벵골스 쿼터백 Joe Burrow, MVP 1순위로 이미 한 번 졌던 스틸러스와 재대결

잭슨빌 원정에서 패해 승패가 2승 2패가 된 직후, 조 버로우는 기자회견장에 서서 한마디를 남겼다. “세상이 끝난 건 아닙니다.” 신시내티 쿼터백의 말이었다. 이후 4연승을 달린 그는 베팅 시장에서 MVP 후보 선두로 올라섰고, 올 시즌 이미 벵갈스를 한 번 꺾은 지구 라이벌이 일요일 밤 신시내티를 찾아온다.

마드리드에서 거둔 승리를 다룬 보도는 기록부터 앞세웠다. 숫자는 화려하다. 하지만 보도에서 빠진 건 패스 하나다. 일주일 전 테네시전에서 버로우는 수비수를 완전히 따돌린 자머 체이스를 향해 깊은 패스를 띄웠지만, 공은 불안하게 흔들렸고 가로채기에 걸렸다. 체이스는 사이드라인에서 헬멧을 내리쳤다. 마드리드 경기 시작 후 다섯 번째 플레이에서 버로우는 같은 사이드라인을 향해 같은 패스를 다시 던졌고, 이번에는 터치다운으로 연결했다.

“이번 주 내내 그 부분을 열심히 연습했습니다. 그런 패스를 또 놓치고 싶지 않았거든요.” 버로우는 경기 뒤 Bengals On SI에 이렇게 말했다. 이 한마디에 선수로서의 그가 고스란히 담겨 있다. 실수에 호들갑을 떨지도, 바로잡았다고 으스대지도 않는다. 그저 같은 동작을 반복하고, 몸에 익을 때까지 거듭할 뿐이다.

패닉에도, 과도한 찬사에도 휩쓸리지 않는 버로우

벵갈스는 11월 8일 베르나베우에서 애틀랜타 팰컨스를 34-17로 꺾었다. 버로우는 29번의 패스 시도 가운데 24번을 성공해 271야드와 터치다운 패스 3개를 기록했고, 쿼터백 스니크로 직접 네 번째 터치다운까지 올렸다. 신시내티는 첫 네 차례 공격 기회에서 모두 득점했고, 첫 여섯 번 중 다섯 번을 득점으로 마무리했다. 6승 2패를 기록한 벵갈스가 시즌 초반 8경기에서 이만큼 좋은 성적을 낸 건 2015년 이후 처음이다. 2015년은 잭 테일러 감독 체제가 시작된 해이기도 하다.

버로우는 이 모든 상황을 어떻게 평가했을까? “모든 공격 기회에서 점수를 내진 못했으니, 늘 더 나아질 여지는 있죠.” 농담이 아니라 그가 세운 기준을 말한 것이다. 2승 2패였을 때 위기라는 표현을 거부한 것도 같은 태도였다. 점수판에 따라 달라지지 않는 이런 기질은 쿼터백에게서 어떤 기록보다도 보기 드물다.

테일러 감독은 사이드라인에서 그 모습을 지켜본다. “조는 무리하게 공을 던지지 않습니다.” 그는 마드리드에서 말했다. “수비가 어떻게 나오는지 보고, 공이 가야 할 곳으로 보냅니다.” 일요일 체이스가 155야드 전진과 함께 패스 10개를 잡아냈고, 티 히긴스도 8경기 만에 리셉션 48회, 758야드, 터치다운 6개를 기록한 상황에서, 수비가 한쪽을 막으면 버로우에게는 늘 다른 선택지가 있다.

“지난 3년이었다면 우린 그 경기에서 졌을 겁니다”

스페인 원정 전 주에는 이야기의 다른 면이 드러났다. 타이탄스전에서 버로우는 462야드와 터치다운 패스 5개를 기록한 뒤, 연장전에서 아무도 막지 못한 채 직접 달려 결승 득점을 올렸다. 1쿼터가 끝났을 때 13-0으로 뒤지고 있던 벵갈스는 결국 43-36으로 이겼다. 버로우는 가로채기도 세 차례 당했고, 팀은 공을 네 번 빼앗겼다. Local 12 보도에 따르면 그는 한 경기에서 패싱 450야드 이상, 터치다운 패스 5개 이상, 러싱 터치다운을 모두 기록한 1951년 이후 첫 선수가 됐다. 그가 내린 평가는 이랬다. “좋은 점도 많았고, 나쁜 점도 많았습니다.”

이어 그는 이번 시즌을 설명하는 한마디를 덧붙였다. “지난 3년이었다면 우린 그 경기에서 졌을 겁니다.” 과장이 아니었다. 신시내티는 지난 세 시즌 모두 플레이오프 진출에 실패했다. 2023년에는 뜻밖의 손목 부상으로 시즌을 일찍 마감했다. 2024년에는 리그 패싱 야드와 터치다운 패스 부문 선두에 올랐고, 패싱 야드 4,918야드와 터치다운 패스 43개로 구단 한 시즌 최다 기록까지 세웠지만 벵갈스는 끝내 플레이오프에 나서지 못했다. 지난해에는 또 다른 불운한 부상으로 시즌 중반을 통째로 놓쳤고, 팀은 6승 11패로 마쳤다.

그렇기에 마드리드 경기 뒤 버로우가 “멋진 경기를 보여주고 싶었다”고 말하고 “사람들이 알아봐 줬으면 좋겠다”고 덧붙였을 때, 그 말에는 지난 시간이 깔려 있었다. 그가 마지막으로 NFL 터치다운 패스 부문 1위에 올랐을 때 MVP 투표에서는 4위에 그쳤다. 이번 시즌에는 총 터치다운 수에서 리그 선두를 달리고, 터치다운 패스 23개와 가로채기 6개를 기록 중이다. Bengals On SI에 따르면 FanDuel은 그를 MVP 후보 선두로 올려놓았으며 배당률은 +210이다.

스틸러스는 이미 벵갈스를 꺾었다

피츠버그 스틸러스도 6승 2패로 신시내티와 함께 AFC 북부지구 선두에 올라 있다. 시즌 3주 차 맞대결에서 벵갈스를 30-27로 꺾어 타이브레이커 우위도 점했다. 스틸러스는 바이 위크를 마치고 경기에 나선다. 벵갈스는 대서양을 건너는 비행을 마친 뒤, 해외 원정 다음 주에 곧바로 지구 경기를 치른다.

“올해 이미 한 번 우리를 이겼으니, 돌아오는 비행을 잘 마무리해야 합니다.” 테일러 감독은 말했다. “몸을 잘 회복해야 하고, 한 주 내내 제대로 준비해서 일요일 밤 홈 팬들 앞에 나설 수 있어야 합니다.”

버로우는 더 짧게 말했다. “다음 주에는 지구 1위를 놓고 스틸러스와 중요한 경기를 합니다. 그 경기를 반드시 잡아야 합니다.”

기록 하나도 걸려 있다. 버로우는 4경기 연속으로 최소 네 차례 터치다운에 관여했고, 네 경기 모두 승리했다. 한 경기만 더 이어가면 2004년 페이튼 매닝이 세운 5경기 연속 기록과 어깨를 나란히 한다. 하지만 일요일 밤 중요한 숫자는 순위표에 적힐 숫자다. 이기면 신시내티는 맞대결 전적을 1승 1패로 맞추고 단독 선두에 오른다. 지면 피츠버그가 한 경기 차로 앞서며 시즌 맞대결을 모두 가져간다. 그리고 세상이 끝난 건 아니라고 했던 쿼터백은 다시 그 질문을 받게 된다.

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