첫 대형 액션 장면은 다크스타에서 시작한다. 피트 “매버릭” 미첼이 조종하는 스크램제트 추진 극초음속 항공기로, 케인 소장이 프로그램을 취소하려는 와중에 매버릭은 조종간을 잡고 있다. 매버릭은 프로그램이 목표로 삼은 속도에 도달한다. 하지만 마하 10을 넘어 더 밀어붙이고 싶은 유혹을 뿌리치지 못해 시제기가 파괴된다. 그 뒤로는 그가 어떤 사람인지 설명할 필요가 없다. 탑건을 졸업한 지 30년이 훌쩍 지났지만, 그는 여전히 훈장을 받은 조종사이자 숫자 하나를 그냥 지나치지 못하는 인물이다. 불복종이 그를 장성급으로 승진하지 못하게 한 이유이기도 하다.

그 대가도 치른다. 옛 라이벌이자 친구인 톰 “아이스맨” 카잔스키 제독은 이제 태평양 함대를 지휘하고 있으며, 매버릭이 노스아일랜드 탑건 학교에 배치되도록 나선다. 해군이 그를 용서한 것은 아니다. 다만 그를 써먹을 방법을 찾아냈을 뿐이다.

그를 부른 이유는 거의 불가능해 보이는 임무다. 협곡 끝 벙커에 묻혀 있는 비인가 우라늄 농축 시설이 가동되기 전에 파괴해야 한다. 지대공 미사일과 GPS 교란 장비가 시설을 에워싸고, Su-57 전투기와 F-14 톰캣이 방어를 맡고 있다. GPS 교란 때문에 F-35를 동원한 공격은 불가능하다. 매버릭은 레이저 유도 폭탄을 탑재한 F/A-18E/F 슈퍼 호넷 두 편대를 중심으로 계획을 짠다. 훈련생들은 탑건을 졸업한 조종사들이며, 그중 한 명은 매버릭의 죽은 가장 친한 친구의 아들인 루스터(마일스 텔러(Miles Teller))다. 두 사람의 갈등은 영화의 감정적 중심축이고, 텔러는 누구를 흉내 내는 것이 아니라 자기만의 고집으로 그 인물을 연기한다.

이 영화가 존재하는 이유는 비행 장면에 있다. 조지프 코신스키(Joseph Kosinski)는 IMAX 인증 6K 풀프레임 카메라로 촬영했고, 공중 장면은 실제처럼 생생하면서도 유난히 선명하다. 해럴드 팰터마이어와 한스 치머가 맡은 사운드트랙은 레이디 가가(Lady Gaga)의 “Hold My Hand”와 함께 이 장르의 영화에서 기대하게 되는 웅장하고 고조되는 선율을 펼쳐 보인다. 영화는 오스카 음향상을 수상했으며, 6개 후보 부문 가운데 수상은 이 하나뿐이었다. 협곡을 가로지르는 비행 장면이 단연 백미다. 낮게, 빠르게, 순서에 맞춰 비행해야 하는 폭격 계획이 한눈에 들어오고, 바로 그 점이 긴장감을 빚어내는 데 큰 몫을 한다.

크루즈는 1986년 영화에는 필요하지 않았던 피로감을 매버릭에게 입힌다. 여전히 매력적이고 반항적이지만, 이제는 그 허세가 그에게 대가를 치르게 하는 듯하다. 페니 벤저민 역의 제니퍼 코넬리(Jennifer Connelly)는 대본이 허락하는 것보다 더 따뜻하고 편안한 분위기를 불어넣는다. 존 햄(Jon Hamm)과 찰스 파넬은 심프슨 제독과 베이츠 제독을 연기하지만, 두 인물 모두 제복 이상의 존재로 나아가지는 못한다. 모니카 바르바로(Monica Barbaro)(피닉스), 루이스 풀먼(밥), 바시르 살라후딘(혼도)은 함께하기 좋은 배우들이지만, 맡은 인물은 얄팍하게 그려져 있다. 젊은 조종사들은 대부분 콜사인으로만 기억된다.

영화의 약점은 첫 막부터 이야기가 어디로 흘러갈지 훤히 보인다는 데 있다. 베테랑이 젊은 세대를 훈련시키는 동안 과거의 상처는 아물지 않고, 매버릭과 루스터가 함께하는 장면은 예상 가능한 길을 따른다. 2시간 11분에 이르는 러닝타임 중간 부분도 늘어진다. 훈련 장면은 잘 만들어졌지만, 임무가 시작되기 전까지 조금 지나치게 많이 이어진다.

이 영화가 스크린에 오르기까지는 오랜 시간이 걸렸다. 파라마운트는 2010년 속편 제작을 발표하면서 크루즈와 제작자 제리 브룩하이머, 감독 토니 스콧의 복귀를 추진했다. 2012년 초고가 완성됐지만, 그해 말 스콧이 세상을 떠나면서 프로젝트는 멈췄다. 2017년 코신스키가 합류하고서야 다시 움직이기 시작했다. 복잡한 액션 장면을 완성하는 데 시간이 걸린 데다 팬데믹까지 겹치면서 개봉일은 당초 예정된 2019년 7월 12일에서 미뤄졌다. 스트리밍 업체들이 영화를 사들이려 했을 때 크루즈는 극장 개봉만 고집했다. 협곡 장면을 대형 스크린으로 보고 나면 그의 판단이 틀렸다고 말하기 어렵다.

영화는 2022년 4월 28일 시네마콘에서 처음 공개됐고, 5월 27일 미국 극장에 걸렸다. 전 세계에서 15억 달러를 벌어들여 크루즈 경력 사상 최고 흥행 기록을 세웠으며, 2022년 전미 비평가 위원회와 미국영화연구소의 올해의 영화 톱 10에 이름을 올렸다. 영화는 스콧을 추모하는 작품으로 헌정됐고, 비행의 즐거움에 이토록 헌신한 영화에 그 헌사는 잘 어울린다.