Sonay Kartal, 허리 피로골절 딛고 우한 오픈 준우승…영국 여자 테니스 1위

Sonay Kartal

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	2001년 10월 28일 Sidcup, London, United Kingdom
직업	프로 테니스 선수
수상	LTA 올해의 여성 선수

우한오픈 준결승에서 옐레나 오스타펜코는 소네이 카르탈을 상대로 위너를 연달아 꽂아 넣었지만, 끝내 한 세트도 따내지 못했다. 카르탈은 두 세트에서 모두 세트 포인트를 막아 내고 타이브레이크 두 번을 가져갔다. 경기 뒤에는 담담하게 설명했다. 상대가 “코트 건너편에서 조금씩 짜증을 내고 감정적으로 흔들리는” 게 보여서 “이제 내가 마음을 다잡고 밀어붙일 때”라는 걸 알았다는 것이다. 코트 위에서 가장 믿음직한 건 그의 침착함이다. 반면 몸은 가장 믿기 어려운 변수다. 지금까지의 선수 경력은 전자가 후자를 따라잡으려 애써 온 이야기다.

중국에서 보낸 그 한 주 동안 그는 보호 랭킹으로 대회에 출전한, 세계 랭킹 100위권 밖의 선수에서 케이티 볼터를 제치고 영국 여자 테니스의 선두로 올라섰다. 허리 피로골절로 6개월간 쉬고 돌아온 뒤 두 번째 투어급 대회에서 이룬 성과였다. 며칠 뒤에는 오른쪽 무릎 통증으로 다음 대회 출전을 철회했다. 카르탈에게는 두 가지 사실이 대개 한데 따라붙기 때문에 같은 문단에 담아야 한다.

시드컵에서 남부 해안까지

카르탈은 2001년 10월 28일 런던 남동쪽 끝자락에 있는 시드컵에서 태어났고, 바닷가 도시 브라이턴앤드호브에서 자랐다. 지금도 그곳에 살며 호브의 Pavilion & Avenue 클럽에서 훈련한다. 아버지를 통해 튀르키예계 혈통을 이어받았다. 솔트딘 초등학교와 롱힐 고등학교를 다녔고, 오빠가 공을 치는 모습을 본 뒤 여섯 살 때 테니스를 시작했다.

그의 성장은 더뎠고, 거의 눈에 띄지 않는 곳에서 이뤄졌다. 첫 프로 타이틀은 2021년 말 안탈리아에서 열린 ITF 1만5000달러급 대회에서 따냈고, 그해를 세계 랭킹 993위로 마쳤다. 2022년에는 버밍엄, 글래스고, 노팅엄에서 2만5000달러급 대회 우승을 차례로 쌓았고, 윔블던 와일드카드로 그랜드슬램 데뷔전을 치렀지만 1회전에서 탈락했다. 그해 가을 트르나바 실내 대회에서는 부상으로 기권했다. 일찌감치 찾아온 경고 신호였다. 그래도 시즌을 세계 198위로 마무리해 1년 전보다 순위를 800계단 가까이 끌어올렸다.

계속해서 본선에 오른 예선 통과자

돌파구는 잔디 코트에서 열렸다. 2024년 윔블던에서 세계 295위였던 그는 와일드카드로 출전한 두 해를 지나 처음 예선에 나섰고, 29번 시드 소라나 키르스테아와 클라라 뷔렐을 꺾어 3회전에 진출했다. 오픈 시대에 예선을 거쳐 그보다 먼저 이 성과를 거둔 영국 여성 선수는 1997년의 캐런 크로스 한 명뿐이었다. 코코 고프가 3회전에서 그의 질주를 멈춰 세웠다. 그해 9월에도 예선을 통과해 모나스티르에서 열린 Jasmin Open 우승을 차지했다. 결승에서 레베카 슈람코바를 꺾고 첫 WTA 타이틀을 거머쥐었으며, 세계 100위 안에 들었다.

그다음 시즌, 유망한 예선 통과자였던 그는 투어에서 꾸준히 활약하는 선수로 발돋움했다. 인디언웰스에는 러키 루저로 출전해 베아트리스 아다드 마이아를 꺾고 처음으로 톱20 선수를 상대로 승리를 거둔 뒤 4회전까지 올랐다. 세계 1위 아리나 사발렌카에게 패하며 여정을 마쳤다. Billie Jean King Cup 데뷔전에서는 단식 두 경기에서 모두 승리했고, 윔블던에서는 오스타펜코 등을 꺾으며 처음으로 메이저 대회 4회전에 진출했다. 이 성과로 개인 최고 순위인 세계 44위에 올랐다. 베이징에서는 당시 세계 5위였던 미라 안드레예바를 꺾고 처음으로 톱10 선수를 상대로 승리했으며, WTA 1000 대회 첫 8강 진출도 이뤘다. LTA는 그를 2025년 올해의 여자 선수로 선정했다.

헤드라인 뒤에 붙는 이야기

그의 최고 그랜드슬램 성적은 그가 하지 않은 일 때문에 기억되기도 한다. 아나스타시야 파블류첸코바와 맞붙은 윔블던 4회전에서 한 게임 동안 코트 한쪽의 전자 판정 시스템이 실수로 꺼져 있었다. 파블류첸코바의 게임 포인트 상황에서 코트 밖으로 확실히 나간 카르탈의 포핸드가 아웃 판정을 받지 않았고, 주심은 포인트를 다시 하라고 지시했다. 카르탈은 그 뒤 브레이크에 성공해 5-4로 앞서갔다. 윔블던은 나중에 두 선수 모두에게 사과했다. 파블류첸코바는 주심에게 “제 게임을 빼앗아 갔잖아요”라고 항의했고, 현지 선수가 보호받는 것 아니냐는 취지의 말도 했다. 그래도 경기는 스트레이트 세트 승리로 끝났다. 판정 오류는 카르탈의 책임이 아니었지만, 그 경기를 다룬 헤드라인은 그에게 쏠렸다.

영국 여자 테니스 1위라는 타이틀에도 단서가 필요하다. 현재 랭킹 포인트는 단 9개 대회에서 얻은 것이다. 에마 라두카누가 하퇴부 피로골절로 빠져 있는 사이 볼터를 앞질렀다. Yahoo Sports는 시즌 절반을 결장한 선수가 모든 자국 선수를 제치고 올라섰다는 사실은 카르탈 개인뿐 아니라 영국 여자 테니스의 선수층이 얼마나 두터운지도 보여 준다고 지적했다. 더 어려운 질문은 몸 상태다. 2022년 트르나바, 2026년 허리 부상, 우한 대회 일주일 뒤의 무릎 통증까지, 그의 경기력이 새로운 길을 열 때마다 그 앞을 가로막은 건 몸이었다. 침착함으로 세트 포인트를 막아 낼 수는 있다. 하지만 뛰지 못한 경기를 대신할 수는 없다.

깊은 물속으로

2026년은 오클랜드와 아부다비에서 8강에 오르며 순조롭게 시작됐다. 그러나 3월 인디언웰스에서 에마 나바로와 매디슨 키스를 꺾은 뒤, 4회전에서 엘레나 리바키나와 경기하던 중 기권했다. 이후 피로골절로 밝혀진 부상이었다. 그는 BBC에 “처음 한 달 정도는 집에서 침대에 누워 지냈다”고 말했다. 마이애미, Roland Garros, 윔블던, US Open을 모두 건너뛴 뒤 선전에서 열린 Billie Jean King Cup Finals에서야 복귀했지만, 마리 부즈코바에게 아쉽게 패했다.

이후 내린 선택은 그가 어떤 선수인지 보여 준다. 소규모 대회에서 천천히 경기 감각을 회복할 수도 있었다. 하지만 그는 중국에서 열린 WTA 1000 대회에 보호 랭킹을 사용해 출전했다. “깊은 물속에 뛰어들어 세계 최고의 선수들과 맞붙기로 했다”고 그는 말했다. 베이징에서 3회전에 오른 뒤 우한에서는 안헬리나 칼리니나, 벨린다 벤치치, 자스민 파올리니를 6-2, 6-0으로 꺾었고, 엘리나 스비톨리나와 오스타펜코도 차례로 제압했다. Sky Sports 집계에 따르면 오스타펜코는 위너 50개를 때려 냈지만 결국 패했다. 카르탈은 2009년 현재의 대회 방식이 도입된 이래 가장 낮은 랭킹으로 WTA 1000 결승에 오른 선수가 됐고, 요한나 콘타에 이어 그 수준의 결승에 진출한 두 번째 영국 여성 선수가 됐다.

마야 흐발린스카와 치른 결승에서는 그의 두 얼굴이 한꺼번에 드러났다. 카르탈은 첫 세트를 6-2로 따내고 2세트 초반 브레이크에도 성공했다. 하지만 랠리가 길어지고 다리가 무거워지자 흐발린스카가 2시간 43분 만에 2-6, 6-4, 6-2로 역전승을 거뒀다. 카르탈은 변명 없이 말했다. “기회가 있었고, 아마 6개월간 쉬면서 생긴 경기 감각의 녹이 그때 드러난 것 같아요.”

랭킹 포인트 650점을 얻은 그는 2026년 10월 19일 발표된 랭킹에서 121계단 상승해 49위에 올랐다. 보호 랭킹 없이 호주오픈 본선에 직행할 수 있는 순위다. 우한에서 그는 벤 리브스 코치와 이언 에일워드 피트니스 코치, 대니 길랜더스 물리치료사에게 공을 돌렸다. “제 코너에 있는 이 세 사람이 제가 이 자리에 있고, 건강을 되찾아 다시 몸 상태를 끌어올릴 수 있었던 이유예요.” 다음 시즌에는 처음으로 한 시즌 전체 일정을 소화할 수 있을지가 시험대에 오른다. 그의 경기력은 이미 그럴 준비가 된 듯 보인다.

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