Nathania Ong, ‘레 미제라블’ 에포닌 이후 자기만의 무대를 찾는 싱가포르 배우

Nathania Ong

출생	1999 싱가포르
직업	배우, 가수
수상	Forbes 30 Under 30 Asia

싱가포르 KC Arts Centre 무대에 후드티 차림으로 오른 나타니아 옹(Nathania Ong)은 솔로 공연의 첫 곡으로 “Don’t Rain on My Parade”를 불렀다. 가발도 바리케이드도 없었고, 몸을 숨길 캐릭터도 없었다. 레 미제라블의 에포닌과 해밀턴의 엘라이자처럼 다른 여성의 배역을 통해 이름을 알린 가수에게는 그게 바로 핵심이었다. 그는 Tatler Singapore와의 인터뷰에서 다음으로 가장 맡고 싶은 인물은 “아직 쓰이지 않은 캐릭터”라고 말했다. 고향에서 보낸 지난 한 해는 그 말을 오래도록 시험하는 시간이었고, 에포닌을 사랑하게 된 관객이 그를 다른 곳까지 따라올지도 가늠하는 시간이기도 했다.

옹의 집에서는 야심보다 노래가 먼저였다. 네 자매 가운데 막내인 그는 한때 세미프로 가수로 활동한 치과의사 아버지 케빈 옹에게 처음 노래를 배웠다. 그의 말에 따르면 아버지는 지금도 공연마다 꼼꼼히 의견을 남긴다. 옹은 온 가족이 차를 타고 가며 저마다 다른 다섯 곡을 한꺼번에 목청껏 부르던 순간을 기억한다. 그는 그 광경을 ‘어떻게든 굴러간 혼돈’이라고 표현했다.

무대는 일찍부터 그를 찾아왔다. 다섯 살 때 자매 가운데 한 명과 함께 토털 디펜스 데이 콘서트에서 국가 기념일 발라드 “Home”을 불렀고, 열두 살 때는 2010년 청소년 올림픽 폐막식에서 2만 7,000명의 관객 앞에 서서 합창단을 이끌고 국가를 불렀다. 학교생활은 무대와는 거리가 있었다. 1998년생인 옹은 Methodist Girls’ School을 다녔고, 8년 동안 경쟁 치어리더로 활동했으며, Anglo-Chinese Junior College에서 연극 선택 프로그램에 참여했다. 그는 SilverKris에 “저는 그리 똑똑하지 않았고 공부도 잘하지 못했어요. 하지만 공연에 대한 사랑은 정말 사라지지 않았죠”라고 말했다. A레벨 시험을 마친 뒤 영국의 연극학교들에 지원했지만 모두 불합격했다. LASALLE College of the Arts에서 1년 동안 연기를 공부한 뒤 다시 지원했고, 2018년 런던 Mountview Academy of Theatre Arts 뮤지컬 과정에 합격했다. 이주 비용을 마련하기 위해 소매업과 과외를 포함해 파트타임 일자리 세 곳에서 일했다.

런던에 자리 잡자 기회는 빠르게 찾아왔다. 2021년 Mountview 재학생이던 그는 Shaftesbury Theatre에서 공연된 Be More Chill에서 학교 소문을 퍼뜨리는 제나 롤런 역을 맡아 웨스트엔드에 데뷔했다. 5주간의 공연 기간 동안 영국·아일랜드 투어 레 미제라블의 에포닌 역 오디션을 봤다. 그 작품은 한 번도 본 적이 없었다. 배역을 따낸 그는 에포닌을 연기한 최초의 싱가포르인이 됐고, 2022년에는 Sondheim Theatre의 런던 프로덕션에 합류했다. 2023년에는 맨체스터에서 열린 BBC Big Night of Musicals에서 1만 2,000명의 관객 앞에 서서 “On My Own”을 불렀다. 그는 지금도 그날 밤을 가장 자랑스러운 순간으로 꼽는다.

런던에서 공연 계약이 없는 동안에도 그는 고향과의 연결을 이어갔다. 2023년 Singtel Waterfront Theatre에서 팡뎀모니움의 인투 더 우즈에 신데렐라로 출연했고, 그해 12월에는 불우한 환경에 놓인 젊은 예술가들을 위한 기금 마련을 위해 Esplanade에서 귀국 자선 공연을 열었다. 2024년 6월에는 Victoria Palace Theatre에서 엘라이자 역을 이어받았다. 이 배역을 맡은 최초의 싱가포르인이기도 한 그는 2025년 3월까지 공연했다. 이어 에포닌으로 돌아와 이번에는 레 미제라블 아레나 스펙터큘러 투어에 올랐다. 40주년 기념 콘서트 형식의 공연은 그를 일본과 상하이까지 데려갔다.

그를 알린 수식어는 한편으로 그를 가두기도 했다. ‘최초의 싱가포르인’이라는 제목의 기사들은 조연 두 배역을 국가적 뉴스로 만들었고, The Straits Times는 에포닌과 엘라이자를 “탐나는 조연”이라고 부르기도 했다. 두 인물은 이야기의 중심에 있는 남자가 다른 선택을 하는 모습을 지켜보는 여성들이다. 수년 동안 옹은 그런 상실을 대변하는 목소리로 캐스팅되고 조명받았다. 그는 그 역할을 부드럽게 포장하는 데 맞서왔다. 에포닌에 대해 그는 “예쁜 아이로 만들고 싶지 않았다”고 말했고, “On My Own”은 짝사랑보다 “삶에서 유일하게 자신에게 친절했던 것마저 더는 자기 것이 아님을 깨닫는 소녀”에 관한 노래라고 설명했다. 6월에는 한발 더 나아가 다시는 에포닌을 연기하지 않겠다고 밝혔다. 방향을 바꾸는 데는 대가도 따른다. 솔로 콘서트 Honest를 리뷰한 Bakchormeeboy 평론가는 건반만으로 단출하게 편곡한 곡들이 해밀턴의 “Burn”이 지닌 무게를 감당하지 못했고, 공연이 끝날 무렵에는 피로감이 드러났다고 짚었다. 다만 같은 리뷰는 2024년 이별을 겪은 뒤 옹이 쓴 오리지널 곡이자 타이틀곡에는 가장 따뜻한 평가를 보냈다. 절제된 블루스와 어쿠스틱 편곡으로 들려준 곡이었다.

새로운 방향을 향한 첫 실질적인 시험은 여름에 찾아왔다. 고향에서 에포닌으로 출연한 공연은 이미 3월부터 5월까지 Sands Theatre에서 56회 전석 매진을 기록했다. 마담 테나르디에 역은 리아 살롱가(Lea Salonga)가 맡았는데, 옹은 그를 “특히 아시아 공연자들 사이에서 기준이 되는 사람”이라고 부른다. 이어 Singapore Repertory Theatre는 처음으로 옹을 간판 배우로 내세웠다. 그는 7월 29일부터 Esplanade Theatre에서 공연된 Legally Blonde의 엘 우즈 역을 맡았다. 케이트 골리지(Kate Golledge)가 연출하고, 출연진은 모두 싱가포르인이며, K팝 스타일을 가미했다. 네이선 하르토노(Nathan Hartono)는 워너 역으로 함께했다. Bakchormeeboy는 “그는 엘을 결코 지능이 낮은 인물로 다루지 않는다”며 옹을 호평했고, BroadwayWorld는 그의 “흠잡을 데 없는 ‘So Much Better’만으로도 입장료가 아깝지 않다”고 썼다. 5월에는 Forbes가 엔터테인먼트·스포츠 부문 아시아 30세 이하 30인 명단에 그를 올렸다.

그는 그다음 어디로 가고 싶은지도 솔직하게 이야기해왔다. R&B와 팝을 들으며 자랐지만 “사람들이 저를 떠올릴 때 그런 음악을 생각하지는 않죠”라고 말한다. 그는 자작곡을 더 쓰고 싶다고 했으며, 뮤지컬 앨범을 낼 가능성도 언급했다. 성우 일과 텔레비전, 영화 연기에도 도전하고 싶어 한다. 런던은 여전히 그의 거점이다. 싱가포르와 런던을 오가는 생활을 두고 그는 한 도시에는 자신이 선택한 가족이, 다른 도시에는 친가족이 있어 “마치 이중 스파이가 된 기분이 조금 든다”고 말한 바 있다.

올해 남은 일정은 두 방향에서 그 생각을 시험한다. 11월 30일에는 작곡가 잔루카 쿠키아라(Gianluca Cucchiara)와 프로듀서 조반나 로마뇰리(Giovanna Romagnoli)가 만든 신작 뮤지컬 AYLA의 타이틀롤을 맡는다. 그가 노래한 콘셉트 앨범이 나온 뒤, 런던 The Other Palace에서 단 한 차례 세미 스테이지드 콘서트 형식으로 공연한다. 12월 17일과 18일에는 Esplanade Concert Hall에서 싱가포르 심포니 오케스트라와 처음으로 무대에 선다. 약 80명의 연주자가 그의 뒤를 받친다. 공연 제목은 On My Own이다. 더 중요한 밤은 런던 공연이다. AYLA는 그보다 먼저 누구도 노래한 적 없는 배역을 그가 처음으로 온전히 이끌어가는 작품이기 때문이다.

태그: Legally Blonde, 해밀턴, Nathania Ong, 레 미제라블, Lea Salonga, Nathan Hartono