고대 DNA 4587명분 분석…켈트어는 대서양 아닌 중부 유럽에서 퍼졌다

오늘날 아일랜드, 웨일스, 스코틀랜드, 브르타뉴에서 명맥을 유지하고 있는 켈트어족은 아마도 이들이 지금 자리잡은 대서양 연안에서 탄생하지 않았을 것이다. 이 문제에 관한 최대 규모의 유전자 연구는 청동기 시대 말기에 동중앙유럽에서 서쪽으로 이동한 사람들을 지목하며, 이들의 조상 유전자는 이후 켈트어가 사용된 모든 지역에서 발견된다.

이는 켈트어의 기원이 유럽 선사시대에서 가장 오래된 논쟁 중 하나이며, 단어나 도기, 검만으로는 결코 해결할 수 없었기 때문이다. 코펜하겐 대학교가 이끄는 연구팀은 수천 명의 고대 유럽인 DNA를 통해 경쟁 이론들을 검증했고, 유전 기록과 언어학자들이 어족의 탄생 시점을 추정하는 연대표에 모두 부합하는 이론은 단 하나뿐이었다.

네이처(Nature)에 게재된 이 연구는 4,587명의 고대 개체로부터 얻은 전장 유전체 데이터를 분석했다. 연구진은 약 3,200~2,800년 전의 언필드 문화(Urnfield culture)와 관련된 서진 확장이 켈트어가 프랑스, 브리튼 제도, 스페인 북동부, 이탈리아에 도달한 가장 경제적인 설명이라고 결론 내렸다. “켈트어가 어디서 왔는지에 대한 질문은 100년 넘게 논쟁되어 왔습니다.”라고 레이던 대학교의 역사언어학자이자 공동 저자인 구스 크로넌(Guus Kroonen)은 말했다. “고대 DNA는 경쟁 이론을 평가할 완전히 새로운 방법을 제공하며, 논의에 중요한 새로운 증거를 가져옵니다.”

이 언어들의 후퇴가 문제를 더욱 난처하게 만든다. 약 2,500년 전만 해도 갈리아어는 프랑스에서 발칸반도까지, 켈티베리아어는 스페인 내륙에서, 레폰트어는 이탈리아 알프스에서 사용되었다. 오늘날 생존한 켈트어족 화자는 네이처 뉴스팀에 따르면 200만~300만 명에 불과하며, 영어와 독일어 같은 게르만어족의 10억 명 이상과 대조된다.

공유 DNA로 이주를 읽는 방법

데이터셋에는 처음으로 시퀀싱된 712개의 고대 게놈과 이미 발표된 수천 개의 게놈이 결합되었다. 까다로운 점은 청동기 시대 서유럽의 거의 모든 사람들이 4,000여 년 전 동쪽에서 스텝 유목민이 도착한 이후 밀접한 관련이 있었기 때문에, 일반적인 비교로는 구분이 어렵다는 것이다.

이를 해결하기 위해 연구팀은 혈통 동일성(identity by descent)을 측정했다. 두 사람이 공통 조상으로부터 물려받은 긴 DNA 조각을 비교하는 방식이다. 각 고대 개체는 데이터셋의 386개 유전자 클러스터와 얼마나 많은 DNA를 공유하는지에 대한 ‘팔레트’를 부여받았다. 연구자들은 이후 각 개체를 이전의 기원 집단들의 혼합으로 모델링하여, 새로운 조상 유전자가 언제 어디서 도착했는지를 보여주었다.

유럽 각지의 초기 농경민들도 약간 다른 유전적 특징을 남겼기 때문에, 예를 들어 영국에서 프랑스-이베리아 농경민 유전자 비율이 증가하는 것은 남쪽에서 온 사람들의 추적 염료 역할을 한다. 주요 결과는 부계에서 전달되는 Y염색체를 포함한 세 가지 독립적인 방법으로 검증되었다.

네 가지 이론이 검증되었다. 하나는 켈트어를 4,000여 년 전의 비커 문화(Bell Beaker culture)와 연결하며, ‘서방 기원설(Celtic from the West)’은 대서양 청동기 시대의 해상 네트워크에서 탄생했다고 주장하고, 세 번째는 프랑스 내륙에 기원을 두며, ‘동방 기원설(Celtic from the East)’은 언필드 문화와 그 후계인 할슈타트(Hallstatt) 및 라텐(La Tène) 문화와 연결한다.

세 번의 이주, 오직 하나만이 연대표에 부합

게놈은 켈트어와 관련된 세 가지 인구 이동을 드러낸다. 첫 번째는 약 4,400년 전 이후 비커 집단과 함께 스텝 관련 조상 유전자가 확산된 것이다. 두 번째는 약 3,800~3,200년 전 사이에 남서유럽에서 브리튼으로 대규모 이동이 있었으며, 이는 대서양 이론과 지리적으로 일치한다. 세 번째는 약 3,200~2,800년 전 사이에 동중앙유럽에서 서쪽으로 조상 유전자가 확산되어 프랑스, 브리튼, 아일랜드, 이베리아 북동부, 이탈리아에 도달한 것이다.

이들을 구분하는 것은 시기이다. 언어학자들은 모든 켈트어의 기록되지 않은 조상인 원시켈트어(Proto-Celtic)가 형성되고 분화된 시기를 추정하며, 대부분의 추정치는 약 3,600~2,800년 전 사이에 해당하며, 가장 강한 중첩은 3,200~3,000년 전이다. 아일랜드어와 웨일스어 계통의 분화는 보통 더 늦게, 약 2,800~2,500년 전 사이에 가장 강한 중첩을 보인다. 비커 문화의 확장과 브리튼으로의 이동은 대부분의 시기보다 너무 이르다. 언필드 시대의 이동만이 그 시간대 안에 들어온다.

이베리아에서는 신호가 명확하다. 언필드 문화와 관련된 조상 유전자는 약 3,200년 전 이후 거의 모든 표본 개체에서 나타나며, 이 지역의 언필드 매장지에서 발굴된 사람들은 약 3,150년 전 이미 헝가리와 세르비아 청동기 시대의 조상 유전자를 지니고 있었다. 언필드 문화는 새로운 장례 관습, 요새화된 정착지, 발전된 금속 가공, 전쟁 방식의 변화를 가져왔다. “정말 흥미로운 점은 이제 고고학적 발견을 통해서만 주로 연구되던 대규모 인구 이동에 대한 유전적 증거를 확보했다는 것입니다.”라고 이 연구에 참여한 예테보리 대학교의 고고학자 요한 링(Johan Ling)은 말했다.

함께 발표된 연구, 게르만어족 지도를 다시 그리다

같은 연구팀은 이와 함께 게르만어족에 관한 두 번째 논문을 발표했는데, 게르만어족은 이후 켈트어가 지배적이었던 많은 지역으로 퍼져나갔다. 이 논문은 약 4,000년 전에 발트해 지역에서 스웨덴으로 유입되어 약 5세기 만에 스칸디나비아 전역으로 퍼진 이전에 알려지지 않은 인구를 확인했다. 이 집단은 전통적으로 추정된 것보다 약 800년 늦은 초기 게르만어의 도래를 위한 가능한 매개체를 제공한다.

약 1,650년 전, 남부 스칸디나비아 사람들은 현재의 독일, 폴란드, 네덜란드 지역으로 남하했으며, 이 지역들은 아마도 여전히 켈트어를 사용했을 것이다. 같은 조상 유전자는 이후 브리튼의 앵글로색슨인들에게서 나타난다. 덴마크와 남부 스웨덴으로의 역이주는 바이킹의 언어인 고대 노르드어(Old Norse)의 출현과 일치한다. “북부 독일 사람들은 덴마크와 남부 스웨덴의 지역 인구를 대부분 대체했습니다. 그러나 그들은 또한 오딘을 최고 신으로 하는 새로운 종교와 훈족에서 영감을 받은 새로운 물질 문화를 가져왔습니다.”라고 예테보리 대학교의 고고학자 크리스티안 크리스티안센(Kristian Kristiansen)은 말했다. 대조적으로 켈트어를 서쪽으로 전파한 언필드 확장은 스칸디나비아에 거의 흔적을 남기지 않았다.

게놈이 증명할 수 없는 것

DNA는 조상 유전자를 기록할 뿐, 언어를 기록하지 않는다. “유전자를 바꾸지 않고도 새로운 언어를 쉽게 채택할 수 있습니다.”라고 크로넌은 네이처에 말했다. 수석 저자인 에스케 빌러슬레우(Eske Willerslev)도 같은 지적을 한다. “DNA 서열은 사람들이 어떤 언어를 사용했는지 직접 알려주지 않습니다. 그러나 고대 DNA를 언어학 및 고고학 증거와 결합하면 언어가 수천 년에 걸쳐 어떻게 전파되고 변화했는지 추적할 수 있습니다.”

핵심 시기는 또한 표본이 가장 부족한 시기이기도 하다. 언필드 공동체는 시신을 화장했기 때문에 약 3,200~2,800년 전 사이의 게놈은 거의 남아 있지 않으며, 이동은 주로 그 전후에 살았던 사람들로부터 추론된다. 유전적 영향은 서쪽으로 갈수록 약해진다. 철기 시대 잉글랜드에서는 조상 유전자의 가장 큰 비율이 여전히 비커 문화 인구로 거슬러 올라가는데, 이는 언어가 완전한 인구 대체가 아닌 소수의 이주민과 함께 전파되었을 수 있음을 의미한다.

저자들은 그들이 선호하는 모델이 네 가지 중 가장 단순한 것일 뿐, 확정된 것은 아니라고 강조한다. 비커 문화 이론도 별도의 이주가 거의 필요하지 않으며, 역사가 항상 가장 경제적인 경로를 따르는 것은 아니다. 만약 관련 방언들이 이미 서유럽 전역에서 사용되고 있었다면, 켈트어는 서로 이해할 수 있는 이웃들 사이의 확산을 통해 부분적으로 전파되었을 수 있다. 라텐 시대 동안 갈리아어가 동쪽으로 확산된 것은 확인이 필요한 희미한 유전적 신호로만 나타난다. 공동 저자인 웨일스 대학교 고급 웨일스·켈트 연구 센터의 존 코크(John Koch)는 대서양 이론에 이름을 붙인 책 시리즈를 공동 편집했으며, 논문은 그 이론의 일부를 수용할 여지를 남겨둔다.

켈트어족 기원에 관한 자주 묻는 질문

켈트어족은 어디에서 왔는가?

아무도 확실히 알지 못하지만, 이 연구는 동중앙유럽을 선호한다. 약 3,200~2,800년 전 언필드 문화와 관련된 서진 이동이 고대 DNA와 언어학자들이 원시켈트어의 탄생 시점을 추정한 연대표에 가장 잘 부합한다. 저자들은 이를 가장 경제적인 설명으로 제시할 뿐, 최종 답변은 아니다.

켈트어족은 아일랜드에서 시작되었는가?

아마도 그렇지 않다. 약 2,500년 전 켈트어는 스페인에서 발칸반도까지 사용되었다. 아일랜드와 브리튼은 이 어족이 가장 오래 명맥을 유지한 곳일 뿐, 유전적 증거가 시작점을 가리키는 곳은 아니다.

언필드 문화란 무엇인가?

중앙유럽의 후기 청동기 시대 문화로, 화장한 유골을 항아리에 담아 대규모 묘지에 매장하는 관습에서 이름을 따왔다. 이 화장 관습 때문에 그 시기의 게놈이 거의 남아 있지 않은 이유이다.

오늘날에도 사용되는 켈트어는 어떤 것들이 있는가?

두 가지 계통으로 여섯 개가 생존해 있다. 고이델어파(Goidelic)에는 아일랜드어, 스코틀랜드 게일어, 맹크스어가 포함되며, 브리튼어파(Brittonic)에는 웨일스어, 브르타뉴어, 콘월어가 포함된다. 맹크스어와 콘월어는 마지막 모국어 화자를 잃은 후 부활되었다.

다음 단계

두 논문은 2026년 11월 4일 네이처에 게재되었으며, 켈트어 연구는 2025년 2월에 사전 인쇄본으로 처음 공개되었다. 저자들은 다음 단계로 언필드 관련 조상 유전자가 형성된 청동기 시대 북부 이탈리아와 중앙유럽에서 더 조밀한 표본 수집이 필요하다고 말한다. 이 게놈들은 또한 켈트어가 이후 라틴어를 낳은 이탤릭어족과 왜 많은 부분을 공유하는지 설명할 수 있을 것이다.

참고문헌: McColl et al., “Tracing the spread of Celtic languages using ancient genomics,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11198-9

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