칼슨 영 감독의 두 번째 장편은 뉴욕 미술계의 인턴을 한 번도 값을 치르지 않은 좌석에 태워 런던으로 보내고, 낯선 남자가 그녀를 상사로 착각하게 내버려 둔 채, 장르에서 가장 오래된 동화를 미술품 경매 이야기로 갈아입힌다. 남는 질문은 이렇게 작은 거짓말이 영화 한 편을 얼마나 오래 버틸 수 있느냐다.

아나 산토스는 뉴욕의 한 경매회사에서 일하는 인턴이다. 명화의 가격을 알 만큼은 작품 가까이에 있지만, 아무도 이름을 기억하지 않을 만큼 권력에서는 멀다. 그녀는 언니 비비안의 집에 얹혀살고, 언니의 약혼자 로니는 이제 나갈 때가 됐다고 계속 눈치를 준다. 그러던 중 경매 도중 오타를 발견해 비싼 실수가 되기 전에 상사에게 알리고, 그 덕분에 ‘어시스턴트의 어시스턴트’ 자격으로 런던 출장에 합류한다. 칼슨 영이 연출하고 카밀라 멘데스가 아나를 연기한 로맨틱 코미디 ‘업그레이드’는 이 작은 승진에서 출발해, 우연히 훨씬 큰 승진을 그녀에게 안긴다.

그 우연은 공항에서 일어난다. 상사의 이름은 클레어다. 클레어의 고참 어시스턴트 수제트와 르네는 신입인 아나를 끌어내리려 한다. 두 사람이 아나를 대하는 모습을 본 체크인 카운터 직원이 아나의 좌석을 일등석으로 바꿔 준다. 탑승 전 아나는 아치 리노가 연기한 젊고 부유한 영국인 윌리엄에게 음료를 쏟고, 딱히 그럴 생각도 없이 자신이 회사 뉴욕 지사의 아트 디렉터라고 믿게 만든다. 윌리엄은 이런 이야기 속 그 위치의 남자가 하는 일을 한다. 어머니 캐서린에게 그녀를 소개하는 것이다. 캐서린은 영국의 유명 인사이고, 그녀의 개인 미술 컬렉션은 아나의 회사가 팔기 위해 존재하는 바로 그런 자산이다.

여기서부터 크리스틴 레니그, 저스틴 매슈스, 루크 로버츠가 쓴 각본은 거짓말을 키워 가는 방식으로 굴러간다. 아나는 차에 두고 내린 노트북을 찾으러 캐서린의 집에 갔다가 파티 한복판에 들어서고, 그곳에서 유명 화가를 만나며 디렉터 행세를 이어 간다. 윌리엄 가족의 인맥을 이용해 클레어에게 셰익스피어 ‘한여름 밤의 꿈’ 공연의 막판 티켓을 구해 주는데, 이 호의는 마침 클레어가 파리 지사 책임자 제라르와 같은 자리를 놓고 경쟁하는 시점에 도착한다. 아나는 클레어의 디자이너 드레스를 허락 없이 빌려 입는다. 그리고 긴 밤이 끝날 무렵, 윌리엄에게 자기 호텔이 아닌 클레어의 호텔 앞에 내려 달라고 한다. 자신의 숙소는 어시스턴트의 어시스턴트에게 배정되는 수준의 호텔이기 때문이다.

경매 카탈로그를 든 신데렐라

영화는 신데렐라 이야기의 현대판을 표방하고, 조각들은 힘들이지 않고 맞아떨어진다. 의붓언니들은 두 고참 어시스턴트이고, 무도회는 런던의 파티이며, 요정 대모는 양심 있는 항공사 직원이다. 유리 구두는 아나가 한 번도 값을 치르지 않은 좌석의 탑승권으로 바뀌었다. 이 틀에 ‘업그레이드’가 더한 것은 무대다. 경매와 위탁, 개인 컬렉션으로 이뤄진 미술 시장은 거짓말에 가격표를 붙인다. 아나가 사랑에 빠지고 있는 남자는 그녀의 회사가 꼭 잡고 싶은 고객의 아들이기도 하다. 그래서 모든 데이트가 이해충돌의 가능성을 품게 된다.

이 구조에는 더 오래된 친척도 있다. 오드리 헵번 주연의 ‘로마의 휴일’은 공주가 하루 동안 평범한 여성인 척 로마를 누비는 이야기 위에 로맨스를 쌓았다. ‘업그레이드’는 그 장치를 거꾸로 돌린다. 평범한 여성이 몇 주 동안 런던에서 중요한 인물인 척하는 것이다. 직장 이야기 쪽은 좀 더 최근의 계보에 속한다. 화려한 업계에서 무서운 여성 상사 밑에서 일을 배우는 젊은 여성이라는 공식이다. 이 공식은 커리어 줄거리와 연애 줄거리를 같은 일정표 위에서 충돌시킬 수 있기에, 지난 20년 동안 수많은 코미디를 먹여 살렸다.

어두운 장르에서 온 감독

칼슨 영은 배우에서 감독으로 넘어온 인물이다. MTV 드라마 ‘스크림’의 첫 두 시즌에서 브룩 매덕스를 연기했고, 이후 자신의 단편을 장편으로 키운 다크 판타지로 장편 감독 데뷔를 했으며, 이 작품은 선댄스 영화제에서 처음 공개됐다. ‘업그레이드’는 그녀의 두 번째 장편으로, 심리적 우화에서 동화의 뼈대를 가진 밝은 스튜디오 코미디로 작법을 크게 바꾼 작품이다. 영국에서 촬영한 미국 영화이며, 프라임 비디오가 2024년 2월 9일, 밸런타인데이 닷새 전에 공개했다.

카밀라 멘데스는 ‘리버데일’에서 7개 시즌 동안 베로니카 로지를 연기했고, 넷플릭스 코미디 ‘두 리벤지’의 주연을 맡았다. 이번에는 관객이 주인공의 거짓말을 용서할 수 있느냐에 이야기 전체가 걸린, 정통 로맨스의 주연을 맡는다. 아치 리노는 넷플릭스 판타지 시리즈 ‘섀도우 앤 본’의 말리엔 오레체프 역으로 가장 잘 알려져 있다. 여기서 그가 맡은 것은 이 장르가 늘 상속자에게 배정해 온 역할, 즉 돈이 장애물이고 신뢰가 상인 남자다.

조연진은 주연 두 사람의 이력보다 무게가 있다. ‘나의 사촌 비니’로 아카데미상을 받고 최근 ‘스파이더맨’ 영화들에서 메이 숙모를 연기한 마리사 토메이가, 아나가 인정을 갈망하고 옷까지 빌려 입는 상사 클레어를 연기한다. 1989년 작품으로 아카데미상 후보에 올랐던 레나 올린은 윌리엄의 어머니이자 거래의 중심에 선 수집가 캐서린을 맡았다. ‘피아니스트’로 기억되는 토마스 크레치만과 프랑스 드라마로 알려진 그레고리 몽텔도 출연해, 유럽 배우들의 얼굴로 영화 속 런던에 설득력을 더한다.

음악, 돈, 그리고 2월의 편성

음악은 포스터 더 피플의 아이섬 이니스가 맡았고, 루디 맨큐소가 여러 곡을 보탰다. 사운드트랙 앨범은 2024년 4월에 나왔다. 사업적으로 보면 이 영화는 아마존이 의도적으로 채워 온 자리에 속한다. 극장 흥행보다 주말 시청자를 겨냥해 곧바로 스트리밍으로 가는 중간 예산 로맨틱 코미디다. 같은 해 프라임 비디오는 다른 로맨틱 코미디들도 잇따라 공개했고, 그래서 ‘업그레이드’는 단발성 승부라기보다 라인업 전략의 일부로 보는 편이 자연스럽다.

여기서부터는 결말부 내용이 포함된다. 거짓말 위에 세운 이야기는 그 거짓말의 대가를 정해야 한다. ‘업그레이드’는 그 청구서를 단 하루 오후에 몰아서 내민다. 캐서린이 다가오는 경매에서 컬렉션을 철회하고, 윌리엄은 예고 없이 아나의 회사에 나타나 어머니의 거래를 따내려고 자신을 이용한 것 아니냐고 의심하며 이별을 고한다. 클레어는 거짓말을 알아채고 아나를 해고한다. 되돌아가는 길은 캐서린 앞에서의 고백, 경매를 두고 자기만의 셈법을 갖고 있던 캐서린의 속내, 그리고 아나가 마침내 진짜 직함으로 이끌 수 있게 된 판매를 거쳐 열린다.

‘업그레이드’는 무언가를 새로 발명하려 하지 않는다. 이 영화의 야심은 바꿔 놓은 디테일에 있다. 궁전 자리에 경매회사, 누더기 자리에 인턴이라는 신분. 그것으로 충분한지는 2월의 로맨틱 코미디에 무엇을 바라느냐에 달렸다. 놀라움인가, 아니면 탑승권이 어디로 이어지는지 처음부터 아는 편안함인가.

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