슬래시, 자신의 이름이 붙은 뱀에 대해 “이런 순간이 올 줄은 상상도 못 했다”

뉴기니 숲 어딘가에서 붉은빛 갈색의 뱀이 아무도 그 존재를 모르는 채 비밀스러운 야행성 생활을 오랫동안 해왔다. 이제 그 뱀에게 이름이 생겼는데, 그 이름은 록스타의 것이다. 시카고 필드 자연사 박물관의 파충류학자들은 새롭게 인정된 땅뱀을 Lielaphis slashi — “슬래시의 땅뱀” — 이라고 명명했으며, 이 이름은 톱햇을 쓴 건즈 앤 로지즈 기타리스트의 이름을 딴 것이다. 그리고 알고 보니 그 자신도 그 사실을 거의 믿지 못했다.

“오랜 허피필(herpephile)로서 뉴기니에서 온 Lielaphis slashi가 제 이름을 따서 명명된 것에 매우 영광이고 겸손한 마음입니다. 정말 흥미진진합니다. 이런 순간이 올 줄은 상상도 못 했어요.”

슬래시(Slash)는 ScienceDaily가 보도한 박물관 발표에서 이 반응을 전했다. 이 이야기의 쉬운 버전은 한 마디로 요약된다 — 유명 인물, 웃긴 영예, 그리고 “Welcome to the Jungle”을 떠올리게 하는 상황. 하지만 그가 처음으로 꺼낸 단어에 주목하라. 허피필. 파충류와 양서류를 사랑하는 사람. 이는 유명인이 농담을 우아하게 받아들이는 것이 아니라, 그가 실제로 꿈꿔 왔을 법한 유일한 종류의 경의를 받는 것이다.

왜냐하면 슬래시는 진심이기 때문이다. 경기장에서 공연하기 전, 그는 밖에 나가 뱀을 잡던 아이였다. 그는 한때 Reptiles Magazine 표지에서 자신과 함께 포즈를 취했던 그물무늬비단뱀을 키웠으며, 수년간 조용히 동물원, 박물관, 자연사를 지지해왔다. 그 잡지 표지가 이 모든 이야기의 핵심이다. 이름을 지은 필드 박물관 큐레이터 사라 루안(Sara Ruane)은 어린 시절 그 표지를 보고 결코 잊지 못했다. “건즈 앤 로지즈는 제가 1학년 때부터 가장 좋아하는 밴드였는데, 5학년이 되었을 때는 이미 선생님께 커서 파충류학자(herpetologist), 즉 파충류를 연구하는 과학자가 되고 싶다고 말했어요,”라고 그녀는 말했다. 한때 과학자에게 영감을 준 팬이 이제 그녀에 의해 불멸의 존재가 되었다. 고리가 거의 들릴 듯한 소리와 함께 닫힌다.

그리고 미소 뒤에 숨은 과학은 그 자체로 작은 경이로움이다. 이 뱀은 2006년 처음 채집되었는데, 당시 루이지애나 주립대학의 크리스 오스틴(Chris Austin)이 밤에 이 뱀들이 사냥하는 큰 나무 기슭 근처에서 익숙하지 않은 표본을 만났다. 수년 동안 그 표본은 답 없는 질문으로 남아 있다가, 현대의 도구가 그것을 대신 말해줄 수 있게 될 때까지 기다렸다. “여러 최첨단 유전자 분석을 통해 L. slashi가 같은 속의 다른 유사한 뱀들과 유전적으로 뚜렷이 구별된다는 것을 발견했습니다,”라고 제1저자 티안치 황(Tianqi Huang)이 말했다. 비늘 수 세기와 서식지 모델링도 일치했다. 한 생명체가 20년 가까이 눈앞에, 병 속에 숨어 있었고, 그것을 보려면 여전히 찾는 사람이 필요했다.

이 동물 자체는 괴물이 아니다: 가느다랗고 독이 없는 땅뱀으로, 길이가 고작 2피트(약 60cm) 정도이며, 입 뒤쪽의 큰 이빨을 이용해 작고 미끄러운 도마뱀과 다른 파충류의 알을 움켜잡는다. 경기장을 매진시키지는 못하겠지만, 앞으로 모든 현장 안내서, 모든 과학 논문, 모든 학생이 이 속(屬)과 처음 마주하는 순간마다 그 이름을 간직할 것이다.

“이런 순간이 올 줄은 상상도 못 했어요.” 그것은 발견 자체의 정확한 감정이다 — 평생 사랑해온 어떤 것이 조용히 당신을 위한 자리를 마련해 왔다는 사실을 알게 되는 놀라움.

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