Saving Bikini Bottom: The Sandy Cheeks Movie는 바닷속 마을 전체가 도시락에서 간식 하나를 꺼내듯 통째로 들려 올라가는 황당한 사건으로 시작한다. 리자 존슨이 연출한 이 Netflix 어드벤처 코미디는 Nickelodeon의 SpongeBob SquarePants에서 파생된 작품이다. 샌디 치크스(목소리 연기: 캐럴린 로런스)와 스폰지밥(톰 케니)이 비키니 시티를 되찾으러 샌디의 고향인 텍사스로 향한다. 영화는 CGI 애니메이션과 실사를 섞는다. 이 조합이 통하는 순간도 있다. 하지만 대체로는 어딘가 묘하게 어색해 보인다.

설정은 단순하다. B.O.O.T.S. 연구소(Bureau Of Official Texas Science)가 마을을 통째로 끌어올리고, 두 친구는 마을을 돌려놓으려 수면 위로 올라온다. 토네이도가 이들을 엉뚱한 곳으로 날려 보내고, 유랑 서커스단으로 일하는 샌디의 가족이 구출 작전에 합류하면서 이야기는 계속 곁길로 샌다. 랜디 치크스(조니 녹스빌)는 가족의 밴에 견과류를 몰래 실어 나르다 모두를 경찰 추격전에 휘말리게 한다. 뒤이어 스폰지밥과 샌디는 대포에 실려 B.O.O.T.S.를 향해 발사된다. 어느 것 하나 얌전하거나 절제된 구석은 없고, 영화는 이야기를 말끔하게 정리하려는 시늉을 그만둘 때 가장 재미있다. 추격전은 거침없이 빠르게 흘러가고, 86분이라는 러닝타임 덕분에 지루함이 끼어들 틈도 없다. The Guardian의 평론가는 이 작품이 특히 핵심 관객층에게 정신없이 즐거운 영화라고 평했고, 일곱 살 조카가 별 네 개를 줬다는 감상도 전했다. 재미있는 대목들을 두고 보면 꽤 정확한 설명이다.

문제는 두 세계가 만나는 지점에서 시작된다. 인간 배우와 만화 캐릭터가 한 화면에 함께 등장하는 장면은 다듬어지지 않은 듯하고, 디지털로 구현한 비키니 시티에는 시리즈 특유의 손맛과 기묘한 분위기가 덜하다. 스폰지밥과 친구들은 우리가 알던 캐릭터라기보다 플라스틱 장난감처럼 보일 때가 있다. 취향 차이일 수도 있지만, 나는 끝내 그 인상을 떨쳐내지 못했다.

샌디의 가족은 충분히 조명받지 못한다. 랜디 역의 조니 녹스빌과 파 치크스의 목소리를 맡은 크레이그 로빈슨은 서커스단에서 일하는 샌디의 친척들에게 목소리만 보탠다. 두 사람 모두 목소리의 톤은 높게 잡지만, 캐릭터에 뚜렷한 개성을 부여하지는 못한다. 둘 중에는 녹스빌이 더 활기차고, 랜디는 다시 만나도 반가울 새 얼굴이다. 일리아 이소렐리스 파울리노는 연구소에서 샌디와 함께 일하는 동료 피비를 연기하지만, 각본은 캐릭터가 성장할 여지를 거의 주지 않는다.

악당은 이보다도 아쉽다. B.O.O.T.S.의 신임 책임자 수 나미는 비키니 시티 주민들을 유전자 조작해 공기 중에서도 숨 쉴 수 있게 만든 뒤, 이들을 복제해 장난감 반려동물로 팔 계획을 세운다. 집게사장과 징징이, 뚱이는 그녀의 실험 대상이 된다. 나중에 수가 인간 행세를 하는 사이보그라는 사실도 밝혀진다. 충격을 주려는 반전이지만, 실제로는 아무런 복선 없이 튀어나오고 동기도 너무 빠르게 처리돼 별다른 의미를 갖지 못한다. 영화 중반부가 처지는 이유도 같다. 아이디어는 넘치지만 어느 하나를 끈기 있게 밀고 나갈 여유가 없다.

가장 안정적인 부분은 성우 연기다. 톰 케니는 여전히 스폰지밥에게 따뜻한 생기를 불어넣고, 클랜시 브라운과 빌 파거바케, 로저 범패스도 집게사장과 뚱이, 징징이 역으로 마치 시간이 흐르지 않은 듯 돌아온다. 캐럴린 로런스는 샌디 특유의 추진력을 살리지만, 각본은 샌디를 흥미롭게 만드는 핵심인 과학자로서의 고집에서 자꾸 멀어지게 한다. 모니커의 음악은 존재감을 과하게 드러내지 않으면서 이야기에 속도를 붙인다.

평단의 반응은 엇갈렸다. 에너지 넘치는 작품이라며 반긴 이들이 있는가 하면, 일관성이 없다고 본 이들도 있었고, 한 평론가는 분별력 없는 아동 영화라고 혹평했다. 이 작품은 2024년 1월 21일 온라인에 사본이 유출된 뒤, 같은 해 8월 2일 Netflix에 공개됐으며 첫 주말에 1,280만 회의 시청을 기록했다. Netflix에서 이어질 스폰지밥 캐릭터 스핀오프 시리즈의 첫 작품이며, 2025년에는 Plankton: The Movie가 뒤를 이었다. 시리즈를 좋아하는 아이라면 아마 만족할 것이다. 옆 소파에 앉은 어른은 쉴 새 없이 이어지는 농담에 웃겠지만, 엔딩 크레딧이 올라갈 무렵이면 대부분 잊어버리고 말 것이다.