마야 흐발린스카, 우울증 공백 딛고 예선에서 프랑스오픈 결승까지

마야 흐발린스카

Photo: Peter Menzel / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	2001년 10월 11일 Miechów, Poland
직업	프로 테니스 선수

마야 흐발린스카는 여자 투어에서 이제는 사라졌어야 할 방식으로 테니스를 한다. 투어 선수들의 기준으로 보면 키가 작고, 상대를 코트 밖으로 몰아낼 만큼 강한 공을 치지도 않는다. 슬라이스를 구사하고, 짧게 떨어뜨리고, 포인트를 끝내려던 상대의 공을 다시 받아 넘긴다. 그리고 자신의 인내심이 먼저 바닥나기 전에 상대가 먼저 지치기를 기다린다. 거의 아무도 주목하지 않던 시절 그녀를 맡았던 코치 야로슬라프 마호프스키는 첫인상을 한 문장으로 요약했다. 플레이가 너무 느렸지만, 뭔가가 있었다는 것이다. 이번 시즌이 시험한 것은 그 ‘뭔가’가 세상에 알려진 뒤에도 살아남을 수 있느냐는 점이다.

그녀는 폴란드 남부 탄전 지대의 공업 도시 동브로바구르니차에서 자랐고, 폴란드 주니어 테니스 무대에서 또래이자 바르샤바 출신인 이가 시비옹테크와 함께 성장했다. 두 사람은 친구이자 복식 파트너였다. 함께 폴란드를 유럽 주니어 단체전 우승으로 이끌었고, 유럽 주니어 복식 챔피언에 올랐으며, 호주오픈 주니어 여자 복식 결승에도 진출했다. 이후 두 사람의 커리어는 너무나 뚜렷하게 갈라졌고, 그 격차는 폴란드 팬들이 흐발린스카를 바라보는 틀이 됐다. 시비옹테크는 그랜드슬램 우승 6회, 그중 4회를 파리에서 거뒀다. 흐발린스카는 예선에서 계속 탈락했다.

2021년, 그 격차는 단순한 기록 이상의 의미를 띠기 시작했다. 2001년 10월 11일 미에후프에서 태어난 흐발린스카는 19세 때 2019년 말부터 우울증을 앓아 왔다고 밝히고 코트를 떠났다. 5년 뒤 파리에서 그녀는 그때의 상태를 꾸밈없이 털어놓았다. “더는 침대에서 일어날 수가 없었어요. 솔직히 말해 아무 생기도 없었죠.” 그녀는 기자들에게 이렇게 말했다. “쉬어야 한다는 걸 알았어요. 그러지 않으면 살아갈 수조차 없었으니까요.” 복귀할 수 있을지도 알지 못했다. 휴식은 약 4개월간 이어졌고, 돌아왔을 때 그녀의 플레이는 그대로였지만 그 플레이를 대하는 마음은 달라져 있었다.

재건의 과정은 모든 면에서 더뎠다. 2020년, 매니저 피오트르 슈치프카가 두 사람을 연결해 준 뒤로 마호프스키는 줄곧 그녀의 곁을 지켰고, 휴식기에도 함께했다. 2022년 윔블던 예선을 통과해 카테리나 시니아코바를 꺾고 메이저 본선 첫 승을 거뒀지만, 이후 세 시즌 대부분을 투어 2부 리그에서 보냈다. 2024년 플로리아노폴리스, 2025년 몽트뢰, 2026년 4월 오에이라스에서 WTA 125 우승을 차지했다. 그해 목표라고 밝혔던 세계 랭킹 100위 진입은 여전히 손에 닿지 않았다. 롤랑가로스에 세계 114위로 도착한 그녀는 본선에 오르려면 예선에서 세 번 이겨야 했다.

그 뒤 파리에서 벌어진 일은 전례가 없었다. 올림픽 챔피언 정친원을 꺾은 데 이어 엘리세 메르턴스, 마리아 사카리, 프랑스의 기대주 디안 파리를 차례로 제쳤다. 8강에서는 안나 칼린스카야를, 4강에서는 세계 1위 아리나 사발렌카를 막 꺾고 올라온 디아나 슈나이더를 물리쳤다. 롤랑가로스 결승에 오른 역대 첫 예선 통과자이자, 2021년 US오픈의 에마 라두카누에 이어 오픈 시대에 메이저 대회 결승에 진출한 두 번째 예선 통과자가 됐다. 6월 6일 결승에서 미라 안드레예바에게 3-6, 2-6으로 패했다. 2주 동안 받은 상금은 161만 달러로, 선수 생활 전체에서 벌어들인 금액보다 많았다. 하지만 대회 기간에는 상금이 대회 종료 뒤에야 지급되는 탓에 파리 호텔비를 감당하기 어려웠고, 폴란드 음료 브랜드 Oshee가 나서서 도움을 줬다. 그날 토요일 밤, 호주프의 시비엥토크시스키 경기장이 매진된 가운데 동브로바구르니차 출신 팝스타 다비드 포드시아드워는 관객들에게 그녀를 위해 ‘스토 라트’를 불러 달라고 했다. 월요일에는 세계 랭킹 114위에서 21위로 올라 생애 처음으로 100위권에 진입했다.

동화 같은 이야기는 대개 여기서 끝난다. 하지만 뒤이어 나온 의구심이 왜 터무니없지 않았는지는 빠뜨리기 쉽다. 파리에서의 질주는 놀라웠지만 톱10 선수를 꺾지는 못했다. 그녀가 이긴 시드 선수는 모두 20번대 시드였다. 코치는 그녀의 테니스를 요즘의 틀에는 맞지 않는 매우 구식 스타일이라고 표현했다. 상대를 압도하기보다 괴롭히며 무너뜨리는 방식이고, 여름에는 경기가 체력 싸움으로 흐를 때 그 대가가 무엇인지 드러났다. 와일드카드로 윔블던에 출전해 20번 시드를 받은 그녀는 태국 예선 통과자 마난차야 사왕캐우를 상대로 6-2, 5-2로 앞서고 매치 포인트까지 잡았다. 그러나 미끄러지면서 오른쪽 발목을 접질렸다. 발목에 테이프를 감고 기권을 거부했다. 대회 첫 탈락 시드가 된 뒤 2-6, 7-5, 6-2로 패한 그녀는 “윔블던이잖아요. 윔블던에서 기권하고 싶지 않았어요”라고 말했다. 발목 부상으로 함부르크 대회에 나서지 못했고, US오픈 단식에서는 1회전에서 탈락했다. 파리에서의 2주가 국가적 사건처럼 다뤄졌던 조국에서는 칼럼니스트들이 곧 인내심을 갖자고 호소하기 시작했고, 그녀는 나중에 그런 분위기가 자신에게 영향을 줬다고 인정했다.

답은 아시아에서 나왔다. 9월 싱가포르에서 준결승에 올라 디펜딩 챔피언 메르턴스를 다시 꺾었지만 레일라 페르난데스에게 패했고, 세계 21위로 복귀했다. 우한 대회에서는 16번 시드를 받고 마야르 셰리프, 마리 부즈코바, 이바 조비치, 사카리를 차례로 꺾어 첫 WTA 1000 준결승에 진출했다. 상대는 시비옹테크였다. 흐발린스카는 7-5, 6-1로 승리하며 톱10 선수를 상대로 첫 승을 거뒀다. 수년간 자신의 커리어를 평가하는 기준으로 여겨졌던 친구를 꺾은 것이다. 결승에서는 1세트를 영국의 소나이 카르탈에게 내줬다. 세계 170위에 올라 있었고 척추 피로골절에서 복귀한 선수였다. 그러나 흐발린스카는 2-6, 6-4, 6-2로 역전해 메인 투어 첫 우승을 차지했다. 경기 뒤 그녀는 “사람들이 저에게 꽤 가혹할 수 있다는 걸 느꼈어요”라고 말했다. “영향을 받았죠. 결국 저도 사람이니까요.” 10월 19일, 그녀는 커리어 최고 순위인 세계 11위에 올랐다.

그녀는 그 순위에 따라오는 역할을 서둘러 해내려는 듯 보이지 않는다. 파리에서는 소셜미디어와 거리를 두고 있다고 말했다. “게시하고 나면 바로 나가요.” 우한 대회 뒤에는 닝보 대회 출전을 철회하며, 지난 2주가 체력적으로 매우 힘들었고 몸에 휴식과 회복이 필요하다고 썼다. 현재 랭킹이라면 1월 호주오픈에서 시드를 받을 수 있다. 상대가 공을 한 번 더 치게 만드는 것이 플레이의 전부인 선수에게 다음 시험은 익숙한 질문이다. 모두가 그녀의 방식과 공이 돌아올 것을 알고 있는 지금도 그 전략이 통할 것인가.

태그: 스포츠, athletes, tennis, WTA, Wuhan Open, Iga Swiatek, Maja Chwalińska, Mirra Andreeva, Roland Garros, Sonay Kartal