NASA의 OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security–Regolith Explorer) 우주선이 지구로 가져온 소행성 베누의 암석과 먼지 샘플 연구 결과, 지구상에서 생명에 필수적인 분자들이 발견되었다. 또한 이러한 화합물들이 상호작용하고 결합할 수 있는 ‘브로스’ 역할을 했을 염수의 흔적도 확인되었다.
이 발견은 생명 자체의 증거를 보여주는 것은 아니지만, 초기 태양계 전반에 걸쳐 생명 출현에 필요한 조건이 널리 퍼져 있었음을 시사한다. 이는 다른 행성과 위성에서도 생명이 형성될 수 있는 가능성을 높인다.
NASA 본부 과학 임무 이사회의 Nicky Fox 부국장은 OSIRIS-REx 임무가 태양계의 시작에 대한 이해를 새롭게 쓰고 있다고 언급했다. 소행성은 우리 행성의 역사에 대한 타임캡슐을 제공하며, 베누의 샘플은 지구에서 생명이 시작되기 전 태양계에 존재했던 성분들을 이해하는 데 중요한 역할을 한다.
Nature와 Nature Astronomy 저널에 발표된 연구 논문에서, NASA와 다른 기관의 과학자들은 2023년 OSIRIS-REx가 지구로 가져온 베누 샘플의 첫 심층 분석 결과를 공유했다. 가장 주목할 만한 발견 중 하나는 지구 생명체가 단백질 합성에 사용하는 20개의 아미노산 중 14개와, DNA와 RNA 같은 복잡한 생체분자에서 유전 정보를 저장하고 전달하는 데 사용되는 5개의 핵염기 모두가 검출된 것이다.
과학자들은 또한 베누 샘플에서 예외적으로 높은 농도의 암모니아를 발견했다. 암모니아는 적절한 조건에서 포름알데히드와 반응하여 아미노산과 같은 복잡한 분자를 형성할 수 있어 생물학적으로 중요하다.
이러한 생명의 구성 요소들은 이전에도 외계 암석에서 발견된 바 있다. 그러나 우주에서 수집된 순수한 샘플에서 이를 확인한 것은 태양으로부터 멀리 형성된 물체들이 태양계 전체에 걸쳐 생명의 원시 전구체 성분의 중요한 공급원이 되었을 수 있다는 아이디어를 뒷받침한다.
베누 샘플에서 발견된 11종의 광물은 물에 녹은 염분이 오랜 시간에 걸쳐 증발하면서 형성된 것으로, 이는 생명 화학의 시작에 적합한 고대 환경의 증거를 제공한다. 이러한 염수는 태양계 전역에서 감지되거나 제안된 바 있다.
OSIRIS-REx 프로젝트의 과학자 Jason Dworkin은 이 임무가 매우 성공적이었으며, 생명의 잠재력으로 가득 찬 태양계의 모습을 그리는 데 중요한 획을 그었다고 평가했다. 그러나 왜 지금까지 지구에서만 생명을 볼 수 있고 다른 곳에서는 볼 수 없는지에 대한 질문은 여전히 매력적인 의문으로 남아있다.
NASA 고다드 우주 비행 센터는 OSIRIS-REx 임무의 전반적인 관리, 시스템 엔지니어링, 안전 및 임무 보증을 제공했다. 이 임무는 여러 국제 파트너십을 포함하며, NASA의 New Frontiers 프로그램의 세 번째 임무이다.
