1977년 2월, 토니 키리치스(Tony Kiritsis)라는 남자가 인디애나폴리스 도심의 한 모기지 회사 사무실로 걸어 들어가 중개인 리처드 ‘딕’ 홀(Richard ‘Dick’ Hall)을 인질로 잡았다. 그는 총신을 짧게 자른 산탄총을 홀의 뒤통수에 바짝 댄 채 그를 겨울 거리로 끌고 나갔다. 총에는 방아쇠에서 홀의 목을 감아 키리치스 자신의 손으로 이어지는 쇠줄이 연결돼 있었고, 인질범을 향해 단 한 발이라도 총을 쏘면 인질도 함께 죽게 되는 구조였다. 이후 ‘데드맨스 와이어(dead man’s wire)’로 기억돼 온 이 장치가 바로 숀 라이언(Shawn Ryan)과 아일린 마이어스(Eileen Myers)가 만든 8부작 실화 범죄 앤솔로지 ‘아메리칸 호스티지(American Hostage)’의 출발점이다. 이 작품은 2026년 9월 20일 MGM+에서 첫 두 에피소드를 공개했으며, 이후 매주 새 에피소드가 이어진다.

하지만 이 시리즈가 정말로 총을 중심에 두고 짜인 것은 아니다. 주인공은 인디애나폴리스 라디오 방송국 WIBC의 보도국장 프레드 헤크먼(Fred Heckman)이며, 존 햄(Jon Hamm)이 그를 연기한다. 약 사흘 동안 키리치스는 경찰을 믿으려 하지 않았지만 헤크먼과는 계속 대화를 나눴고, 이 언론인은 중재자이자 고해를 듣는 사람, 그리고 인질범의 불만을 전파에 싣는 방송인이라는 역할을 한꺼번에 떠안게 됐다. 조반니 리비시(Giovanni Ribisi)가 연기하는 키리치스는 홀 집안의 가족 사업이 부동산 거래에서 자신을 속였다고 믿었고, 목소리를 낼 유일한 방법은 인질을 잡고 들어줄 청중을 요구하는 것이라고 결심한 남자다. ‘아메리칸 호스티지’ 첫 시즌은 인질범과 인질, 그리고 라디오 속 목소리 사이의 이 삼각 관계를 주제로 삼는다.

실제 사건은 지금도 미국 방송 역사상 가장 기이한 범죄 중 하나로 남아 있다. 약 63시간 동안 키리치스는 홀을 자신의 아파트에 붙잡아 두었고, 경찰이 진입하면 폭발물을 터뜨리겠다고 위협한 것으로 전해진다. 그동안 지역 방송국들은 대치 상황을 보도했고, WIBC로 걸려 온 그의 전화는 위기를 거의 분 단위로 따라갈 수 있었던 도시 전체에 그대로 전파를 탔다. 사건이 끝났을 때 홀은 살아서 풀려났다. 키리치스는 이후 정신이상을 이유로 무죄 판결을 받았고, 이 평결은 쇠줄 못지않게 전설의 일부가 됐다. 위기 상황에서 누가 마이크를 쥐는가, 그리고 생중계는 자신이 보도하는 위기에 무엇을 하는가. 이 사건이 남긴 질문들은 사건 자체보다 오래 살아남았고, 시리즈가 전면에 내세우기로 한 것도 바로 이야기의 그 부분이다.

TV판의 기원은 분명하다. 2022년 2월, 제작사 크리미널 콘텐트(Criminal Content)는 ‘아메리칸 호스티지’를 각본이 있는 심리 스릴러 팟캐스트로 선보였다. 아마존 뮤직(Amazon Music)과 원더리(Wondery)가 배급했고, 숀 크리스텐슨(Shawn Christensen)이 연출했다. 존 햄은 이 오디오 드라마에서도 주연을 맡아 조지프 페리노(Joseph Perrino), 칼라 구지노(Carla Gugino), 딜런 베이커(Dylan Baker)와 함께 출연했으며, 작품은 미국 애플 팟캐스트(Apple Podcasts) 차트 톱 10에 진입하며 데뷔했다. 영상화는 2023년 11월 햄의 합류와 함께 발표됐고, MGM+는 2025년 4월 시리즈 제작을 확정했다. 햄은 크리스텐슨과 함께 총괄 프로듀서로 참여를 이어갔다. 한 배우가 같은 역할을 녹음 부스에서 촬영장까지 이어가는 드문 사례다.

오디오에서 이미지로의 전환은 사소한 문제가 아니다. 처음에는 오로지 목소리와 전화 통화, 라디오 뉴스 속보, 녹음된 성명만으로 사람들에게 닿았던 이야기가 이제 그 주변을 채울 얼굴과 방, 겨울 도시를 갖게 된다. 이 변화가 각색의 핵심 과제다. 팟캐스트는 청취자가 당시 인디애나폴리스가 들었던 것 안에서 살아 보게 할 수 있었지만, TV 시리즈는 집에 있던 청중이 결코 보지 못했던 것을 보여 줘야 한다. 작품의 설정은 이 시리즈가 바로 그 간극, 즉 위기의 공적인 버전과 그 이면에서 벌어진 사적인 협상 사이의 틈에 관심을 두고 있음을 시사한다.

숀 라이언은 이런 소재에 유난히 잘 어울리는 창작자다. 그의 이름은 20년 넘게 FX의 경찰 드라마 ‘더 실드(The Shield)’와 함께 거론돼 왔다. 질서를 지켜야 할 조직 안에서 움직이는 도덕적으로 타협한 남자들에 대한 케이블 TV의 취향을 정의하는 데 일조한 작품이다. 이후 라이언은 ‘S.W.A.T.’ 같은 지상파 수사물, 시간 여행 시리즈 ‘타임리스(Timeless)’, 그리고 최근에는 넷플릭스의 최근 영어 작품 가운데 가장 큰 히트작 중 하나가 된 정치 스릴러 ‘나이트 에이전트(The Night Agent)’를 거쳤다. ‘아메리칸 호스티지’는 그를 더 작은 화폭으로 돌려보낸다. 하나의 도시, 하나의 위기, 그리고 결정이 실시간으로 방송되는 소수의 사람들. 그는 아일린 마이어스와 크리에이터 크레디트를 나눠 가졌고, 두 사람은 이 작품을 앤솔로지로 구성해 앞으로의 각 시즌이 새로운 배우진과 함께 또 다른 실제 인질 사건을 다루도록 했다.

그 형식은 더 이상 실험이 아니다. FX의 ‘파고(Fargo)’와 라이언 머피(Ryan Murphy)의 ‘아메리칸 크라임 스토리(American Crime Story)’는 독립된 시즌을 프레스티지 TV의 가장 믿음직한 엔진 중 하나로 만들었다. 정해진 이야기, 닫힌 결말, 그리고 이야기가 끝나면 교체되는 스타 캐스트. 존 햄은 ‘파고’ 시즌 5에서 노스다코타의 보안관 로이 틸먼을 연기하며 그 메커니즘을 안에서 경험했다. ‘아메리칸 호스티지’는 이런 작품들의 구조를 빌리되 초점을 좁힌다. ‘아메리칸 크라임 스토리’가 법정과 전국적 스펙터클로 손을 뻗었다면, 이번 첫 시즌은 거의 연극적인 단 하나의 서스펜스 단위를 중심으로 짜였다. 쇠줄로 묶인 두 남자, 전화기 너머의 세 번째 남자, 그리고 귀를 기울이는 도시.

존 햄에게 프레드 헤크먼 역은 침착함이 곧 일의 일부인 인물들의 긴 계보에 들어맞는다. 2015년 드라마 부문 남우주연상으로 에미상을 안긴 ‘매드맨(Mad Men)’ 이후, 그는 다른 사람들 앞에서 얼마나 침착해 보이느냐에 권위가 달린 남자들을 자주 연기해 왔다. 절박한 남자가 방송에서 계속 말하도록 붙잡아 두라는 요청을 받고, 한 문장 한 문장이 수천 명의 청취자와 어쩌면 바깥의 경찰에게까지 닿는다는 사실을 아는 라디오 언론인은 그 영역의 자연스러운 연장선이다. ‘라이언 일병 구하기’와 ‘아바타’에서 아마존 시리즈 ‘스니키 피트(Sneaky Pete)’에 이르는 경력을 지닌 조반니 리비시는 이 조합의 더 불안정한 절반을 맡는다. 다른 남자의 머리에 총을 겨눈 채 자신을 금융 부정의의 피해자로 내세운 남자다.

두 주연 곁에는 탄탄한 조연진이 포진했다. 범죄 시리즈 ‘킬링(The Killing)’으로 알려진 미레유 이노스(Mireille Enos)가 바버라를 연기하고, ‘굿 플레이스(The Good Place)’의 윤리학 교수 치디 아나곤예로 기억되는 윌리엄 잭슨 하퍼(William Jackson Harper)가 벤 헤어스턴을 맡는다. 크리스토퍼 폴라하(Kristoffer Polaha)는 그 며칠을 쇠줄 끝에서 보낸 인질 딕 홀을 연기한다. 조너선 터커(Jonathan Tucker)는 코맥 맥낼리 역으로 반복 출연하고, 캣 커닝(Kat Cunning)은 이비 홀을 연기한다. 대부분 TV에서 활동해 온 배우들로 꾸린 캐스트로, 본질적으로 방송의 힘에 관한 이야기에 잘 어울린다.

카메라 뒤에서는 ‘노던 엑스포저(Northern Exposure)’와 ‘시카고 호프(Chicago Hope)’에 출연한 배우이자 이제는 케이블 드라마의 단골 연출자가 된 애덤 아킨(Adam Arkin)이 첫 네 에피소드를 연출하고 총괄 프로듀서를 맡았으며, 나머지 에피소드는 니나 로페스코라도(Nina Lopez-Corrado)가 연출했다. 촬영은 1970년대 인디애나를 대신한 캐나다 위니펙에서 진행됐고, 촬영 감독은 아틸라 설라이(Attila Szalay), 음악은 로버트 덩컨(Robert Duncan)이 맡았다. 제작은 미드키드 프로덕션스(MiddKid Productions), 크리미널 콘텐트, 퓨리어스 어그리먼트 프로덕션스(Furious Agreement Productions)가 소니 픽처스 텔레비전(Sony Pictures Television)과 함께했다.

‘아메리칸 호스티지’는 사건 자체로 보아도 이례적인 시점에 도착했다. 2025년 구스 반 산트(Gus Van Sant)는 같은 납치 사건을 다룬 장편 영화 ‘데드 맨스 와이어(Dead Man’s Wire)’를 베네치아 영화제에서 처음 선보였다. 빌 스카스가드(Bill Skarsgård)가 키리치스를, 콜먼 도밍고(Colman Domingo)가 프레드 헤크먼을 연기했다. 거의 50년이 지나 두 편의 대형 작품이 같은 인디애나폴리스의 위기로 돌아왔다는 사실은 이 이야기가 어떻게 나이 들어 왔는지를 말해 준다. 한때 기묘한 지역 뉴스처럼 보였던 사건이 이제는 생중계, 대중의 불만, 그리고 범죄를 방송으로 바꾸고 싶은 유혹에 대한 이른 경고로 읽힌다. 영화는 장편 분량 안에 그 며칠을 압축해야 했고, 시리즈는 여덟 개의 에피소드에 걸쳐 그것을 펼칠 수 있다. 그 규모의 차이가 어떤 인물들에게 숨 쉴 공간이 주어질지를 결정지을 가능성이 크다.

더 큰 스트리밍 경쟁자들과 구별되는 카탈로그를 아직 쌓아 가고 있는 아마존 소유의 서비스 MGM+에게 ‘아메리칸 호스티지’는 분명한 의지의 표명이다. 알아볼 수 있는 실화, 탄탄한 이력을 지닌 창작자, 원작 팟캐스트까지 이끌었던 에미상 수상 스타, 그리고 새로운 사건과 함께 돌아오도록 설계된 형식. 앤솔로지가 계속될지는 이번 첫 시즌이 앞으로 몇 주 동안 어떤 반응을 얻느냐에 달려 있다. 설정만으로도 이미 분명한 것은, 키리치스 사건에서 가장 섬뜩한 요소가 결코 산탄총만은 아니었다는 점이다. 라디오를 켜는 것만으로 도시 전체가 얼마나 빠르게 협상 속으로 끌려 들어갈 수 있었는가, 바로 그것이었다.

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