Joe Burrow, 미식축구가 아직 즐거운지 스스로 물었던 신시내티 벵골스의 쿼터백

Joe Burrow

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1996년 12월 10일 Ames, Iowa, United States
직업	미식축구 선수 (쿼터백)
개인 수상	조니 유니타스 골든 암 어워드 · 하이즈먼 트로피 · AP 통신 대학 풋볼 올해의 선수

지난해 생일날, NFL 통산 패스 성공률 기록 보유자인 그는 신시내티의 연단에 서서 프랜차이즈의 간판 쿼터백이라면 입 밖에 내지 않도록 배운 말을 꺼냈다. 풋볼을 계속하려면 즐길 수 있어야 한다고 설명한 그는, 지금도 풋볼을 즐기고 있느냐는 질문에 그렇지 않다고 털어놓았다. 조 버로우(Joe Burrow)는 또 한 번 수술을 받고 복귀한 지 몇 주밖에 지나지 않았고, 팀은 이미 플레이오프 경쟁에서 탈락한 상태였다. 그의 발언은 향후 거취를 둘러싼 몇 주간의 추측을 불러왔다. 그로부터 11개월이 지난 지금, 같은 선수가 산티아고 베르나베우에서 터치다운 패스를 던지고 있고 Cincinnati Bengals는 다시 승리를 거두고 있다.

그가 정말로 던진 질문은 선수 생활 내내 그를 따라다닌 물음이다. 살아 있는 선수 가운데 누구보다 빠르게 수비를 읽는 쿼터백이라도, 몸이 계속해서 선택권을 빼앗아 간다면 어떻게 될까? 무릎과 손목, 발가락 부상은 각각 한 시즌을 끝내거나 사실상 통째로 날려버렸다. 그는 매번 더 날카로운 모습으로 돌아왔고, 이 때문에 올해의 재기 선수상을 두 차례 받은 역대 두 번째 선수가 됐다. 복귀가 그의 명성을 쌓았다면, 결장은 기록에 남았다.

조지프 리 버로우는 1996년 12월 10일 아이오와주 에임스에서 태어났다. 아버지 짐이 아이오와 주립대 코치진으로 일하던 때였다. 짐은 40년 넘게 코치로 활동했고, 가족은 네브래스카와 노스다코타를 거쳐 애팔래치아산맥 인근 오하이오주 남동부의 애선스에 정착했다. 짐이 오하이오 대학교 수비 코디네이터를 맡으면서였다. 플레인스에 있는 애선스 고등학교에서 아들은 터치다운 패스 157개를 기록했고, 2014년 고교 3학년 때 오하이오주 최고의 풋볼 선수에게 주는 미스터 풋볼상을 받았다. 농구에서는 포인트가드로 주 전체 퍼스트팀에도 이름을 올렸다.

오하이오 주립대는 당연한 다음 행선지처럼 보였지만, 그곳에서 3년을 기다려야 했다. 버로우는 레드셔츠로 한 시즌을 보내고 제이티 배럿의 백업으로 뛰었다. 소비자·가족 금융 서비스 학위를 3년 만에 마친 뒤, 2018년 봄에는 선발 자리가 드웨인 해스킨스 쪽으로 기우는 모습을 지켜봤다. 그는 봄 경기 뒤 기자들에게 “벤치에 4년 앉아 있으려고 여기 온 게 아니다”라고 말했다. 몇 주 뒤 그는 대학원 편입 선수 자격으로 LSU에 합류했다.

2019년 LSU에서 보낸 시즌은 지금도 대학 쿼터백의 기준점으로 꼽힌다. 패싱 게임 코디네이터 조 브래디는 버로우를 게임 플랜의 공동 설계자에 가깝게 대했고, 버로우는 FBS 기록인 터치다운 패스 60개를 던졌다. 역대 가장 큰 표 차로 하이즈먼 트로피도 차지했다. 피치볼 준결승 오클라호마전에서는 전반에만 터치다운 패스 7개를 기록했고, 클렘슨을 42대 25로 꺾고 전국 챔피언에 올랐다. 애선스 주변의 빈곤과 기아를 언급한 하이즈먼 트로피 수상 연설은 얼마 지나지 않아 애선스 카운티 푸드뱅크에 약 45만 달러의 기부금이 모이는 계기가 됐다.

Cincinnati Bengals는 2020년 드래프트에서 그를 전체 1순위로 지명했다. 버로우는 한 경기에서 패스 37개를 성공시키며 NFL 신인 기록을 세웠지만, 그해 11월 랜도버의 워싱턴 홈구장에서 왼쪽 무릎의 전방십자인대와 내측측부인대가 파열됐다. 그는 2021년 복귀해 팀 기록인 패싱 야드 4,611야드와 터치다운 34개를 기록했다. 이듬해 1월에는 1990시즌 이후 처음으로 신시내티에 플레이오프 승리를 안기며 북미 4대 프로스포츠 가운데 당시 가장 길었던 현역 플레이오프 가뭄을 끝냈다. 이어 캔자스시티전에서 21대 3으로 뒤지던 경기를 뒤집고 슈퍼볼 LVI에 진출했다. 로스앤젤레스 램스는 버로우를 7차례 색하고 23대 20으로 승리했다. 그가 해당 포스트시즌에 당한 색 19회는 아직도 기록으로 남아 있다. 1년 뒤 LSU 시절 동료 리시버 자마르 체이스와 다시 호흡을 맞춘 그는 Bengals를 AFC 챔피언십 경기로 이끌었지만, 치프스에 똑같이 23대 20으로 졌다.

이야기를 보기 좋게 다듬으면, 젊은 쿼터백이 일찌감치 톰 브래디와 비교되고 그를 중심으로 팀이 새롭게 만들어졌다는 대목에서 끝난다. 하지만 불편한 이야기는 계약에서 시작한다. 버로우는 2023년 9월 5년 2억7,500만 달러 규모의 연장 계약을 체결해, 연평균 금액 기준으로 잠시 NFL 역대 최고 연봉 선수가 됐다. 두 달 뒤 오른쪽 손목 인대가 파열돼 11월 시즌을 마감했다. 2024년에는 패싱 야드 4,918야드와 터치다운 패스 43개로 리그 1위에 올랐지만, Bengals는 9승 8패에 그쳐 플레이오프 진출에 실패했다. 2025년 2주 차 잭슨빌전에서 색을 당한 그는 심각한 잔디 발가락 부상과 인대 손상을 입었다. 수술을 받은 뒤 추수감사절에 복귀해 볼티모어를 32대 14로 꺾었지만, 6승 11패로 시즌을 마치며 3년 연속 플레이오프에 나서지 못했다. 개인 최고 기록을 세운 시즌마다 팀은 제자리걸음을 했고, 12월의 발언도 그런 맥락에서 해석됐다. 그와 가까운 한 관계자는 반응이 지나치게 극적이었다며, 핵심은 정신 건강이 아니라 승리라고 말했다. 버로우는 트레이드를 요구하지도, 은퇴를 고려하지도 않고 있었다.

올 시즌은 그가 12월에 답하지 못했던 질문에 대한 대답이 됐다. 7년 차 시즌을 건강한 몸으로 맞은 그는 10월 볼티모어 원정에서 터치다운 패스 4개를 던져 35대 13 승리를 이끌었고, AFC 이주의 공격수로 선정됐다. 11월 1일 테네시전에서는 462야드와 터치다운 5개를 기록하고 인터셉션 3개를 당했지만, 연장전에서 9야드 결승 득점을 직접 올려 43대 36 승리를 거뒀다. 쿼터백이 패싱 야드 450야드 이상과 터치다운 5개를 기록하면서 직접 러싱 득점까지 올린 것은 1951년 놈 밴 브록클린 이후 처음이었다. 일주일 뒤에는 미국 밖에서 치른 첫 정규시즌 경기에서 29번의 패스 시도 중 24번을 성공시켜 271야드와 터치다운 3개를 기록했다. Bengals는 마드리드에서 애틀랜타를 34대 17로 꺾고 6승 2패를 기록했다.

경기장 밖에서 그는 라커에 체스판을 두고, 경기 전에는 키드 커디의 음악을 듣는다. 2024시즌에는 넷플릭스 카메라에 일상을 공개했고, 재러드 고프와 커크 커즌스가 함께 출연한 Quarterback 시즌 2는 2025년 7월 공개됐다. 2026년 3월에는 Fanatics Flag Football Classic에 출전했으며, 2028년 로스앤젤레스 올림픽 플래그 풋볼에서 미국 대표로 뛰고 싶다고 말했다.

이제 일정표에는 의미심장한 두 경기가 기다린다. 11월 15일 일요일 밤에는 9월 신시내티에 승리를 거둔 팀을 홈에서 상대하고, 8일 뒤 월요일 밤에는 랜도버 원정에 나선다. 신인 시절 들것에 실려 경기장을 떠났던 바로 그 경기장, 그리고 그의 몸을 둘러싼 질문이 처음 제기된 곳으로 돌아가는 길이다.

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