국제장편영화상 오스카 레이스에서는 영화제 수상 경력만큼이나 캠페인 예산이 중요하다. 키프로스는 이번에 처음으로 이 경쟁에 뛰어들지만, 수상 경력은 풍성한 반면 예산은 턱없이 부족하다. 키프로스의 출품작은 키프로스 출신 작가이자 감독인 미르시니 아리스티두(Myrsini Aristidou)의 장편 데뷔작 Hold Onto Me (Κράτα Με)다. 선댄스 영화제 월드 시네마 드라마틱 경쟁 부문에서 관객상을 받은 이 작품은 이제 아카데미 회원들의 마음을 얻기 위해 미국으로 향한다.

아리스티두는 현실을 애써 포장하지 않는다. 영화가 밋 미 네이버스+ 경쟁 부문에서 두 차례 상영 모두 매진을 기록한 테살로니키 영화제에서 버라이어티의 크리스토퍼 부를리아스(Christopher Vourlias)와 만난 그는 솔직하게 말했다. “솔직히 우리가 얼마나 가능성이 있는지 전혀 모르겠어요. 이런 일을 해본 적이 없거든요. 키프로스는 아주 작은 나라예요. 정말 우리가 언더독이라는 생각이 들어요. 캠페인에 쓸 돈도 많지 않아요. 그저 할 수 있는 최선을 다하고 있습니다.”

영화 자체는 소박하고 내밀한 승부수다. 신인 마리아 페트로바(Maria Petrova)가 연기하는 아이리스는 자유분방한 열한 살 소녀다. 아버지 아리스가 자신의 아버지 장례식에 참석하기 위해 마을로 돌아오면서 아이리스의 여름은 송두리째 흔들린다. 아리스 역은 요르고스 란티모스의 Dogtooth에도 출연한 그리스 위어드 웨이브의 대표 배우 크리스토스 파살리스(Christos Passalis)가 맡았다. 그는 다시 가까워지려는 딸의 시도를 밀어내지만, 아이리스가 끈질기게 다가서면서 서서히 마음을 연다. 선댄스 상영작을 버라이어티에 리뷰한 카를로스 아길라르(Carlos Aguilar)는 이 드라마가 “익숙한 영역을 걷고 있지만”, 아리스티두의 “정교한 각본과 확신에 찬 씁쓸하고도 다정한 연기가 이야기를 독특하고 놀라운 곳으로 이끈다”고 썼다.

이 작품은 고향으로 돌아가는 이야기이기도 하다. 아리스티두는 미국에서 7년을 보내며 뉴욕 프랫 인스티튜트에서 영화를 공부하고 NYU에서 석사 학위를 받은 뒤, 자신이 자란 곳으로 돌아가 그리스어 영화를 만들기로 했다. 이야기에는 개인적인 경험이 녹아 있다. 그가 어린 시절 부모님은 이혼했고, 십 대 때 아버지가 다시 삶에 들어왔을 무렵에는 “아버지라기보다 친구에 가까운 사람”이 됐다고 한다. 그가 화면에 담고 싶었던 것은 바로 그 어색함이었다. “아버지인 이 사람과는 이미 유대감이 있어야 하는데, 실제로는 그렇지 않잖아요.”

캠페인의 기반은 소규모 유럽 공동 제작이다. 필름블레이즈와 원 식스 원 필름스가 제작을 맡았고, 프레도 픽처스와 그랄 필름스가 공동 제작에 참여했으며, 세르카몬이 전 세계 배급을 담당한다. 비전문 배우 출신의 주연을 찾던 캐스팅 디렉터 디나 파파다키(Daina Papadaki)가 페트로바를 발굴했다. 키프로스는 9월 이 영화를 자국의 오스카 출품작으로 선정했다. 11월 15일 테살로니키 영화제가 막을 내리면, 36세의 감독은 수상 캠페인을 시작하기 위해 작품을 들고 미국으로 향한다.

영화의 중심이 되는 부녀 관계도 촬영을 서두르는 와중에 만들어졌다. 본촬영 직전 파살리스가 코로나19에 걸리는 바람에 리허설이 모두 취소됐고, 배우들은 촬영 전날에야 대본을 함께 읽었다. 아리스티두의 회상에 따르면 페트로바는 “처음에는 [파살리스를] 별로 좋아하지 않았다.” 키프로스가 이제 아카데미 회원들에게 선보일 부녀의 유대는 카메라 앞에서 빚어졌다. 두 배우가 서로를 알아가는 중에 말이다.