MGM+가 가을 편성의 포문을 ‘아메리칸 호스티지(American Hostage)’로 열었다. 숀 라이언(Shawn Ryan)이 만든 8부작 앤솔로지로, 미국 역사상 가장 기이한 납치 사건 중 하나를 재구성한다. 첫 시즌에서 존 햄(Jon Hamm)과 조반니 리비시(Giovanni Ribisi)가 인디애나폴리스 인질극을 극화한다. 절망한 남자가 자신의 대출 중개인의 목에 톱질한 산탄총을 묶고, 눈밭을 걸어가게 한 사건이다. 쇠줄의 한쪽 끝은 자신의 방아쇠 손가락에 감겨 있었다.

이 구상은 이번 위기 하나를 넘어서도록 설계됐다. ‘아메리칸 호스티지’는 진범죄 앤솔로지로 기획되어, 각 시즌마다 다른 실제 인질 사건과 새로운 배우진을 내세운다. 햄은 인질범이 경찰보다 더 신뢰한 인디애나폴리스 라디오 기자 프레드 헤크먼(Fred Heckman)을 연기하고, 리비시는 사건의 중심에 있는 억울한 남자 토니 키리치스(Tony Kiritsis)를 연기한다. 경찰의 비상사태로 시작된 일은 라이언의 해석에서 대중이 누구를 믿고 왜 믿는지에 대한 이야기가 된다.

이런 앤솔로지는 더 이상 도박처럼 느껴지지 않는다. 라이언은 FX의 ‘파고(Fargo)’와 라이언 머피(Ryan Murphy)의 ‘아메리칸 크라임 스토리(American Crime Story)’가 프레스티지 텔레비전의 가장 확실한 엔진으로 만든 형식을 활용하고 있다. 독립된 시즌, 고정된 실제 사건, 이야기가 끝나면 교체되는 화려한 캐스트. ‘아메리칸 호스티지’는 그 구조를 물려받아 한 명의 남자, 한 줄의 쇠줄, 라디오를 듣는 도시라는 거의 연극적인 단일 긴장 단위로 좁힌다. ‘아메리칸 크라임 스토리’가 법정과 국가적 스펙터클을 추구했다면, 이번 시즌은 인질극 자체에 밀실 공포처럼 밀착한다.

이 작품에는 창작자의 지문이 고스란히 묻어 있다. 숀 라이언은 도덕적으로 타협한 인물들과 편안하게 공존하는 법을 프레스티지 드라마에 가르친 ‘더 실드(The Shield)’로 명성을 쌓았고, 최근에는 넷플릭스의 ‘더 나이트 에이전트(The Night Agent)’의 스트리밍 기계를 설계했다. 여기서 그는 추진력을 압박감으로 바꾼다. 공동 창작자 아일린 마이어스(Eileen Myers)와 함께, 그는 이 사건을 풀어야 할 스릴러라기보다는 실시간으로 방송되어야 할 도덕적 문제로 다룬다. 사건보다 정적과 긴 장면을 신뢰하는 쇼러너에게 보답하는 종류의 이야기다.

드라마 아래에 깔린 사실들은 여전히 정말로 놀랍다. 1977년 2월, 토니 키리치스는 인디애나폴리스 도심의 한 모기지 회사 사무실로 들어가 브로커 리처드 “딕” 홀(Richard “Dick” Hall)을 총으로 겨누고 나왔다. 홀의 목에는 쇠줄에 연결된 산탄총이 설치되어 있어 키리치스를 쏘면 인질도 죽게 되는 구조였다. 이 사건은 “죽은 사람의 선(dead man’s line)”으로 불리게 된다. 약 63시간 동안 키리치스는 함정이 설치된 아파트에 홀을 붙잡아 두었고, 지역 TV는 인질극을 생중계했으며, 키리치스는 WIBC에 전화를 걸어 자신을 망친 사람들에 대한 불만을 쏟아냈다.

프레드 헤크먼은 이 이야기가 단순한 각주가 아니라 방송의 우화가 된 이유다. 도시에서 가장 신뢰받는 기자로서 그는 인질범이 선택한 전달자가 되었고, 그 취재는 한 세대의 저널리스트로 하여금 생중계 위기가 그 위기를 어떻게 바꾸는지 직시하게 만들었다. 그 긴장감 — 목격자이자 참가자로서의 기자 — 이번 시즌의 진짜 주제다. 그래서 존 햄은 평정이 연기인 인물을 잘 연기하는 배우로서 이렇게 정확한 캐스팅이다. 그의 헤크먼은 방송에서는 평온하지만, 방송 밖에서는 무너져 내린다.

두 주연을 둘러싸고 라이언은 깊은 벤치를 구성한다. 크리스토퍼 폴라하(Kristoffer Polaha)는 가만히 있는 것이 생존을 좌우하는 브로커 딕 홀을 연기하고, 미레이 에노스(Mireille Enos)는 남편이 다른 사람의 비상사태 속으로 사라지는 것을 지켜보는 바바라 헤크먼을 맡는다. 윌리엄 잭슨 하퍼(William Jackson Harper)는 벤 헤어스턴(Ben Hairston)으로, 조나단 터커(Jonathan Tucker)는 경계를 담당하는 FBI 요원으로 출연한다. 클로즈업을 견딜 수 있는 배우들로 가득 찬 앙상블이다. 대부분의 행동이 사람들이 기다리고, 협상하고, 듣는 일인 이야기에서 이는 중요하다.

이번 시즌은 같은 이름의 2022년 각본 팟캐스트를 바탕으로 하며, 오디오에서 이미지로의 전환은 의미심장하다. 한때 전적으로 목소리 — 라디오 통화, 녹음 메시지, 뉴스맨의 비물질적 권위 — 로 살아 있던 이야기가 이제는 얼굴을 갖게 되었다. 그리고 이 각색은 대중이 들었던 것과 그 아파트에서 실제로 벌어지고 있던 일 사이의 간극을 파고든다. 가장 진정한 의미의 심리 스릴러다. 긴장감은 쇠줄이 미끄러질지 여부보다는 각 남자가 자신이 무엇을 할 의향이 있는지 결정하는 문제에 있다.

스트리밍 경쟁사들과 차별화된 정체성을 아직 구축 중인 MGM+에게 ‘아메리칸 호스티지’는 의도 선언이다. 텔레비전에서 가장 확실한 흥행 보증수표 중 하나가 이끄는, 상을 겨냥한 야심찬 행보다. 앤솔로지가 지속된다면, 이 형식은 앞으로 닥칠 미국의 위기들을 회전목마처럼 보여줄 것을 약속한다. 각 시즌은 새로운 인질극과 새로운 캐스트로 채워질 것이다. 첫 장의 증거에 따르면, 이 쇼는 인질 이야기에서 가장 무서운 것이 총이 아니라는 것을 이해한다. 그것은 얼마나 빨리 한 도시 전체가 편을 들도록 설득될 수 있는가다.

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