나니아를 원작으로 한 모든 각색 작품의 성패는 카메라에 온전히 모습을 드러내지 않는 한 캐스팅에 달려 있다. C. S. 루이스의 연대기 한가운데에 자리한 위대한 사자 아슬란은 인물이라기보다 이야기의 도덕적·신학적 중력으로 기능한다. 다시 말해, 털을 두른 선함에 관한 하나의 논증인 존재다. 그에게 목소리를 빌려주는 배우는 주변의 모든 것을 규정하는 음조를 결정한다. 넷플릭스를 위해 이 사가를 각색하는 그레타 거윅은 그 음조를 메릴 스트립의 것으로 정했고, 이는 아동 판타지를 조용히 명성 높은 작가주의 작품으로 다시 틀 짓는 선택이다.

거윅 자신의 설명에 따르면 후보군은 애초에 길지 않았다. 데드라인이 처음 보도한 바에 따르면, 감독은 “심오하지만 허세스럽지 않고, 위엄은 있으되 음울한 자기진지함에 빠지지 않은 사람”, 즉 “경험에서 오는 지혜를 지닌 70세 이상이면서도 아이처럼 새로운 경이를 받아들일 능력이 있는” 배우를 원했다고 말했다. 이는 배역 설명이라기보다, 맨 아래에 단 하나의 이름이 이미 적혀 있는 사양서처럼 읽힌다.

이 결정에는 그 자체의 역사가 있다. 2005년부터 2010년 사이 개봉한 월든 미디어 영화들에서 아슬란은 리암 니슨의 윤기 나는 권위로 말했지만, 거윅은 스트립을 택하며 그 가부장적인 무게를 더 따뜻하고 변화무쌍한 감각으로 바꿔 놓는다. 이는 그가 “록 오페라”처럼 느껴지기를 바란다고 묘사한 이 제작에 어울린다. 거대하고, 관객을 다른 세계로 실어 나르며, 규모를 전혀 부끄러워하지 않는 작품 말이다. 서로 다른 색의 눈과 대담한 붉은 줄무늬 얼굴을 갖춘 사자의 새로운 디자인마저 동화책 삽화가 아니라 데이비드 보위를 떠올리게 한다.

넷플릭스에게 스타는 곧 전략이기도 하다. 2023년 최고 흥행 영화 《바비》를 내놓은 거윅은 여러 편으로 이어질 프랜차이즈에 대한 승부수를 정당화해야 하는 스트리밍 서비스가 필요로 하는, 정확히 그만큼 흥행성이 검증된 작가주의 감독이다. 그리고 스트립의 이름은 극장 간판에서 그녀의 목소리가 사운드 믹스 안에서 하는 것과 같은 역할을 한다. 이 나니아는 진지하게 받아들여지기를 바란다는 신호다. 이 회사는 이 지식재산을 단순히 공개할 콘텐츠가 아니라 수년에 걸쳐 확장해 나갈 사가로 다루고 있다.

그 야심은 공개 방식에서도 드러난다. 《나니아: 마법사의 조카》는 2027년 2월 10일부터 아이맥스에서 먼저 상영되고, 2월 12일 프랑스를 눈에 띄게 제외한 전 세계 극장에서 개봉한 뒤, 4월 2일이 되어서야 넷플릭스 구독자들에게 공개될 예정이다. 에마 매키가 마녀 자디스를 연기하고 캐리 멀리건도 앙상블에 합류하지만, 이 영화의 진정한 중심축은 스트립이 수락한 순간 이미 정해졌다.

세상이 만들어지는 순간으로 시작하는 이야기에는 어울리는 도박이다. 거윅은 거의 아무도 뚜렷이 보지 못할 사자를 중심으로 자신의 세계를 구축하고 있다. 그리고 그 사자는 입을 여는 순간, 모두가 알아볼 것이다.

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