첫 대형 액션 시퀀스의 주인공은 다크스타다. 극초음속 스크램제트 항공기를 조종하는 피트 ‘매버릭’ 미첼(Pete “Maverick” Mitchell)은 케인 해군 소장이 프로그램을 취소하려는 가운데 비행에 나선다. 매버릭은 프로그램이 목표로 삼은 속도에 도달한다. 하지만 마하 10을 넘어 더 밀어붙이고 싶은 유혹을 뿌리치지 못한 끝에 시제기는 파괴된다. 이 장면만으로도 그가 어떤 사람인지 설명은 충분하다. 탑건을 졸업한 지 30년이 훌쩍 지난 지금도 그는 훈장을 받은 조종사지만 숫자를 그냥 지나치지 못하고, 그를 장성급에 오르지 못하게 한 것도 바로 그 불복종이다.

그 대가는 만만치 않다. 오랜 경쟁자이자 친구인 톰 ‘아이스맨’ 카잔스키 제독(Tom “Iceman” Kazansky)은 이제 태평양 함대를 지휘한다. 그는 나서서 매버릭을 노스아일랜드 탑건 학교로 발령 낸다. 해군은 그를 용서한 게 아니다. 그저 그를 써먹을 방법을 찾아냈을 뿐이다.

그에게 맡겨진 임무는 거의 불가능에 가까워 보인다. 협곡 끝 벙커에 묻힌 비인가 우라늄 농축 시설이 가동되기 전에 파괴해야 한다. 시설은 지대공 미사일과 GPS 교란 장비로 보호되고, Su-57 전투기와 F-14 톰캣이 방어를 맡고 있다. GPS 교란 때문에 F-35를 동원한 공격은 불가능하다. 매버릭은 레이저 유도 폭탄을 탑재한 F/A-18E/F 슈퍼 호넷 두 편대를 중심으로 작전을 짠다. 훈련생들은 탑건 졸업생이며, 그중 한 명은 매버릭의 절친한 친구였지만 세상을 떠난 구스의 아들 루스터(마일스 텔러, Miles Teller)다. 둘 사이의 갈등은 영화의 감정적 중심축이다. 텔러는 누군가를 흉내 내기보다 자기만의 고집을 밀고 나가는 듯한 연기로 이를 표현한다.

이 영화가 존재하는 이유는 비행 장면에 있다. 조지프 코신스키(Joseph Kosinski) 감독은 IMAX 인증 6K 풀프레임 카메라로 촬영했고, 공중 장면은 생생하고 이례적으로 선명하다. 해럴드 팔터마이어와 한스 치머가 맡은 음악은 레이디 가가(Lady Gaga)의 ‘Hold My Hand’와 함께 이 장르에서 기대할 법한 웅장하고 고조되는 선율을 밀어붙인다. 영화는 아카데미 음향상을 수상했으며, 여섯 부문 후보에 올라 거둔 유일한 수상이었다. 그중에서도 협곡 비행 장면이 백미다. 낮고 빠르게, 순서에 맞춰 비행해야 하는 폭격 작전은 따라가기 쉽고, 그 점이 긴장감을 만드는 핵심이다.

톰 크루즈는 1986년 영화에는 필요하지 않았던 피로감을 매버릭에게 입힌다. 여전히 매력적이고 반항적이지만, 이제 그 허세에는 대가가 따르는 듯하다. 페니 벤저민 역의 제니퍼 코널리(Jennifer Connelly)는 각본이 허락한 것보다 더 따뜻하고 편안한 분위기를 불어넣는다. 존 햄(Jon Hamm)과 찰스 파넬은 심프슨과 베이츠 제독을 연기하지만, 두 인물 모두 제복 너머로는 좀처럼 나아가지 못한다. 모니카 바르바로(Monica Barbaro, 피닉스), 루이스 풀먼(밥), 바시르 살라후딘(혼도)은 함께하기 좋은 배우들이지만, 인물 묘사는 얄팍하다. 젊은 조종사들은 대부분 호출부호로만 기억에 남는다.

영화의 약점은 첫 막부터 이야기가 어디로 향할지 훤히 보인다는 점이다. 베테랑이 젊은 세대를 훈련하는 동안 과거의 상처는 아물지 않고, 매버릭과 루스터가 함께하는 장면도 예상 가능한 흐름을 따른다. 2시간 11분이라는 러닝타임을 감안해도 중반부는 길게 느껴진다. 훈련 장면은 잘 만들어졌지만, 임무가 시작되기 전까지 몇 차례 지나치게 반복된다.

이 영화가 스크린에 오르기까지는 먼 길을 돌아왔다. 파라마운트는 크루즈와 제작자 제리 브룩하이머, 토니 스콧 감독의 복귀를 추진하며 2010년 속편 제작을 발표했다. 2012년에 초고가 나왔지만, 그해 말 스콧이 세상을 떠나면서 프로젝트는 멈춰 섰다. 2017년 코신스키가 합류하고 나서야 다시 움직이기 시작했다. 복잡한 액션 장면에 이어 팬데믹까지 겹치면서 개봉일은 당초 예정됐던 2019년 7월 12일에서 미뤄졌다. 스트리밍 업체들이 영화 판권을 사려 했을 때 크루즈는 극장 단독 개봉을 고집했다. 커다란 스크린으로 협곡 장면을 보고 나면, 그의 판단이 틀렸다고 말하기 어렵다.

영화는 2022년 4월 28일 시네마콘에서 첫선을 보였고, 5월 27일 미국 극장에 걸렸다. 전 세계에서 15억 달러를 벌어들여 크루즈 경력 사상 최고 흥행 기록을 세웠으며, 2022년 전미비평가위원회와 미국영화연구소의 올해의 영화 톱 10에도 이름을 올렸다. 영화는 스콧을 추모하며 헌정됐고, 비행의 즐거움에 이토록 깊이 빠져든 작품과 잘 어울리는 헌사다.