소나이 카르탈, 우한 결승 패배에도 영국 여자 테니스 1위 등극

얼마 전까지만 해도 소네이 카르탈은 세면대 앞에 서서 이를 닦는 일조차 할 수 없었다. 본인의 표현을 빌리면 “고통이 극심했기” 때문이다. 이제 그는 영국 여자 테니스에서 가장 높은 순위에 오른 선수가 됐다. 우한에서 보낸 한 주를 다룬 보도들은 그의 도약을 동화 같은 이야기로 묘사했고, 그 동화는 대개 그렇듯 결승에서 용감하게 패하는 장면으로 끝난다.

하지만 그런 해석은 카르탈이 실제로 통제했던 한 가지를 놓친다. 그는 여자 투어 최상위권으로 저절로 돌아온 게 아니다. 가능한 선택지 가운데 가장 어려운 길을 택했고, 침대에 누워 지내게 했던 등 부상을 안고 그 길로 들어섰다. 모든 영국 라이벌을 제치고 올라서게 해준 그 선택은 마야 흐발린스카와 맞붙은 결승 3세트에서 한계를 드러냈다.

가장 깊은 물속으로 뛰어들다

부상은 등 피로골절이었다. 3월 인디언웰스에서 매디슨 키스와 에마 나바로를 꺾은 뒤, 엘레나 리바키나와 맞붙은 4회전 경기 도중 부상이 찾아왔고 카르탈은 경기를 끝까지 치르지 못했다. 이후 선수 생활 중 가장 긴 공백이 이어졌다. 프랑스오픈도, 윔블던도, US오픈도 나서지 못했다. 그는 BBC에 “처음 한 달 정도는 집 침대에 누워 지냈어요. 괜찮은 날도 있었지만, 어떤 날은 어느 정도 통증이 없이는 걷기조차 어려웠어요”라고 말했다. 재활 기간 그의 팀은 카르탈이 “늘 오전 9시부터 오후 5시까지 정말 죽어라 노력했다”고 전했다.

등이 회복된 뒤 카르탈 앞에는 분명한 갈림길이 놓였다. 약한 선수층이 모이는 작은 대회에서 천천히 실전 감각을 되찾을 수도 있었다. 아니면 6개월 이상 대회에 나서지 못한 선수에게 WTA가 부여하는 보호 랭킹을 중국에서 열리는 WTA 1000 대회에 사용할 수도 있었다. 메이저 대회 바로 아래 등급의 대회들이었다. 그는 “쉽지 않은 선택이 될 거라고 알고 있었어요. 훈련을 잘하는 것과 실제 경기 상황은 완전히 다르니까요. 저는 가장 깊은 물속으로 뛰어들어 세계 최고 선수들과 겨루기로 했어요”라고 말했다.

그 깊은 물속에는 이름난 선수들이 가득했다. 세계 랭킹 170위였던 카르탈은 안헬리나 칼리니나를 꺾은 뒤 도쿄 올림픽 챔피언 벨린다 벤치치를 잡았다. 자스민 파올리니는 6-2, 6-0으로 완파했다. 엘리나 스비톨리나와의 3세트 준준결승에서는 마지막 게임에서 브레이크에 성공했다. Sky Sports에 따르면 준결승 상대 옐레나 오스타펜코는 위너 50개를 날렸지만 한 세트도 따내지 못했다. 카르탈은 두 세트 모두 세트 포인트를 막아낸 뒤 타이브레이크 두 개를 가져갔다. Tennis Majors는 카르탈이 2009년 현행 방식이 도입된 뒤 WTA 1000 결승에 오른 선수 가운데 가장 낮은 랭킹의 선수라고 전했다. 이 등급 대회 결승에 오른 영국 여성 선수로는 조해나 콘타에 이어 두 번째다.

그를 버티게 한 강점, 그리고 그 강점이 부딪힌 벽

무엇이 여기까지 오게 했느냐는 질문에 카르탈은 자신의 내면을 가리킨다. 그는 오스타펜코와의 경기 뒤 Sky Sports에 “정신력은 코트에서 제가 가진 가장 큰 강점 중 하나라고 생각해요. 상대가 조금씩 흔들리고 감정적으로 변하는 게 보일 때가 있어요. 그러면 그 순간부터는 제가 마음을 다잡고 경기에 집중해야 한다는 걸 알죠”라고 말했다. 그가 덧붙이길, 이런 침착함은 “늘 제 안에 깊이 자리 잡고 있었다”고 한다.

결승 첫 세트와 두 번째 세트의 절반 동안은 그 침착함이면 충분했다. AFP는 45분 동안 진행된 첫 세트에서 서브 브레이크가 세 차례 나왔으며, 카르탈이 베이스라인에서 경기를 주도했다고 전했다. 두 번째 세트에서도 2-0으로 앞서 나갔다. 그러고는 몸이 신호를 보내기 시작했다. BBC 보도에 따르면 흐발린스카가 짧은 휴식을 위해 코트를 비운 사이 카르탈은 의료진의 조언을 구했고, 2세트 초반부터 그의 체력 상태가 주목받았다. 카운터펀처인 흐발린스카는 오스타펜코보다 훨씬 긴 랠리를 이어가며 카르탈을 몰아붙였다. 카르탈은 그 세트에서 브레이크 포인트 13개를 맞아 10개를 막아냈지만, 71분 만에 결국 세트를 내줬다.

3세트는 그 대가가 돌아온 순간이었다. 드롭샷에 이은 로브로 흐발린스카가 3-2로 앞서 나갔고, 세 번째 챔피언십 포인트에서 카르탈의 포핸드가 베이스라인을 넘어갔다. 2시간 43분 만에 경기는 2-6, 6-4, 6-2로 끝났다. 카르탈은 패배를 포장하지 않았다. “정말 체력 소모가 큰 경기였어요. 기회가 있었고, 아마 6개월 동안 경기를 쉬면서 생긴 감각의 녹이 바로 그 순간 드러난 것 같아요”라고 말했다. 복귀 후 치른 열 번째 경기였다. 침착함은 세트 포인트를 막아낼 수 있다. 하지만 다리가 한 번도 뛰어보지 못한 거리를 대신 달려줄 수는 없다.

55포인트 차로 영국 여자 테니스 1위

준우승으로 얻은 랭킹 포인트 650점이 나머지를 결정했다. 월요일 발표된 WTA 랭킹에서 카르탈은 49위에 올랐다. 순위가 121계단 뛰어올랐고, 개인 최고 순위보다도 다섯 계단 높다. 이전 영국 여자 테니스 1위였던 케이티 볼터는 58위다. 두 선수의 포인트는 각각 1,097점과 1,042점으로, 격차는 55점이다. 에마 라두카누는 109위다.

더 큰 수확은 앞으로의 일정에 있다. 복귀 후 열 경기 만에 랭킹을 회복한 카르탈은 이제 호주오픈 같은 대회에 출전하기 위해 보호 랭킹에 기댈 필요가 없다. BBC가 지적했듯, 이는 언제 어디서 경기할지 실질적으로 선택할 수 있게 됐다는 뜻이다. 영국 여자 테니스 1위가 된 뒤 그가 처음 내린 결정은 오사카에서 열리는 일본오픈 출전을 포기하는 것이었다. 화요일 코트에 나설 예정이었던 대회다. 그는 “아시아 투어에서 제 목표는 지난해 얻은 포인트를 지키고 보호 랭킹을 알차게 활용하는 것뿐이었어요. 그런데 그보다 훨씬 더 해냈다고 생각해요”라고 말했다.

영국 테니스는 카르탈이 건강하게 뛰는 모습을 필요로 한다. 그가 메이저 대회 네 곳 가운데 세 곳에 결장한 이번 시즌, 영국 여성 선수 중 그랜드슬램 2회전을 넘어선 선수는 없었다. 카르탈은 그 벽을 두 차례 넘었다. 두 번 모두 윔블던에서였다. 2024년에는 예선 통과 선수로 3회전에 올랐고, 지난해에는 4회전까지 진출했다. 시드컵에서 태어나 브라이턴앤드호브에서 자란 그는 아버지가 터키계다. 여섯 살 때 형이 테니스를 치는 모습을 본 뒤 라켓을 잡았다.

우한에서 카르탈은 벤 리브스 코치와 이언 에일워드 피트니스 코치, 대니 길랜더스 물리치료사에게 감사를 표했다. 그는 “제 박스에 있는 세 사람이 제가 지금 건강한 몸으로 돌아와 다시 체력을 회복할 수 있었던 이유예요”라고 말했다. 가장 깊은 물속으로 뛰어든 선택 덕분에 그는 한 주 만에 영국 여자 테니스 1위가 됐다. 그 자리를 지키는 일은 세 사람과 55점의 여유, 그리고 이제 스스로 짤 수 있게 된 일정에 달려 있다.

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