엔비디아 CEO 젠슨 황 사임… 콜레트 크레스 CFO가 임시 수장, 이사회는 침묵

엔비디아 발표에서 가장 중요한 문장은 빠져 있다. 회사를 일군 창업자의 사임을 받아들이고, 재무 책임자를 최고경영자 자리에 앉혔으며, 창사 이래 처음으로 이사회 의장을 선임했다는 내용이다. 하지만 이사회는 젠슨 황이 왜 떠나는지 밝히지 않았고, 자체 조사에서 무엇을 확인했는지도 공개하지 않았다.

이 침묵 자체가 이제 주주들이 가치를 따져야 할 사안이 됐다. 며칠 동안 시장의 관심은 AI 붐의 중심에 선 반도체 기업이 창업자를 잃어도 괜찮을지에 쏠렸다. 이사회는 그 질문에는 답했다. 그러나 무엇을 알고 있었는지, 언제 알았는지, 그리고 이처럼 거대한 회사가 한 사람의 부재를 감당할 구조를 왜 거의 갖추지 못했는지는 여전히 답하지 않았다.

이사회가 발표한 내용

목요일 발표문에서 엔비디아 이사회는 황이 사장, 최고경영자(CEO), 이사직에서 즉시 물러났다고 밝혔다. 2013년 9월부터 최고재무책임자(CFO)를 맡아 온 콜렛 크레스(Colette Kress)가 재무 책임자직을 유지하면서 임시 최고경영자를 맡는다. 이사회는 정식 후임자를 찾기 위해 내부와 외부 후보를 모두 검토할 예정이다. 엔비디아에 합류하기 전 크레스는 Cisco와 Microsoft에서 금융 분야 업무를 거의 25년간 담당했다.

이사회는 또 Synopsys의 전 최고경영자이자 회장이었던 하비 C. 존스(Harvey C. Jones)를 엔비디아 역사상 첫 이사회 의장으로 선임했다. 존스는 “이사회는 콜렛과 경영진을 전적으로 신뢰하며, 회사의 사업 운영과 고객과의 약속, 제품 로드맵이 차질 없이 이어질 것으로 기대한다”고 말했다. 발표문은 황의 “헤아릴 수 없는 공헌”에 감사를 표한 뒤 끝난다. VideoCardz가 지적했듯, 황의 퇴진 이유도 이사회가 11월 8일 착수한 독립 조사 결과도 공개하지 않았다.

이사회보다 앞서 달려간 한 주

이사회는 한 주 대부분을 사태에 대응하며 보냈다. 순서가 중요한 이유다. CNN 보도에 따르면 황은 사내 전체 이메일에서 혼외 관계를 인정하고 아내와 자녀들에게 사과했지만, 상대방의 이름은 밝히지 않았다. Fortune에 따르면 이 고백은 미국 당국이 중국 정보기관의 자산이라고 결론 내린 여성과 황의 관계를 다룬 New York Times 보도 뒤에 나왔다. 베이징은 간첩 활동 의혹을 부인했다.

이사회는 이어 황이 외국 정보기관의 공작 대상이었는지 조사하겠다고 밝히면서 “국가 안보나 NVIDIA의 기밀이 침해됐다고 볼 이유는 없다”고 덧붙였다. 수요일에는 황에게 보고하는 엔비디아 임원과의 또 다른 관계가 있었다고 New York Times가 보도했다. 이사회는 그날 밤늦게 회의를 열었고, CBS News에 따르면 Wall Street Journal은 회사가 어떤 사실을 확인하기도 전에 이사들이 황의 해임을 준비하고 있었다고 보도했다.

CNN은 책임 소재를 정면으로 물었다. 황이 이사회를 오도한 것인가, 아니면 엔비디아와 이사회가 투자자들에게 사실을 숨긴 것인가? 같은 매체는 사안을 잘 아는 두 명을 인용해 FBI가 거의 1년 전 의원들에게 우려를 전달했다고 보도했다. 목요일 발표문은 어느 쪽도 언급하지 않았다.

시장은 반도체가 아니라 지배구조를 가격에 반영했다

이사회보다 투자자들이 먼저 판단을 내렸다. CNN에 따르면 엔비디아는 한 주 동안 시가총액 3,000억 달러 이상을 잃었고, 발표 후 시간외 거래에서 주가는 약 10% 하락했다. 엔비디아는 S&P 500에서 6%를 조금 넘는 비중을 차지하므로, 주가 하락의 여파는 반도체 투자자에 그치지 않는다.

주목할 대목은 애널리스트들이 무엇을 낮췄느냐다. investingLive에 따르면 Bernstein의 스테이시 래스곤(Stacy Rasgon)은 엔비디아 투자의견을 ‘시장수익률 상회’에서 ‘시장수익률’로 낮추고 목표주가를 400달러에서 200달러로 절반 조정했다. 하지만 AI 칩 수요는 여전히 매우 강하다며 실적 전망치는 그대로 유지했다. 대신 밸류에이션 배수를 낮춰 2028 회계연도 예상 실적의 약 12.7배로 잡았고, Bernstein도 문제가 얼마나 깊은지 아직 완전히 파악하지 못했을 수 있다고 썼다. Baird는 목표주가를 500달러에서 200달러로 내리고 투자의견을 ‘중립’으로 낮췄으며, Morgan Stanley도 한발 물러섰다. 다시 말해 증권사들은 엔비디아의 사업 가치를 깎아내리는 게 아니다. 누가 회사를 이끌고 어떻게 감독하는지 아는 사람이 있는지에 대한 신뢰를 낮추고 있다.

CNN이 인용한 메모에서 Saxo의 전략가 닐 윌슨(Neil Wilson)은 “황을 바로 대체할 인물은 없고, 그가 회사에 얼마나 중요한지 아무리 강조해도 지나치지 않다. 따라서 그의 축출에 따라 주가가 상당히 재평가될 것으로 본다”고 썼다. Yorkville Ives의 댄 아이브스(Dan Ives)는 강제 퇴진이 엔비디아의 시가총액을 1조 달러 줄일 수 있다고 추산한 바 있다.

한 사람을 중심으로 짜인 조직

주 초 Fortune의 보도는 이번 퇴진이 왜 큰 타격인지 설명했다. 엔비디아에는 최고운영책임자(COO)가 없고, 황에게 직접 보고하는 임원은 약 60명에 달했다. 회사는 최고준법감시책임자 없이 운영돼 왔다. 2022년 미국 증권거래위원회(SEC) 직원들은 이사회가 위험을 어떻게 감독하는지, 준법감시책임자를 두고 있는지 더 자세히 설명해 달라고 요청했다. 엔비디아는 준법 업무를 최고재무책임자와 운영 부문 책임자, 인사 부문 고위 임원으로 구성된 위원회가 맡고 있다고 밝혔다. 이 설명대로라면 새로 임시 최고경영자가 된 인물은 회사가 자체 규정을 지키도록 관리하는 세 사람 가운데 한 명이었다.

황은 회사 지분 3.56%를 보유했으며 차등의결권 주식은 갖고 있지 않았다. 이사회가 조치를 취할 수 있었던 이유다. 하지만 목요일까지 이사회 의장이 없었고, 시장에 미리 알려 둔 후계자도 없었다. CEO 승계를 연구하는 조지타운대학교 부교수 제이슨 슐뢰처(Jason Schloetzer)는 Fortune에 “시장이 1~2년 전부터 알 수 있도록 명확한 승계 계획을 제시하지 않은 것은 이사회의 실수”라고 말했다.

앞으로의 상황에 그림자를 드리우는 선례는 McDonald’s에서 나왔다. Fortune이 전한 바에 따르면 McDonald’s는 2019년 직원과의 관계를 이유로 스티브 이스터브룩(Steve Easterbrook) 최고경영자를 해임했다. 이후 공개되지 않은 다른 관계가 추가로 드러나자 퇴직 보상금을 돌려받기 위해 소송을 제기했고, 결국 현금과 주식으로 총 1억500만 달러 상당을 환수했다. 엔비디아 발표문에는 황의 퇴진 조건에 관한 내용이 없다.

앞으로의 일정

엔비디아는 기존 일정대로 11월 17일 화요일에 2027 회계연도 3분기 실적을 발표하며, 실적 발표 전화회의는 태평양시간 오후 2시에 열린다. 크레스는 최고경영자와 최고재무책임자를 겸하며 새 직책을 맡은 지 일주일도 되지 않아 분기 실적을 발표하게 된다. 황은 과거 후임자가 회사 내부에서 나오기를 바란다고 말한 적이 있지만, 이사회는 이제 공식적으로 외부 인사까지 후보군에 포함해 후임자를 찾고 있다.

화요일 실적은 증권사들이 우려하지 않는다고 밝힌 질문에 답을 줄 것이다. 그들이 우려하는 질문, 즉 조사에서 무엇이 드러났는지는 이제 하비 존스의 몫이다. 그러나 의장으로서 그가 처음 내놓은 발언에는 이에 관한 언급이 없었다.

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