심해 뱀장어 280만 마리, 태즈메이니아 앞바다 해저산 한 곳에 몰려든다

매년 남반구 가을이면 태즈메이니아 남쪽 바다 수심 1km 아래, 사라진 해저 화산의 경사면이 뱀장어로 가득 찬다. 이제 소나가 그 떼의 개체 수를 밝혀냈다. 거의 300만 마리에 달하는 바구니뱀장어가 빽빽하게 모여 있어, 선박 화면에서는 그 메아리가 하나의 거대한 구름처럼 합쳐진다.

호주 해양공원 과학자들이 전 세계에서 유일하게 알려진 심해 뱀장어 산란 집결지라고 설명하는 이곳에 대한 첫 번째 개체 수 조사 결과다. 번식이 대개 단편적인 증거로 추정되는 어류에게, 수백만 마리가 예측 가능한 일정에 맞춰 나타나는 장소는 생물학자들에게 거의 주어지지 않는 것을 제공한다. 바로 ‘주소’다.

호주 국립과학기구 CSIRO의 해양 과학자 벤 스컬딩이 이끌고 왕립학회 오픈 사이언스에 발표한 이 연구는, 태즈메이니아 남쪽 페이션스 해저산의 바구니뱀장어(Diastobranchus capensis) 집결이 3월에서 5월 사이에 정점에 달하며, 총 3,547~3,557톤, 약 280만 마리에 이르는 것으로 추정한다. 무게를 개체 수로 나누면 평균 뱀장어 한 마리는 약 1.3kg이다.

뱀장어는 산 전체에 퍼지지 않는다. 그들은 서쪽 경사면의 특정 수심, 더 깊고 평평한 바닥 위에 빽빽한 떼를 이룬다. 반면에 같은 해저산을 공유하는 장수 어종인 오렌지러피는 정상 부근의 가파른 경사면에 머문다. 주변의 후온 해양공원에 있는 120개가 넘는 해저산 중에서 페이션스만이 이런 집결이 기록된 유일한 곳이다.

소나만으로는 뱀장어를 셀 수 없었던 이유

수km 아래의 물고기를 세는 것은 대부분 메아리를 듣는 문제다. CSIRO 팀은 2023년부터 2025년까지 페이션스 해저산에서 9차례의 음향 조사를 실시했으며, 연구선 인베스티게이터 호를 이용한 항해도 포함해 배에서 음파 펄스를 보내고 물이 반사하는 강도를 측정했다. 빽빽한 물고기 떼는 강한 메아리를 보내며, 주어진 물의 부피에서 메아리가 강할수록 더 많은 물고기가 있다는 뜻이다.

소나는 물고기를 듣지, 종을 듣지 않는다. 오렌지러피도 페이션스에 모이며, 메아리만으로는 어떤 동물이 그 소리를 냈는지 알 수 없다. 그래서 연구진은 해저산 위로 심해 카메라 시스템을 끌고 가서 어떤 물고기가 어떤 바닥을 차지하는지 확인하고, 그 이미지를 사용해 음향 신호를 두 종 사이에 나누었으며, 상태를 확인하기 위해 소수의 뱀장어를 채집했다. 저자들은 “보정된 다중 주파수 음향 측정에서도 종 식별과 크기 추정에는 카메라 영상과 물리적 샘플링이 여전히 필수적”이라고 강조한다.

오렌지러피는 또 하나의 안전장치를 강요했다. 팀이 숫자를 자유롭게 계산하도록 놔두자, 오렌지러피 추정치는 지역 자원 평가와 비교해 터무니없어졌다. 그래서 그들은 역사적 평가에서 얻은 보수적인 범위인 200~850톤 내에서 오렌지러피를 고정한 후 뱀장어를 계산했다. 서식지 구분이 도움이 되었다. 깊고 평평한 바닥의 뱀장어와 가파른 정상 경사면의 오렌지러피는 음향도에서 구분하기 더 쉬웠다.

생물학자들이 뱀장어가 번식하러 온다고 생각하는 이유

증거는 물고기 자체에 있다. 조사된 대부분의 암컷은 산란 직전 또는 직후 단계의 성숙한 알을 가지고 있었고, 조사된 모든 뱀장어는 빈 위를 가지고 있었다. 먹이를 먹으러 모이는 동물은 위에 무언가가 있다. 많은 뱀장어는 유럽 뱀장어가 먼 바다로의 긴 이동에서 그렇듯 산란 전에 먹이를 중단한다.

달력도 같은 방향을 가리킨다. 떼는 3월부터 5월까지 급격히 증가하는데, 이는 남반구의 가을로, 영구 거주가 아닌 번식기의 패턴이다.

과학자들은 수년 동안 이것을 의심해 왔다. 이 해저산이 보호되기 전에 이곳을 작업하던 상업용 트롤 어선들은 페이션스에서 바구니뱀장어의 대량 어획을 보고했고, 이후 연구 항해에서는 12월에도 잘 발달된 알을 가진 암컷을 그곳에서 잡았다. 이는 뱀장어가 일년 중 많은 기간에 걸쳐 도착하여 산란하고 떠날 수 있음을 시사한다. 아무도 그 규모를 알지 못했다.

3,550톤의 뱀장어가 실제로 얼마나 많은가

정점에서 페이션스의 뱀장어 무게는 성체 대왕고래 20마리 이상, 또는 에펠탑 철골 구조의 거의 절반에 해당한다. 이 모든 것이 바닥 면적이 약 3제곱킬로미터에 달하는 작은 화산 원뿔의 한 모퉁이에 모이며, 수심 약 1,250m에서 수면 아래 약 857m의 정상까지 솟아 있다.

뱀장어 생물학자들에게 가장 중요한 비교는 모두가 아는 뱀장어와의 비교다. 유럽뱀장어와 아메리카뱀장어는 대서양을 건너 사르가소해에서 번식하는데, 이는 그곳에서 잡힌 작은 유생에서 조각조각 맞춰진 사실이다. 그들이 산란하는 모습을 본 사람은 아무도 없다. 성체 유럽뱀장어를 사르가소해까지 추적하는 데는 위성 태그가 필요했으며, 이 결과는 사이언티픽 리포트에 보고되었다. 수백만 마리의 뱀장어가 알려진 장소, 알려진 수심, 알려진 계절에 모이는 번식지는 그 유명한 종들이 결코 가진 적이 없는 것을 제공한다.

바구니뱀장어는 다른 과인 Synaphobranchidae에 속하며, 일생을 심해에서 보낸다. 페이션스에서는 햇빛이 전혀 닿지 않는 수심 약 1,100m에서 산란한다.

오렌지러피는 보존 이야기를 더한다. 이 종은 한때 호주에서 가장 크고 가치 있는 어업 중 하나를 지탱했으며, 100년 이상 살 수 있어 과도한 어획으로 인한 개체수는 천천히 회복된다. 저자들은 “페이션스 해저산의 보호와 역사적 어업으로부터의 회복은 심해 생태 과정의 장기 연구를 위한 드문 기회를 제공한다”고 썼다.

개체 수 조사가 해결하지 못한 것

총계는 가정에 기반한 추정치다. 메아리를 톤으로 바꾸려면 단일 뱀장어가 소리를 얼마나 강하게 반사하는지 알아야 한다. 뱀장어와 오렌지러피 사이의 메아리 구분은 해저산의 일부만 보는 카메라 견인과 오래된 자원 평가에서 차용한 오렌지러피 범위에 의존한다. 저자들은 그 제한 없이는 숫자가 터무니없이 벗어난다는 것을 발견했으며, 이는 답이 그 제한에 얼마나 많이 의존하는지 보여준다. 다른 가정은 수치를 바꿀 것이다.

산란 사례는 강력하지만 간접적이다. 성숙한 알과 빈 위는 번식 집결이 그래야 하는 모습이지만, 아무도 바구니뱀장어가 알을 방출하는 것을 보지 못했으며, 그들의 유생도 해저산까지 추적되지 않았다. 뱀장어가 어디서 오는지, 각각 얼마나 오래 머무는지, 수정란이 그 후 어디로 표류하는지는 여전히 열린 질문으로 남아 있다.

그리고 장소의 수수께끼가 있다. 페이션스는 공원의 120개가 넘는 해저산 중 하나이며, 그중 많은 곳이 비슷한 수심의 비슷한 화산 원뿔이다. 왜 뱀장어가 이곳을, 그리고 분명히 이곳만을 선택하는지에 대해서는 연구가 답하지 않는다.

페이션스 해저산 뱀장어에 대한 일반적인 질문

바구니뱀장어란 무엇인가?

바구니뱀장어(Diastobranchus capensis)는 Synaphobranchidae과에 속하는 심해 뱀장어로 해저 근처에 서식한다. 태즈메이니아 남쪽 페이션스 해저산에서는 수면 아래 약 1,100m에 모여 과학자들이 산란 집결로 믿는 것을 형성한다.

페이션스 해저산은 어디에 있나?

호주 태즈메이니아 남쪽 후온 해양공원에 있는 사라진 해저 화산이다. 바닥은 수심 약 1,250m에 있으며 약 3제곱킬로미터를 덮고, 정상은 수면 아래 약 857m에 있다.

왜 수백만 마리의 뱀장어가 그곳에 모이나?

대부분 산란하기 위해서일 가능성이 높다. 조사된 대부분의 암컷은 성숙한 알을 가지고 있었고 뱀장어는 빈 위를 가지고 있었는데, 이는 먹이를 위한 집결보다는 번식 집결에 맞다. 왜 그들이 페이션스를 선택하고 근처의 많은 유사한 해저산을 선택하지 않는지는 알려져 있지 않다.

야생에서 뱀장어가 산란하는 것을 본 사람이 있나?

유명한 종은 아니다. 유럽뱀장어와 아메리카뱀장어는 사르가소해에서 번식하지만, 그들의 산란은 직접 관찰된 적이 없다. 페이션스 해저산은 심해 뱀장어의 유일하게 알려진 산란 집결지로 묘사되며, 이는 드문 자연 실험실을 만든다.

다음 단계

해저산은 단계적으로 보호되어 왔다. 1995년 무트롤 구역, 1999년 태즈메이니아 해저산 해양 보호 구역, 그리고 2007년 호주 남동부 해양 공원 네트워크가 선포되면서 더 큰 후온 해양공원이 지정되었다. 같은 해 CSIRO의 다중빔 소나는 그 지역의 123개 해저산을 매핑했고, 그 과학자들은 뱀장어 집결을 문서화했다. 새로운 추정치는 2023년과 2025년 사이의 9차례 음향 조사와 2025년 4월 항해의 카메라 프레임을 기반으로 하며, 논문은 2026년 10월 28일에 게재되었다.

저자들은 페이션스 해저산을 “희귀하고 생태학적으로 중요한 장소로, 장기 모니터링을 위한 독특한 기회를 제공한다”고 부르며, 그들의 접근 방식을 “해양 보호 구역의 심해 집결을 모니터링하기 위한 확장 가능하고 비침습적인 프레임워크”라고 제시한다. 이제 각각의 미래 조사는 단일 조사로는 할 수 없는 한 가지를 테스트할 수 있다. 거의 300만 마리의 뱀장어가 상한선인지, 아니면 트롤 그물에서 여전히 회복 중인 개체군인지.

참고문헌: Scoulding et al., “A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount,” Royal Society Open Science, 2026. DOI: 10.1098/rsos.260397

태그: CSIRO, Huon Marine Park, Patience Seamount, 뱀장어, 심해, 태즈메이니아