The Second Best Hospital in the Galaxy는 첫 장면부터 작품의 색깔을 분명히 드러낸다. 수술 도구로도 쓰이는 촉수를 가진 외계인 외과의사 닥터 슬리치(스테파니 수)는 불안감을 먹고 사는 기생충이 환자를 한창 집어삼키는 와중에 그를 진정시키려 애쓴다. 이 장면에는 황당무계함과 불쾌할 만큼 노골적인 유머, 진정한 페이소스가 어우러진 작품의 독특한 매력이 고스란히 담겨 있다. 성인 시청자를 겨냥한 이 애니메이션 시리즈는 경쟁이 치열한 SF 코미디 장르에서도 단연 눈에 띈다.

시로코 던랩이 창작한 The Second Best Hospital in the Galaxy는 던랩 자신의 불안과 씨름해 온 경험에서 영감을 얻은 SF 의료 코미디다. 작품은 은하계 곳곳에서 벌어지는 기묘한 외계 질환을 치료하는 동시에 각자의 사생활도 꾸려 가야 하는 두 외과의사이자 절친한 친구, 닥터 슬리치(수)와 닥터 클랙(키키 파머)을 중심으로 펼쳐진다. Prime Video에서 2024년 2월 공개됐다.

이 시리즈의 두드러진 장점 가운데 하나는 유머와 판타지라는 틀을 빌려 복잡한 주제를 기꺼이 다룬다는 점이다. 이를테면 스트레스 호르몬을 먹고 사는 외계 기생충을 등장시켜 불안을 창의적으로 풀어낸다. 이런 은유적 접근 덕분에 작품은 지나치게 교훈을 앞세우지 않으면서 정신 건강 문제를 들여다볼 수 있다.

성우진의 활약도 큰 볼거리다. 주연을 맡은 스테파니 수와 키키 파머는 유머와 따뜻함의 균형을 능숙하게 맞추며 훌륭한 호흡을 보여 준다. 두 사람의 관계는 자연스럽게 다가오고, 이들의 우정은 시리즈의 정서적 중심축이 된다. 나타샤 리온이 연기한 간호사 텁은 등장하는 장면마다 시선을 사로잡으며, 절묘한 타이밍으로 건조한 유머를 구사한다. 절제된 코미디 연기의 교본이라 할 만한 그의 연기는 자칫 평면적일 수 있었던 캐릭터에 깊이를 더한다.

키어런 컬킨과 마야 루돌프, 샘 스미스 역시 조연으로 기억에 남는 연기를 선보인다. 컬킨이 연기한 닥터 플롭은 황당무계한 배경 속에서 현실적인 기운을 불어넣고, 루돌프의 닥터 블람은 묵직한 무게감을 더한다. 샘 스미스가 맡은 닥터 아젤은 비중이 상대적으로 작지만, 시리즈에서 가장 황당하고 재미있는 순간들을 만들어 낸다.

Titmouse, Inc.가 담당한 애니메이션도 강점이다. 생생한 색감과 유려한 움직임이 작품 속 은하계를 생동감 있게 구현해, 낯설면서도 익숙한 시각적 세계를 만들어 낸다. 캐릭터와 주변 환경은 세밀하고 상상력 넘치게 디자인돼 시리즈만의 독특한 미학을 한층 돋보이게 한다.

물론 아쉬운 점도 있다. 에피소드식 구성은 때때로 이야기가 따로 노는 듯한 인상을 준다. 어떤 줄거리는 너무 말끔하게 마무리되는 반면, 다른 이야기는 흐지부지 끝나기도 한다. 전개 속도와 결말의 이런 불균형은 특히 초반 에피소드에서 작품의 완성도를 들쭉날쭉하게 만든다.

유머도 대체로 잘 먹히지만, 가끔은 의도한 만큼 웃음을 끌어내지 못한다. 과장된 개그에 기대다가 힘이 빠지는 경우가 있고, 억지스럽거나 반복적으로 느껴지는 농담도 있어 감상의 흐름을 깬다. 무거운 주제와 가벼운 코미디를 함께 다루려는 시도 역시 늘 성공하는 것은 아니어서, 톤이 일관되지 않게 느껴지는 순간이 생긴다.

불안을 그리는 방식은 강점인 동시에 약점이다. 정신 건강 문제를 이처럼 독특하고 상상력 넘치는 방식으로 표현한 점은 신선하다. 반면 지나치게 직접적으로 메시지를 전달하는 장면은 코미디의 흐름 속에서 설교처럼 들리거나 어색하게 튀기도 한다. 작품은 정보 전달과 오락 사이에서 아슬아슬한 균형을 잡으려 한다. 대체로 잘 해내지만, 간혹 균형을 잃기도 한다.

The Second Best Hospital in the Galaxy는 SF와 유머를 결합했다는 점에서 Futurama와 비교되곤 한다. 하지만 풍자적 날과 안정적인 이야기 전개에서 강점을 보인 Futurama와 달리, 이 시리즈는 때때로 자기 자리를 찾는 데 어려움을 겪는다. 그럼에도 독특한 설정과 탄탄한 연기를 바탕으로 자신만의 영역을 개척한다.

마케팅과 주제의식을 고려하면 이 작품의 주요 시청층은 분명 밀레니얼 세대다. Rick and Morty나 Futurama 같은 애니메이션 SF 코미디를 좋아하는 시청자라면 이 작품에서도 즐길 거리를 찾을 수 있을 것이다. 특히 유머와 진심 어린 순간이 함께하는 이야기를 좋아한다면 더욱 그렇다.

아쉬운 점이 있더라도 The Second Best Hospital in the Galaxy는 시로코 던랩의 유망한 데뷔작이다. 위험을 감수하는 일을 두려워하지 않는 작품이며, 모든 시도가 성공하는 것은 아니지만 충분히 시간을 들여 볼 만한 매력이 있다.