캐롤린 로런스, 25년간 스폰지밥 다람이 목소리를 맡고도 가족사는 팬들과 함께 알았다

캐롤린 로런스

Photo: Nathalie Babineau-Griffiths / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1967년 2월 13일 미국 메릴랜드주 볼티모어
직업	성우
대표작	스폰지밥 무비: 핑핑이 구출 대작전, 보글보글 스폰지밥, 스폰지밥 3D

캐럴린 로런스는 네모바지 스폰지밥의 시청자 상당수가 태어나기도 전부터 샌디 칙스의 목소리를 맡아 왔지만, 정작 자신도 시청자들과 같은 순간에 다람쥐 샌디가 어떤 인물인지 알아가고 있다고 말한다. 넷플릭스에서 Saving Bikini Bottom: The Sandy Cheeks Movie가 공개됐을 때, 그는 UPI에 “팬들이 알아가는 만큼 저도 알아가고 있어요”라고 말했다. 영화에는 하늘을 나는 서커스단 다람쥐 가족이 등장하는데, 로런스는 Animation World Network에 자신은 샌디의 그런 면을 전혀 들은 적이 없다고 밝혔다. “제가 상상해서 만든 설정도 있었는데, 그중에는 맞는 것도 있었어요. 샌디가 날 수 있다는 건 정말 몰랐죠.”

목소리를 자기 것으로 만드는 일과 캐릭터를 온전히 이해하는 일 사이의 간극은 로런스의 경력 전반을 관통한다. 공기를 채운 잠수복을 입은 가라테 수련 과학자에게 붙은 남부 억양은 어린이 TV에서 가장 알아보기 쉬운 목소리 중 하나지만, 그 목소리를 내는 사람은 팬 행사 바깥에서는 거의 알려져 있지 않다. 그 억양 역시 만들어 낸 것이다. 로런스는 텍사스 근처에서 자란 적이 없으며, 자신이 연기하는 캐릭터는 자기 안에서 찾기보다 스토리보드에서 발견한다고 늘 말해 왔다. “대본을 읽을 수 있을 뿐 아니라, 아티스트들이 어떤 그림을 그리고 있는지도 직접 볼 수 있잖아요.”

로런스는 볼티모어에서 태어나 오하이오 중부에서 자랐다. 선버리의 빅 월넛 고등학교 합창단에서 노래했지만, 가수 훈련을 받은 적은 없었다. 먼저 그를 다른 길로 이끈 건 춤이었다. 고등학교를 그만두고 시카고에서 수업을 들었으며, 거스 조르다노의 재즈 컴퍼니에서 공연한 뒤 서쪽의 로스앤젤레스로 옮겼다. 1990년대 초반의 초기 경력은 광고, 단역, 말하는 장난감 목소리 녹음, 지상파 시트콤 게스트 출연 등 여러 일을 이어 가는 전형적인 형태였다.

기회는 로스펠리즈의 인도에서 찾아왔다. 로런스는 캐스팅 디렉터 도나 그릴로를 알고 있던 친구와 함께 나갔다가 그릴로에게 목소리가 흥미롭다는 말을 들었고, 전직 해양생물학자 스티븐 힐렌버그가 만든 새 니켈로디언 만화 오디션을 보게 됐다. 샌디는 1999년 5월 네모바지 스폰지밥을 시작한 에피소드 중 하나인 “Tea at the Treedome”에서 처음 등장했다. 해저의 돔에 사는 텍사스 출신 다람쥐로, 로켓을 만들고 싸움에서도 이기는 캐릭터였다. 로런스는 이후 지금까지 이어져 온 출연진의 호흡을 힐렌버그의 공으로 돌린다. 그는 UPI에 이렇게 말했다. “그는 우리를 실제 우리 모습에 더 가깝게 캐스팅했어요. 우리가 캐릭터에 불어넣을 수 있는 것, 어쩌면 우리 자신도 몰랐던 면까지 정말 잘 알아봤죠.”

2000년대 들어 로런스의 목소리는 니켈로디언 작품 곳곳으로 뻗어 나갔다. 2001년 영화 천재소년 지미 뉴트론과 그 후속 시리즈에서 주인공과 날카로운 말싸움을 벌이는 라이벌 신디 볼텍스를 맡았고, 훗날 방송사의 Winx Club 버전에서는 만드라고라를 연기했다. 동시에 샌디와 정반대인 역할도 맡았다. 2005년부터 2008년까지 방영된 어덜트 스윔의 스톱모션 블랙 코미디 Moral Orel에서는 제목 속 인물인 오렐 퍼핑턴의 목소리를 연기했다. 오렐은 신실하고 명랑한 소년이지만, 아버지는 폭력적인 알코올 중독자이고 마을에는 종교적 위선이 가득하다. 풍자로 시작해 비극에 가까운 결말로 향한 이 작품에서 로런스의 순진무구한 소년 목소리는 어른들의 잔인함을 생생히 들려주는 도구였다.

2005년에는 캡콤의 바이오하자드 4에서 미국 대통령의 납치된 딸 애슐리 그레이엄을 연기했다. 연기 때문은 아니었지만, 이 역할은 로런스가 가장 혹독한 평가와 맞닥뜨린 작품이기도 하다. 개발 과정에서 애슐리는 플레이어가 호위해야 하는 무력한 동료로 바뀌었고, 평론가들은 그를 ‘곤경에 빠진 여성’의 대명사처럼 다뤘다. Vice는 애슐리를 비디오 게임에서 가장 한심한 캐릭터 중 하나로 꼽았고, 아니타 사키지언은 Tropes vs. Women in Video Games에서 플레이어를 답답하게 만드는 무력함의 사례로 그를 들었다. 로런스는 이 역할을 담담하게 “레온이 늘 구하러 와야 하니까 취약한 인물이죠”라고 설명했다. 캡콤이 2023년 게임을 리메이크하면서 애슐리를 덜 부담스러운 캐릭터로 재설계했고, 목소리는 제너비브 뷰크너에게 넘어갔다. 이것이 성우가 겪는 특유의 노출이다. 연기는 성우가 통제할 수 없는 캐릭터 디자인을 통해 평가받고, 리메이크는 아무 말 없이 그 사람을 다른 이로 바꿔 놓을 수 있다.

샌디에게도 이와 비슷한 사연이 있다. 2004년 보글보글 스폰지밥을 리뷰한 The New York Times의 A. O. 스콧은 샌디가 주변부로 밀려난 점이 아쉽다고 썼다. 총괄 프로듀서 마크 체카렐리는 2015년 처음 샌디를 주인공으로 한 영화를 제안했지만, 이 프로젝트는 수년간 진전이 없었다. 로런스는 Animation World Network에 “계속 소문만 들려왔어요”라고 말했다. “그렇게 오랜 시간이 지나고 나니 ‘아마 안 만들어지겠구나’ 싶었죠. 그런데 갑자기 영화가 눈앞에 나타났어요.”

영화는 리자 존슨 감독의 연출로 2024년 8월 2일 넷플릭스에서 공개됐다. 샌디와 스폰지밥은 텍사스에 가서 완다 사이크스가 목소리를 맡은 악당으로부터 비키니 시티를 구하고, 샌디의 가족으로는 조니 녹스빌, 크레이그 로빈슨, 그레이 딜라일이 출연했다. 로런스에게는 노래 두 곡도 주어졌다. 그는 당시 열세 살이던 큰딸과 집에서 노래를 연습했다. “거실에 혼자 있어도 긴장돼요. 아무도 보고 있지 않은데도 부르는 게 무서워요.” 그에게 깊은 인상을 준 것은 이야기 아래에 깔린 주제였다. 가족이 계획한 삶을 떠난 딸이 그래도 가족의 지지를 받는다는 이야기였다. “저한테 와닿는 주제가 참 많아요.”

스핀오프 시대에도 로런스의 일은 이어졌다. 샌디의 가족은 그해 12월 스톱모션 특집 “Sandy’s Country Christmas”로 돌아왔고, 로런스는 2025년 3월 넷플릭스에서 공개된 플랑크톤: 더 무비와 그해 12월 극장 개봉한 스폰지밥 무비: 네모바지를 찾아서에서 다시 샌디를 연기했다. 그에 앞서 프리퀄 스폰지밥의 코랄캠프에서는 어린 샌디의 목소리를 맡았다. 해저 밖에서는 웹 시리즈 Goodnight Burbank에서 크리스티 앨리슨을 연기하고, 로스앤젤레스 일대에서 부동산 중개사 자격을 활용해 일하며, 두 아이를 키우고 있다. 2019년 Salon 인터뷰에서 그는 부모들이 샌디를 여자아이와 남자아이 모두에게 본보기가 되는 인물이라고 말해 왔다고 전하며, 힐렌버그가 샌디를 고정관념적인 캐릭터로 그리지 않으려 했다고 평가했다.

네모바지 스폰지밥 시즌 17은 2026년 6월 니켈로디언에서 방영을 시작했고, 방송사는 이미 두 시즌을 더 주문했다. 시즌 18은 연말 전에 공개될 예정이다. 오래된 작품이 다시 문을 열 가능성도 있다. 2025년 3월 Moral Orel의 창작자 디노 스타마토풀로스는 영화 제작을 암시하는 대본 표지를 게시하며 로런스를 언급했지만, 아직 어떤 제작사도 이를 승인하지 않았다. 어느 쪽이 먼저 현실이 되든, 로런스는 대본의 다음 페이지를 넘기며 샌디가 날 수 있다는 사실을 알아냈을 때처럼 자신이 맡은 캐릭터의 생각을 발견하게 될 것이다.