끝나는데, 이것이 바로 이 허구가 기대고 있는 실제 역사다.

격납고에서 보낸 30년

제작 과정에서 가장 특이한 점은 영화가 나오기까지 걸린 시간이다. 수십 년간 자신의 제트기를 직접 몰아 온 면허 소지 조종사 존 트라볼타는, 30여 년 전 Vampire 제트기를 처음 접했고 몇 년 뒤 한 서점에서 바로 그 기종이 표지에 실린 포사이스의 책을 발견했다고 밝힌 바 있다. 그는 젊은 조종사를 직접 연기할 생각으로 이 중편소설의 판권을 사들였다. 하지만 프로젝트는 수년간 멈춰 섰다.

이언 소프틀리가 이 이야기를 읽고 직접 각본을 쓰며 작품에 착수했을 때, 트라볼타의 에이전트가 제작자 중 한 명에게 연락해 왔다. 트라볼타는 총괄 프로듀서로 합류했고, 이미 프레디를 맡기에는 나이가 너무 많았던 그는 결국 타이틀 롤, 즉 이야기 속 ‘목자’(shepherd)를 연기하게 됐다. 소프틀리에 따르면 트라볼타의 항공 지식은 자기 배역의 범위를 넘어섰고, 그는 촬영 내내 여러 제안을 내놓았다.

제작진의 면면은 다양하다. 자신의 회사 Esperanto Filmoj를 통해 참여한 알폰소 쿠아론(Alfonso Cuarón), 영화 공개 몇 주 전인 2023년 10월 세상을 떠난 영국 연극 제작자 빌 켄라이트(Bill Kenwright), 이 단편으로 새 회사 Argo Films를 출범시킨 리처드 존스(Richard Johns), 그리고 쿠아론의 오랜 협력자 가브리엘라 로드리게스(Gabriela Rodríguez)다. 소프틀리는 쿠아론이 합류하기 전에 이미 더 긴 버전의 이야기를 써 두었으며, 쿠아론은 멕시코에서 보낸 소년 시절부터 이 이야기를 사랑했다고 말했다. 〈하늘의 목자〉는 알리체 로르바케르(Alice Rohrwacher) 감독의 〈Le Pupille〉에 이은 쿠아론의 두 번째 Disney+ 단편이며, 〈Le Pupille〉은 아카데미 단편 실사영화상 후보에 올랐다.

비행 가능한 Vampire 한 대와 복제기

본 촬영은 2022년 4월 옛 RAF 기지였던 노퍽(Norfolk) 웨스트 레이넘(West Raynham)의 Raynham Hangar Studios에서 진행됐고, 그해 12월 영화 완성이 발표됐다. 어려운 부분은 항공 장면이었다. 소프틀리에 따르면 북반구에서 아직 비행 가능한 상태로 남은 Vampire는 노르웨이의 한 단체가 소유한 한 대뿐이며, 이 단체의 조종사들이 기체를 노퍽까지 가져와 카메라 앞에서 직접 날렸다. 촬영지의 활주로는 착륙하기에는 너무 짧았다. 그래서 미술팀은 전국의 헛간과 창고에서 찾아낸 부품으로 실물 크기 복제기를 만들었고, 완성된 영화는 실제 기체와 복제기, 컴퓨터 그래픽 장면을 결합했다.

카메라 뒤에는 〈글래디에이터〉(Gladiator)로 아카데미상 후보에 오르고 〈로건〉(Logan)으로 알려진 촬영감독 존 매시슨(John Mathieson)이 있다. 음악은 앤 크멜레프스키(Anne Chmelewsky), 편집은 개러스 C. 스케일스(Gareth C. Scales)가 맡았다. 벤 래드클리프는 프레디 역 오디션에 참가한 약 150명의 배우 가운데 선택됐으며, 소프틀리는 일찍부터 래드클리프를 염두에 두고 있었다고 말했다. 조연으로는 리지 역의 밀리 켄트(Millie Kent), 프레디의 어머니 역의 클레어 프라이스(Claire Price)가 출연한다.

54쪽짜리 책에서 39분 영화로

《자칼의 날》(The Day of the Jackal), 《오데사 파일》(The Odessa File), 《전쟁의 개들》(The Dogs of War)로 가장 잘 알려진 프레더릭 포사이스는 1950년대 RAF에서 병역을 치르는 동안 직접 Vampire를 몰았다. 이야기의 기술적 정확성은 이 경험으로 어느 정도 설명된다. 이 중편소설은 1975년 허친슨(Hutchinson) 출판사에서 54쪽 분량의 얇은 책으로 나왔다. 포사이스는 영화 공개 1년 반 뒤인 2025년 6월 세상을 떠났다.

이 책은 라디오에서 긴 두 번째 생명을 누렸다. 캐나다에서는 1979년부터 거의 매년 크리스마스마다 앨런 메이틀랜드(Alan Maitland)의 낭독이 CBC 프로그램 〈As It Happens〉를 통해 방송됐다. 런던에서는 2014년 배우 나이젤 앤서니(Nigel Anthony)가 영국 공군(Royal Air Force)의 중앙 교회인 세인트 클레멘트 데인스(St Clement Danes)에서 RAF 자선기금(RAF Benevolent Fund)을 돕기 위해 각색본을 공연했고, BBC Radio 3은 2016년 크리스마스이브에 루크 톰프슨(Luke Thompson)이 낭독한 새 버전을 내보냈다. 이 중편소설은 거의 독백에 가까운 1인칭으로 쓰여 있어, 한 사람의 목소리로 소리 내어 읽기에 잘 어울린다. 소프틀리는 바로 그 점이 영화화를 어렵게 만들었다고 인정했다. 모든 것을 설명해 주는 화자를 음향, 음악, 편집, 그리고 조종석에 홀로 앉은 배우 한 명으로 대신해야 했다는 것이다.

소프틀리 경력 속의 위치

이언 소프틀리는 1990년대 스튜어트 서트클리프(Stuart Sutcliffe)와 함부르크 시절 초기 비틀스(The Beatles)를 다룬 〈Backbeat〉로 이름을 알렸고, 이어 〈Hackers〉와 아카데미상 4개 부문 후보에 오른 〈비둘기의 날개〉(The Wings of the Dove)를 내놓았다. 이후 〈케이팩스〉(K-PAX), 〈스켈리톤 키〉(The Skeleton Key), 〈잉크하트〉(Inkheart)를 연출했다. 스트리밍 서비스용 39분짜리 크리스마스 단편은 이런 이력을 가진 감독에게 이례적인 행보지만, 헨리 제임스(Henry James)의 소설부터 코넬리아 푼케(Cornelia Funke)의 판타지, 비틀스의 함부르크 시절까지 주로 각색물과 시대극에 매진해 온 경력과는 맞닿아 있다.

영화는 2023년 8월 10일 로스앤젤레스의 HollyShorts Film Festival에서 처음 상영됐고, 연말 시즌에 맞춰 2023년 12월 1일 Disney+에 공개됐다. 40분이 채 되지 않는 이 작품은 같은 카탈로그에 있는 크리스마스 작품 대부분보다 짧으며, 길이로 보면 장편 영화보다 라디오 낭독에 더 가깝다.

〈하늘의 목자〉가 하려는 일은 소박하고 구체적이다. 독자들이 사랑하는 크리스마스 이야기를 화면에 옮기고, 예산이 허락하는 한 항공기를 역사적으로 정확하게 재현하며, 마지막 막을 포사이스가 쓴 그대로 마무리하는 것이다. 앞 세대가 전쟁에서 무엇을 했는지 젊은 세대가 알아 가는 이야기라는, 제작진이 부여한 그 무게를 이렇게 압축된 단편이 감당할 수 있을지는 한 시간도 채 걸리지 않아 관객 각자가 판단하게 될 것이다.