캐스퍼 켈리(Casper Kelly)는 10년간 인터넷 불쾌감의 수호성인으로 군림해왔다 — 어덜트 스윔(Adult Swim)의 투 매니 쿡스(Too Many Cooks), 시트콤 패러디 11분짜리가 연쇄살인마 악몽으로 변질되며 크리피파스타(creepypasta)의 상징이 된 작품을 탄생시킨 그다. 그의 장편 데뷔작은 그 불편한 감수성에 길들여진 관객이 이제는 스트리밍 대신 극장표를 사리라는 도박을 건다. 그 내기는 특수 배급이 거의 목격하지 못한 방식으로 성과를 거뒀다.

버디(Buddy)는 거대한 오렌지색 유니콘 — 기괴한 90년대 어린이 프로그램의 정신나간 진행자, 키건-마이클 키(Keegan-Michael Key)가 목소리를 맡았다 — 을 중심으로 한 R등급 패러디로, 주말 박스오피스 6위까지 치고 올라가며 개봉 전 추정치의 거의 두 배를 기록했다. 로드사이드 어트랙션스(Roadside Attractions) 입장에서는 팬데믹 이후 자사 최대 오프닝을 기록했고, 공동 배급사인 세이번 필름스(Saban Films)로는 회사 역사상 가장 큰 오프닝이었다.

데드라인(Deadline)이 스페셜티 박스오피스 칼럼에서 처음 보도한 대로, 이 영화는 관객층이 놀라울 정도로 젊다. 관객의 83%가 35세 미만이다 — 스튜디오들이 계속해서 ‘소파에서 안 나올 것’이라고 우기는 연령층이다. 켈리는 크리스틴 밀리오티(Cristin Milioti), 토퍼 그레이스(Topher Grace), 마이클 섀넌(Michael Shannon), 패튼 오스왈트(Patton Oswalt) 등 진지한 프레스티지 캐스트를 버무려 놓고, 지난해 돌풍을 일으킨 호러 슬리퍼 웨폰스(Weapons)의 마케팅 팀 감각에 의존했다.

이 결과는 스튜디오 시스템 밖에서 중간 예산 장르 영화가 어떤 일을 해낼 수 있는지 다시 정의한다. 로드사이드는 프레스티지 작품과 기독교 신앙 영화로 이름을 쌓았고, 세이번은 보통 VOD로 풀리는 장르물 인수로 명성을 얻었다. 버디는 그 간극을 무너뜨린다. 인터넷이 낳은 호러-코미디를 극장 이벤트로 탈바꿈시키며, 와이드 릴리스 메이저들이 계속 놓치고 있는 특수 배급 라인에 여전히 맥박이 뛰고 있음을 시사한다.

수치가 이를 증명한다: 1,258개 스크린에서 약 540만 달러를 벌어들였고, 개봉 전 추정치는 250만 달러 수준이었다. 로드사이드로서는 2018년 개봉해 1,700만 달러의 오프닝을 기록한 신앙 드라마 아이 캔 온리 이매진(I Can Only Imagine)에 이어 두 번째로 높은 기록이다 — 아주 다른 영화, 아주 다른 관객을 위한 작품이었다는 점이 오히려 요점이다.

사랑받던 어린이 마스코트가 야생으로 돌변한 패러디물이 시즌 내내 정성 들인 스튜디오 기대작 대부분을 앞지르며, 가장 확실한 극장가 승부수가 심야 케이블에서 시작된 악몽일 수도 있다는 증거를 보여줬다.

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