아리나 사발렌카, 두 번 재건한 서브로 일군 네 개의 그랜드슬램

아리나 사발렌카

Photo: Ocoudis derivative work: Kacir / CC0, via Wikimedia Commons

출생	1998년 5월 5일 Minsk
직업	테니스 선수
수상	호주 오픈 우승 · US 오픈 우승 · WTA 세계 랭킹 1위

아리나 사발렌카에 대해 사람들이 믿기로 한 버전이 있다: 벨라루스인으로 불도저 같은 포핸드, 시속 120마일 이상 날아가는 서브, 그렇게 신체적으로 압도적인 선수여서 상대 선수들은 그저 피할 수 없는 결과를 기다리는 것처럼 보이기도 한다. 그 버전이 틀린 것은 아니다. 그것은 단지 불완전할 뿐이다. 어떤 사람의 이여기를 강점부터 시작하는 서술이 그 강점을 의미 있게 만든 것을 생략하는 경향이 있듯이.

그녀는 민스크에서 자랐다. 아버지 세르게이 사발렌카(Sergey Sabalenka)는 전직 프로 아이스하키 선수였는데, 어느 오후 빈 테니스 코트를 지나다가 문득 딸을 수업에 등록시키기로 결정했다. 그녀는 여섯 살이었다. 아홉 살 때 이미 이 스포츠가 자신에게 맞지 않는다고 결론을 내렸지만, 아버지를 실망시키지 않기 위해 계속했다고 그녀는 말해왔다. 그런 양가감정은 이후 10년 동안 조용히 해소되어 인정받을 만한 재능으로, 그리고 나서는 통제하기 어리운 무언가로 변모했다. 그녀는 10대 초반에 ITF 서킷에서 경쟁을 시작했고, 17세에 프로로 전향했다. 3년 후 우한과 선전에서 첫 WTA 투어 우승을 차지했으며, 2021년까지 세계 킹 2위까지 올랐다. 그 순위는 그녀가 무엇을 할 수 있는지 대부분을 말해주면서도, 아직 이루지 못한 모든 것은 정중히 지나쳐버리는 위치였다.

그러던 중 아버지가 돌아가셨다. 세르게이 사발렌카는 2019년 수막염으로 쓰러졌고, 이후 알려진 바에 따르면 응급 의료 지원을 여러 번 요청했으나 며칠간 응답이 없었고, 민스크에서 43세의 나이로 사망했다. 아리나는 스물한 살이었다. 그 후 몇 달은 최근 기억 중 가장 이상한 스포츠의 역전을 낳았다. 여자 테니스에서 가장 신체적으로 위압적인 서브를 가진 선수가 경기를 보기 고통스러울 정도로 더블 폴트를 쏟아내기 시작한 것이다. 그녀 자신뿐만 아니라 상대 선수들에게도 거의 확실히 그랬다. 그것은 짧은 중단이 아니었다. 2021년까지 지속되었다. 그녀는 그 시기에 대해 특유의 직설적으로 말해왔다. 서브 게임을 제대로 진행할 수 없었고, 결국 그 붕괴가 무엇보다 기술적인 문제임을 인지했으며, 기술적 문제는 기술적 해결책을 필요로 한다고 인식했다.

재건에는 2년이 걸렸고, 투어에서 경쟁해야 하는 지속적인 요구와 함께 진행되었다. 안톤 두브로프(Anton Dubrov)와 함께 일했다. 그는 벨라루스인으로 오랜 기간 그녀의 훈련 파트너였으며, 2020년에 정식 코치 역할을 맡았다. 그녀는 서브 동작을 기초부터 다시 쌓았다. 2023년 1월, 재건된 버전의 무기는 그녀에게 호주 오, 첫 그랜드슬램 싱글스 타이틀을 안겨주었다. 그해 US 오픈 결승에 진출했지만 거기서 졌고, 여전히 2023년을 세계 1위로 마쳤다. 그 위치는 그녀가 수년 동안 도달할 것으로 예측되어 왔으며, 가장 기초적인 샷을 파하고 재조립하는 것을 포함한 경로를 통해 도착했고, 동시에 최고 수준의 프로 경기를 계속했다.

그 뒤로는 지속적인 성과의 시기가 이어졌고, 대화의 초점은 그녀가 그랜드슬램을 우승할지 여부에서 몇 개를 우승할지로 바었다. 그녀는 2024년 1월 호주 오픈을 다시 우승했고, 9월에는 US 오을 우승했다. 시즌 7개의 타이틀, 의이 있는 도전 없이 세계 1위, 캘린더 그랜드슬램이라는 개념이 가설이 아닌 진지하게 논의되었다. 여자 선수로는 1988년 슈테피 그라프(Steffi Graf) 이후 아무도 달성하지 못했다. 2025년에는 US 오픈 타이틀을 방어하여 플러싱 메도스에서 2연패를 달성했다. 그녀는 4개의 그랜드슬램을 모두 아버지의 추모에 바쳤다.

사발렌카를 자연의 힘으로 그리는 초상 — 신체적 스케일, 강타하는 볼 스트라이킹, 단순히 압도하는 선수 — 은 항상 대상을 설명하기보다 단순화해 왔다. 2019년부터 2021년까지의 서브 붕괴는 그런 서술에서 두드러지게 나오지 않는다. 아마도 지배적 힘의 내러티브가 명확성을 선호하는 곳에 마찰을 도입하기 때문일 것이다. 그 붕가 실제로 보여주는 것은 그녀가 무기를 장착하고 도착하여 발사하라는 지시을 받은 선수가 아니라는 점이다. 그녀는 무기를 두 번 구축한 선수다. 한 번은 10대 시절 자신의 게임을 찾는 과정에서, 그리고 또 한 번은 세계가 지켜보는 가운데 가장 기초적인 기술적 자산을 분해하고 재조립해야 했던 크된 프로 선수로서. 그 순서는 그랜드슬램 합계가 의마하는 바를 읽을 때 중욘하다. 4개의 타이틀은 단순히 우월한 파워의 기록이 아니다. 그것은 압력 속에서 재건을 선택했고, 그 재건이 효과가 있을지 보장되지 않았음에도 불구하고 그렇게 한 누군가의 기록이다.

회복력의 문제는 그녀의 경기에 기록 이상으로 함께 해왔다. 2024년 3월, 콘스탄틴 콜초프(Konstantin Koltsov) — 전 NHL 선수로 그녀와 교제 중이었던 사람 — 가 마이애미에서 자살한 것으로 보여 사망했다. 당시 그는 마이애미 오픈에서 그녀를 지원하기 위해 그 도시에 있었다. 당시 그들은 이미 헤어진 상태였다고 보도되었다. 그녀는 사건 직후 그 토너먼트에 출전했고, 이후 테니스가 그 후 몇 주 동안 우울증으로부터 그녀를 보호해주었다고 말했다. 그녀는 훈련에 간 것은 단순히 생각과 함께 홀자 있은 시간을 줄이기 위해서라고 설명했다. 설명되는 그 특성 — 개인적 상실 속에서도 경쟁적 집중을 유지하는 것 — 은 이미 2019년에 한 번 발휘된 바 있다. 그것은 상황적이기보다는 본질적인 것으로 보인다.

2026년 시즌은 그녀 자신의 경력 기준으로 보면, 미워진 답변들의 연속이었다. 그녀는 1월 호주 오픈 결승에서 엘레나 리바키나(Elena Rybakina)에게 패했다. 마지막 세트에서 리드를 잡았다가 6–4, 4–6, 6–4 패배로 무너지는 것을 지켜봐야 했다. 그녀는 프랑스 오픈 8강에서, 윔블던 4라운드에서 탈락했으며, 나오미 오사카(Naomi Osaka)에게 졌다. 3월에는 그리스-브라질리언 기업가이자 유럽과 라틴 아메리카 전역에 급속히 확장된 아사이 브랜드 Oakberry의 공동 창업자인 게오르기오스 프랑굴리스(Georgios Frangulis)와의 약혼을 발표했다. 세 개의 타이틀 — 연초 브리즈번 인터내셔널에서, 라이벌 리바키나를 결승에서 꺾어 첫 타이틀을 딴 인디언 웰스에서, 그리고 코코 고프(Coco Gauff)를 꺾고 썬샤인 더블을 완성한 마이애미 오픈에서 — 지배적 내러티브를 유지했지만 그랜드슬램 문제를 완전히 해결하지는 못했다.

9월, 그녀는 US 오픈에서 세레나 윌리엄스(Serena Williams)가 2012, 2013, 2014년에 우승한 이후 여자 싱글에서 이루어지지 않은 것을 쫓고 있다: 플러싱 메도스에서 3연패. 그녀는 8강에서 린다 노스코바(Linda Nosková)를 3세트로 꺾고 진출했다 — 그녀의 6번째 연속 US 오픈 준결승 진출로, 그 시대 윌리엄스의 기록과 일치한다. 3연패는 2승 남았다. 더 넓은 질문은 더 단순하고 이미 답변되었다: 재건이 목표로 한 무기의 가장 완벽한 버전을 생산했는지, 그리고 그 무기가 두 번 재건된 후에도 견디는지.

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