호주 코코스 제도 앞바다 산호 군락, 길이 1.56km로 버스 100대 길이

호주 외곽의 외딴 코코스(킬링) 제도 앞바다 외측 산호초 위에 자리한 단일 산호 군락 하나가 한 킬로미터 반 이상 뻗어 있으며, 이는 버스 백 대를 앞뒤로 줄지어 세운 길이에 육박한다. 다이버들은 수십 년 동안 이 산호초 경사면이 같은 접시 모양 산호로 뒤덮여 있다는 사실을 알고 있었다. 하지만 누군가가 GPS를 들고 그 전체를 헤엄쳐 본 뒤에야 그 조각들이 모두 하나의 살아있는 구조물에 속할 수 있다는 사실이 분명해졌다.

이로써 이 산호 군락은 지금까지 기록된 것 중 가장 큰 산호 군락 중 하나가 되었으며, 생물학자들이 아직 답을 내리지 못한 질문을 던진다. 이것은 하나의 동물일까, 아니면 여러 개일까? 현재 진행 중인 유전자 검사가 이 산호초가 단일 생물체인지, 아니면 서로 융합된 이웃들의 집단인지를 결정할 것이다.

다이버들이 측정한 것

이 산호는 퀸즐랜드 박물관에 따르면 파키세리스(Pachyseris) 속(屬)의 장미 산호로, 애들레이드 대학교와 제임스 쿡 대학교가 함께 이 발견을 발표했다. 이 산호는 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지 1.56km에 달하며 평균 폭이 36.5m로, 약 56,940제곱미터의 해저 면적을 덮고 있다. 이는 축구장 약 8개에 가까운 크기이다. 추가 구간은 본체 너머로 200~300m 더 이어진다.

이 군락은 수심 14m에서 65m 사이의 외측 산호초 경사면에 붙어 있다. 얕은 쪽 끝은 레크리에이션 다이버도 쉽게 도달할 수 있다. 깊은 쪽 끝은 해양 생물학자들이 중광대라고 부르는 영역, 즉 수심 약 30m 아래에서 햇빛이 희미해지고 소수의 다이버만이 찾는 어두운 산호초 띠에 들어간다.

이 산호를 처음 알아챈 사람은 과학자가 아니었다. 현지 다이빙 업체 운영자인 디터 게르하르트(Dieter Gerhard)가 30여 년 전에 이 산호의 넓은 부분을 발견했다. 아무도 그 끝까지 따라가 본 적이 없었던 것이다.

연구 방법

애들레이드 대학교의 수석 연구원 JP 홉스(JP Hobbs)는 퀸즐랜드 박물관과 제임스 쿡 대학교의 동료들과 함께 수개월에 걸쳐 이 군락을 지도로 작성했다. 방법은 단순하고 느렸다. 홉스는 산호 가장자리를 따라 헤엄쳤고, 공기가 바닥나 끝까지 도달하지 못했을 때는 GPS로 중단 지점을 표시해 다음 다이빙에서 그 지점부터 이어갈 수 있도록 했다.

전체 윤곽을 추적하는 데 12번의 다이빙이 필요했다. 각 다이빙마다 길이가 추가되었고, 그 과정에서 측정한 폭이 면적 추정치를 제공했다. 이 작업은 파크스 오스트레일리아(Parks Australia)의 자금 지원으로 코코스(킬링) 제도 해양 공원을 이해하기 위한 더 광범위한 노력의 일환으로 이루어졌으며, 연구 결과는 싱가포르 리콴추안 자연사 박물관(Lee Kong Chian Natural History Museum)이 발행하는 학술지 에 게재되었다.

왜 드론이나 위성이 아니라 다이버일까? 수심 14m에서 65m로 떨어지는 산호 시트는 위에서 촬영할 수 없다. 수십 미터 아래에서는 햇빛이 너무 약해 항공 또는 위성 이미지로는 산호를 구별할 수 없기 때문에 누군가가 물속에 들어가야 한다.

다른 거대 산호와의 비교

가장 유명한 최근 기록 보유자는 솔로몬 제도에서 발표되었다. 내셔널 지오그래픽 원정대가 ‘세 자매(Three Sisters)’라는 지점에서 파보나 클라부스(Pavona clavus) 군락을 발견했는데, 폭 34m, 길이 32m이며 약 300년 동안 자란 것으로 추정된다. 이 원정대의 수석 과학자 몰리 티머스(Molly Timmers)는 이전 기록 보유자였던 아메리칸 사모아의 ‘빅 마마(Big Momma)’ 산호와 비교하며 이렇게 말했다. “빅 마마가 산호초 위에 떡하니 놓인 거대한 아이스크림 한 스쿱처럼 보였다면, 이번에 새로 발견된 산호는 아이스크림이 녹기 시작한 것과 같습니다.”

코코스 산호는 다른 종류의 거인이다. 솔로몬 군락은 높고 둥근 덩어리이다. 코코스의 파키세리스는 얇고 퍼져 나가는 시트 형태이다. 길이로 측정하면 약 46배 더 길고, 면적은 약 50배 더 넓다. 부피나 나이로 측정했을 때 어느 쪽이 우위인지는 아직 아무도 말할 수 없다.

호주는 이미 바다 속 클론 확산 부문에서 한 가지 기록을 보유하고 있다. 서호주 해안의 샤크 베이(Shark Bay)에서는 유전자 검사를 통해 최대 180km 떨어진 곳에서 채취한 해초 샘플이 모두 단일 식물에서 나온 것으로 밝혀져 약 200제곱킬로미터의 해저를 덮고 있었다. 코코스 산호는 이에 비하면 작지만, 측정된 동물 군락 중 가장 큰 것 중 하나가 될 것이다.

밝혀지지 않은 점

헤드라인 숫자는 길이일 뿐, 단일 생물체라는 증거는 아니다. 산호 군락은 하나의 원래 유생에서 싹을 틔운, 서로 복제된 수천 개의 작은 폴립으로 이루어져 있다. 그러나 산호는 또한 부서지기도 하며, 부서진 조각은 동일한 유전자를 공유하는 별도의 군락으로 다시 자랄 수 있다. 서로 다른 군락이 서로 자라 들어가 융합될 수도 있다. 1.56km 길이의 시트는 이 중 어떤 경우일 수도 있다.

이것이 바로 유전자 검사가 필요한 이유이다. 군락을 따라 채취한 샘플이 동일한 DNA를 가지고 있다면, 그 산호는 하나의 유전적 개체이지만, 그렇다고 하더라도 지속적인 성장이 아니라 파편에 의해 퍼졌을 수도 있다. DNA가 다르다면, 그 ‘군락’은 이웃들의 모자이크이다.

더 복잡한 문제가 하나 더 있다. 이 속의 흔한 종인 파키세리스 스페시오사(Pachyseris speciosa)의 게놈 연구에 따르면, 실제로는 모양은 같지만 다른 수심에 사는 여러 계통으로 구성되어 있다. 핌 봉가르츠(Pim Bongaerts)가 이끄는 연구진은 이 계통들이 유전적으로 분리된 상태를 유지하면서 얕은 산호초와 중광대 산호초에 걸쳐 중첩된다고 보고했다. 코코스에서 수심 51m에 걸쳐 있는 산호는 바로 그러한 숨겨진 분열이 나타날 수 있는 지점이다.

이 군락의 나이 또한 알려져 있지 않다. 발표에서는 성장 속도나 이곳에 얼마나 오래 있었는지에 대한 추정치를 제시하지 않았으며, 유전자 및 성장 데이터가 나올 때까지 어떤 수치도 추측에 불과할 것이다.

코코스가 중요한 이유

코코스(킬링) 제도는 호주와 스리랑카의 중간 지점에 있는 27개의 섬으로 이루어진 두 개의 낮은 산호초 환초이며, 인구는 약 600명이다. 이곳은 산호초 과학에서 특별한 위치를 차지한다. 1836년 4월 1일, HMS 비글호가 환초의 수심 측정을 위해 도착했고, 승선 중이던 찰스 다윈(Charles Darwin)은 그곳에서 환초가 형성되는 방식에 대한 자신의 이론을 뒷받침할 증거를 찾았으며, 이는 이후 로 출판되었다.

이 섬들 주변 해역은 2022년 3월 승인된 두 개의 새로운 호주 해양 공원의 일부가 되었으며, 이 공원들은 크리스마스 섬과 코코스(킬링) 제도 주변 약 744,000제곱킬로미터를 함께 포함한다. 이 산호 조사는 그러한 공원이 실제로 무엇을 보호하는지 알아내기 위한 작업의 일부이다.

코코스 거대 산호에 관한 일반적인 질문

세계에서 가장 큰 산호 군락은 무엇인가?

폭 34m, 길이 32m의 솔로몬 제도 파보나 클라부스 군락은 가장 큰 단일 산호로 널리 보도되었다. 코코스의 파키세리스 군락은 1.56km로 훨씬 길지만, 유전자 검사를 통해 하나의 군락인지 아니면 여러 개가 융합된 것인지 여전히 밝혀야 한다.

산호 군락은 하나의 동물인가?

군락은 많은 폴립으로 이루어져 있으며, 각 폴립은 작은 동물로, 모두 하나의 기원이 되는 유생에서 복제되어 살아있는 조직으로 연결되어 있다. 생물학자들은 일반적으로 전체 군락을 하나의 유전적 개체로 간주한다. 단편화와 융합은 그 그림을 흐릿하게 만들 수 있다.

코코스(킬링) 제도는 어디에 있는가?

인도양에 있는 호주의 외부 영토로, 호주와 스리랑카의 중간 지점에 있다. 이 영토는 27개의 섬이 있는 두 개의 산호초 환초로 이루어져 있으며, 그중 두 개만 사람이 거주한다.

코코스 산호는 얼마나 깊이 자라는가?

수심 14m에서 65m 사이의 외측 산호초 경사면에서 자란다. 가장 깊은 부분은 중광대, 즉 수심 약 30m 아래의 저조도 산호초 띠에 도달한다.

향후 과제

다음 답은 실험실에서 나올 것이다. 연구팀은 현재 군락을 따라 채취한 샘플의 DNA를 분석하여 이것이 단일 유전적 개체인지, 파편에 의해 퍼진 클론인지, 아니면 함께 자란 여러 군락인지를 확인하고 있다. 그 결과가 코코스 산호가 측정된 동물 중 가장 큰 단일 개체 중 하나로 기록될지, 아니면 놀라운 군중으로 기록될지를 결정할 것이다.

태그: 해양생물학, Adelaide University, Cocos (Keeling) Islands, Pachyseris, Queensland Museum, 산호 군락