《황후 엘리자베트》 마지막 시즌의 포스터에서 엘리자베트는 붉고 금빛으로 장식된 왕좌 옆에 서 있다. 무도회장보다는 궂은 날씨에 어울릴 법한 두툼한 회색 코트를 걸친 모습이다. 넷플릭스의 독일어 시대극이 어디로 향하는지 보여주는 상징적인 이미지다. 마지막 장은 첫 회부터 엘리자베트를 둘러싸 온 합스부르크 궁정을 떠나, 남편과 시어머니, 그리고 두 시즌 내내 후계자를 낳으라고 압박하고 정치적 목소리를 억누른 빈을 뒤로한 채 머나먼 섬으로 향한다.

독일어 원제는 Die Kaiserin인 《황후 엘리자베트》는 오스트리아의 엘리자베트, 즉 바이에른 공작 가문의 시시를 그린 카타리나 아이센의 드라마다. 시시는 프란츠 요제프 황제와 결혼해 유럽 역사에서 가장 신화화된 여성 가운데 한 명이 됐다. 엘리자베트 역의 데브림 링나우(Devrim Lingnau Islamoğlu)가 돌아오고, 프란츠 역의 필리프 프로이상도 다시 출연한다. 새 얼굴은 헝가리 혁명의 지도자 안드라시 백작 역을 맡은 데얀 부친이다. 엘리자베트는 여정 중 우연히 그를 만난다. 넷플릭스는 두 사람이 첫 순간부터 강렬한 지적·육체적 매력에 이끌린다고 설명한다. 프란츠의 남동생 막시밀리안과 그의 아내 마리 역의 요하네스 누스바움과 요제피네 티센이 복귀하며, 극 중 조피 대공비를 연기하는 멜리카 포루탄도 다시 출연진에 이름을 올렸다.

넷플릭스가 공개한 줄거리는 짧고 구체적이다. 사르데냐 전쟁에서 돌아온 프란츠는 자신이 지휘한 병사 수천 명의 죽음을 짊어진 채 트라우마에 시달린다. 엘리자베트는 결혼 생활을 지키고 제국의 미래를 위해 목소리를 내려고 하지만, 프란츠의 외도와 궁정의 반발에 건강이 악화되고, 결국 회복을 위해 빈을 떠난다. 섬에서 그녀는 안드라시를 만난다. 한편 막시밀리안과 마리는 멕시코로 향한다. 막시밀리안은 그곳에서 자신의 황제 자리에 오를 준비를 하고 있다. 넷플릭스가 제시한 핵심 갈등은 선택의 문제다. 엘리자베트는 조건 없이 마음을 따를 것인가, 아니면 백성이 필요로 하는 진실한 황후가 될 것인가.

겉으로 보면 삼각관계를 내세운 이야기이고, 홍보 역시 그 구도를 강조한다. 하지만 시리즈가 참고한 역사에 비춰 보면 이야기는 한층 복잡해진다. 사적인 도피와 정치적 타협이 결국 하나의 사건으로 드러나는 이야기이기 때문이다.

넷플릭스는 예고편에 앞서 첫 공개 이미지를 선보였는데, 대부분 궁전 바깥을 배경으로 한다. 안개 자욱한 들판에 제복을 입고 홀로 선 프란츠. 긴장감이 감도는 촛불 밝힌 방에서 서로 마주한 프란츠와 엘리자베트. 이어 바다가 펼쳐진다. 물가에서 파라솔을 쓴 엘리자베트, 해변에 선 엘리자베트, 절벽에서 바다로 뛰어드는 엘리자베트. 승마복 차림의 여성과 함께 숲을 걷는 안드라시. 대성당 안에서 벨벳 예복을 입고 서 있는 막시밀리안은 이미 다른 대륙의 왕관을 쓸 준비를 마친 듯하다. 이 이미지들만으로는 각 에피소드가 어떻게 전개될지 알 수 없다. 그러나 한데 놓고 보면 엘리자베트의 자유는 탁 트인 공간과 수평선으로, 프란츠의 죄책감은 안개로 가늠하는 시즌을 예고한다.

제작 과정도 같은 방향으로 바깥을 향했다. 넷플릭스는 마지막 시즌을 바이에른과 체코의 익숙한 촬영지에서 찍었고, 자체 발표에서 ‘놀랍고 이국적인’ 장소라고 표현한 스페인의 일부 지역도 촬영지에 추가했다. 시즌 1을 공동 연출한 플로리안 코센이 율리아 랑호프와 함께 다시 메가폰을 잡았다. 아이센은 쇼러너 겸 수석 작가로 계속 참여하며, 총괄 프로듀서 로베르트 아이센과 함께 창작 전반을 책임진다. 이번에는 엘레나 폰 자우켄과 각본을 썼다. 촬영은 카타리나 뷜러와 리크 장이 맡았고, 의상은 가브리엘라 로이머가 디자인했다.

이 섬에 무게를 더하는 것은 그 배경에 놓인 역사다. 줄거리에서 언급된 사르데냐 전쟁은 이탈리아에서 제2차 독립 전쟁이라고 부르는 1859년의 전쟁이다. 프란츠 요제프는 솔페리노 전투에서 직접 지휘를 맡았고 패배했다. 실제 기록을 보면 엘리자베트는 병을 이유로 1860년 말 빈을 떠나 마데이라로 갔으며, 이후 상당 기간 궁정을 떠나 지냈고 나중에는 코르푸에 머물렀다. 넷플릭스의 줄거리에는 시리즈 속 섬의 이름이 나오지 않으며, 《황후 엘리자베트》는 역사적 기록을 그대로 따라간 적도 없다. 안드라시의 이야기는 이러한 선택이 왜 중요한지 가장 분명하게 보여준다. 줄러 안드라시는 1848~1849년 헝가리 봉기가 실패한 뒤 사형을 선고받았고, 훗날 망명지에서 돌아왔다. 그는 1867년 대타협에 따라 헝가리 정부를 이끌었는데, 이 협정으로 이중 군주국이 탄생했고 프란츠 요제프와 엘리자베트는 부다페스트에서 대관식을 올렸다. 헝가리와 안드라시에 대한 엘리자베트의 호감은 그녀의 삶에서 가장 잘 기록된 부분 중 하나다. 시리즈는 두 사람의 첫 만남을 장관과 의전에서 멀리 떨어진 섬에 배치해 외교적 동맹을 마지막 에피소드를 이끄는 낭만적 질문으로 바꿔놓는다.

막시밀리안의 이야기도 같은 이중적 의미를 품고 있다. 대공은 나폴레옹 3세의 지원을 받아 1864년 멕시코 황제 자리를 받아들였고, 3년 뒤 케레타로에서 총살당했다. 시즌 2에서 나폴레옹 3세를 연기한 크리스토프 파브르도 마지막 시즌 출연진에 다시 이름을 올렸다. 역사를 아는 시청자라면 막시밀리안의 벨벳 예복이 어디로 이어지는지 알고 있다. 시리즈는 그의 출발을 엘리자베트의 출발과 대비시키는 듯하다. 한 형제는 제국을 차지하려 떠나고, 다른 한 사람은 제국에서 살아남으려 떠난다.

《황후 엘리자베트》는 수많은 전작을 등에 업고 결말을 향한다. 에른스트 마리슈카가 연출하고 로미 슈나이더가 출연한 영화 《시시》는 여러 세대의 관객에게 엘리자베트의 달콤하고 분홍빛인 이미지를 각인했다. 비키 크립스가 출연한 마리 크로이처의 《Corsage》와 RTL+의 《Sisi》는 모두 역할에 저항하는 여성으로 엘리자베트를 새롭게 그렸다. 아이센의 시리즈는 그 두 흐름 사이에 자리한다. 전 세계 스트리밍 시청자를 겨냥한 프리미엄 시대극으로, 아주 젊은 황후에게 궁정이 가하는 압박을 중심에 놓았다. 첫 시즌으로 국제 에미상 최우수 드라마 시리즈상을 받았고, 이후에도 꾸준히 주목받았다. 넷플릭스의 시청 데이터에 따르면 첫 두 시즌의 누적 시청 시간은 4억 6,200만 시간, 조회수는 8,200만 회를 넘었으며, 시즌 2는 글로벌 톱 10에 5주간 머물렀다.

The Empress season 3, Netflix — The Empress: Season 3. Photo: Sasha Ostrov / Netflix

이 수치는 마지막 시즌의 규모와 세 시즌으로 종영하기로 한 결정을 설명해준다. 동시에 줄거리만으로는 답할 수 없는 질문도 던진다. 엘리자베트의 병과 도피, 안드라시에게 끌리는 마음은 모두 빈을 등지게 한다. 하지만 역사 속에서 그녀가 궁정을 떠나 택한 길은 결국 모두 왕권을 위한 것이었고, 특히 헝가리와 관련된 선택이 그랬다. 마지막 시즌은 떠나는 한 여성의 이야기이자, 결혼이 곧 국가이기도 한 상황에서 황후가 과연 떠날 수 있는지를 묻는 이야기다.

《황후 엘리자베트》 시즌 3이자 마지막 시즌은 2026년 11월 12일 넷플릭스에서 전 세계 동시 공개된다. 총 6개 에피소드로 시리즈의 대미를 장식한다. 넷플릭스는 시즌 2가 2024년 11월 공개된 뒤인 2025년 1월 마지막 시즌 제작을 확정했다. 이 시리즈는 독일어로 제작됐으며 오스트리아의 엘리자베트 황후의 삶을 바탕으로 하되, 역사적 기록을 각색했다. 촬영은 2025년 9월부터 2026년 1월까지 진행됐다.