데미스 허사비스, 구글 딥마인드 경영 내려놓고 ‘AI 심판’ 기구 만들자는 노벨상 수상자

데미스 허사비스

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1976년 7월 27일 London
직업	인공지능 연구자, 경영인
수상	뮬라드 어워드 · 대영제국 훈장 명령관 · 기술 및 과학 연구를 위한 아스트urias 공주상

성인이 된 뒤 대부분의 시간을 데미스 허사비스(Demis Hassabis)는 인간보다 똑똑한 기계를 만드는 가장 안전한 방법은 자신이 직접 만드는 것이라고 주장해왔다. 제품 출시 일정이 아니라 과학을 우선하는 연구소에서 말이다. 이제 그는 연구소의 일상적인 운영을 다른 이에게 맡겼다. Google DeepMind를 Gemini의 동력으로 키운 그는 현재 의장이자 Alphabet의 수석 과학자이며, 아직 환자에게 투약할 의약품을 내놓지 못한 신약 개발 회사의 대표이기도 하다. 직원들에게 보낸 메모는 단도직입적이었다. 인공 일반 지능(AGI)이 눈앞에 다가왔으며, 앞으로의 중요한 단계를 제대로 밟는 일이 인류에 중대한 의미를 지닌다고 썼다. 직접 기계를 만들던 그는 이제 규칙을 만드는 일을 돕는 것이 자신이 할 수 있는 가장 유익한 일이라고 결론 내렸다.

허사비스는 그를 아는 사람이라면 누구나 기억할 만큼 오래전부터 지능을 풀어야 할 게임처럼 여겨왔다. 그리스계 키프로스인 아버지와 중국계 싱가포르인 어머니 사이에서 런던에서 태어난 그는 네 살 때 체스를 시작했다. 열세 살에는 마스터 수준에 올랐고 영국 주니어 대표팀의 주장을 맡았다. 체스 대회 상금으로 ZX Spectrum을 샀고, 컴퓨터는 그의 두 번째 열정이 됐다.

17세에 A-level 시험을 일찍 마친 그는 Bullfrog Productions에서 피터 몰리뉴와 함께 Theme Park를 공동 설계하고 주요 프로그래밍을 맡았다. 플레이어가 놀이공원을 짓고 운영하는 시뮬레이션 게임으로, 수백만 장이 팔렸다. 이후 케임브리지대학교 퀸스 칼리지에서 컴퓨터과학을 공부해 1997년 최우등으로 졸업했고, Lionhead에서 몰리뉴의 Black & White의 수석 AI 프로그래머로 일했다. 1998년에는 런던에 자신의 스튜디오 Elixir를 세웠다. 이곳에서 내놓은 두 작품, 정치 시뮬레이션 게임 Republic: The Revolution과 악당의 은신처를 소재로 한 코미디 게임 Evil Genius는 열광적인 반응까지는 아니어도 준수한 평가를 받았고, Elixir는 2005년 문을 닫았다.

그는 다른 회사를 차리는 대신 대학으로 돌아갔다. 유니버시티 칼리지 런던에서 신경과학자 엘리너 맥과이어의 지도를 받으며 해마 손상 환자들을 연구한 그는, 이들이 새로운 경험을 상상하는 데 어려움을 겪는다는 사실을 발견했다. 기억과 상상이 같은 작동 체계를 공유한다는 증거였다. Science는 이 연구를 2007년 10대 혁신 가운데 하나로 꼽았고, 그는 2009년 인지신경과학 박사 학위를 마쳤다. 이후 MIT와 Harvard에서 박사후 연구를 하고, UCL의 Gatsby 연구단에서 펠로우로 일했다. 이 우회로는 애초부터 계획된 것이었다. 존재하는 유일한 범용 지능을 연구한 뒤, 직접 만들어보려는 구상이었다.

2010년 런던에서 셰인 레그와 무스타파 술레이만이 함께 설립한 DeepMind는 지능의 원리를 밝힌 다음, 그 지능을 다른 모든 분야에 적용하겠다는 목표를 내걸었다. Google은 2014년 약 4억 파운드에 회사를 인수했다. 2016년 3월에는 DeepMind의 프로그램 AlphaGo가 서울에서 이세돌을 4대 1로 꺾었다. 더 큰 도전은 그다음에 찾아왔다. 2020년 11월 AlphaFold는 CASP14 평가에서 원자에 가까운 정확도로 단백질 구조를 예측했다. 이후 DeepMind는 EMBL 산하 유럽생물정보학연구소와 함께 약 2억 개 단백질의 예측 구조를 공개해 모든 연구실이 무료로 이용할 수 있도록 했다. 이 연구로 허사비스는 동료 존 점퍼와 함께 데이비드 베이커와 나란히 2024년 노벨 화학상을 공동 수상했다. 같은 해 기사 작위도 받았다. 2023년 Google은 DeepMind와 Brain 팀을 통합하고, Gemini 모델을 개발하는 통합 조직 Google DeepMind의 수장으로 허사비스를 임명했다.

과학자라는 후광이 모든 논란을 덮어주지는 못했다. 2017년 영국 정보위원회는 Royal Free NHS trust가 급성 신장 손상 경고 앱 Streams를 시험하기 위해 약 160만 명의 환자 기록을 DeepMind에 넘긴 과정에서 데이터 보호법을 준수하지 않았다고 판정했다. 벌금은 부과되지 않았지만, 과학적 엄밀성을 내세운 연구소도 다른 기술 기업처럼 데이터를 좇을 수 있다는 점을 드러낸 사건이었다. 허사비스가 2021년 AlphaFold를 의약품 개발에 활용하기 위해 세운 Alphabet의 분사 기업 Isomorphic Labs는 2025년 말까지 임상시험에 들어갈 것으로 예상됐다. 그러나 그는 1월 다보스에서 일정을 2026년 말로 미뤘고, Bloomberg에 자신이 잘못 말했다며 전임상 단계에 진입한다는 뜻이었다고 밝혔다. 5월에는 Thrive Capital이 주도한 21억 달러 규모의 투자 유치가 이어졌지만, 9월 말까지 Isomorphic의 화합물을 투여받은 환자는 보고되지 않았다. Fortune이 Gemini의 차기 주력 모델 출시가 몇 달 늦어지고 있다고 보도하던 중인 8월에는 조직 개편도 이뤄졌다. 그날 Alphabet 주가는 약 5% 하락했다. 노벨상 수상으로도 허사비스가 사업을 운영하는 과학자인지, 과학자의 명성을 짊어진 경영자인지는 명확해지지 않았다.

최근 그의 행보는 일종의 답변으로 읽힌다. 7월에는 미국 금융업계의 자율규제기구 FINRA를 본뜬 ‘프런티어 AI 표준 기구’ 설립안을 발표했다. AI 기업들이 자금을 대고 정부가 감독하며, 가장 강력한 모델을 출시하기 최대 30일 전에 사이버·생물학·기만 관련 위험을 검사하는 기구다. 8월에는 당시 DeepMind 최고기술책임자였던 코라이 카부쿠오글루가 일상적인 경영을 이어받아 순다르 피차이에게 보고하는 수석 부사장으로 취임했다. 한편 제프 딘은 Google에서 27년간 일한 뒤 회사를 떠났다. Anthropic 최고경영자 다리오 아모데이가 9월 12일 에세이 「We Must Pace the Frontier」를 발표하자, 허사비스는 몇 시간 만에 그것이 올바른 진로를 가리킨다고 답했다. 9월 30일 DeepMind는 Nature에 AI가 설계한 단백질에 보이지 않는 워터마크를 삽입하는 방법인 SynthID Bio를 발표하고, 다른 연구자들이 활용할 수 있도록 코드와 가중치를 공개했다. 허사비스는 AI 설계 생물학의 출처를 확인하는 일이 시급해지고 있다고 말했다.

연구실 밖에서도 그는 게임을 즐기는 사람의 습관을 이어간다. Mind Sports Olympiad의 여러 게임 종합 타이틀인 Pentamind에서 다섯 차례 우승했고, 지금도 리버풀을 열렬히 응원한다. 7월에 50세가 된 허사비스는 가족과 함께 런던 북부에 살고 있다. 그의 경력은 이미 두 차례 이야기로 만들어졌다. 2024년 Tribeca에서 처음 공개된 다큐멘터리 The Thinking Game, 그리고 수년간 그와 나눈 대화를 바탕으로 쓴 세바스찬 말라비의 전기 The Infinity Machine이다.

그에 대한 다음 평가는 진료 현장에서 나올 것이다. 암과 면역 질환을 겨냥해 AI가 설계한 Isomorphic의 첫 후보 물질은 올해가 가기 전에 인체 임상시험에 들어갈 예정이다. 그가 이미 한 차례 미룬 시한이다. 예정대로 시험이 시작된다면, 지능을 이해하는 것이 다른 모든 분야로 가는 가장 빠른 길이라는 박사 학위 시절부터의 주장은 처음으로 인체를 대상으로 검증받게 된다. 다시 일정이 늦춰진다면, 이 기술이 얼마나 빠르게 발전해야 하는지를 규제 당국과 경쟁자들에게 설파하는 그의 말은 자기 일정조차 계속 늦어지는 사람의 입에서 나오게 된다.

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