샘 리차드슨: 모든 감독이 원하는 조연에서 홀로 영화를 이끄는 주연으로

샘 리차드슨

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1984년 1월 12일 Detroit, Michigan, United States
직업	배우 및 작가
대표작	주먹왕 랄프 2: 인터넷 속으로, 호퍼스, 내일의 전쟁
수상	에미상 · SAG상 (공동)

샘 리처드슨의 경력이 10년 동안 조용히, 끈질기게 던져온 질문은 그를 조연으로서 특별하게 만드는 그 특성이 그를 둘러싼 아무것도 없을 때도 효과가 있느냐는 것이다. 앙상블의 필요에 자신을 맞추고 다른 모든 사람을 더 좋아 보이게 만드는 특정한 종류의 따뜻함이 그 자체로 이야기를 이끌 수 있느냐는 것이다. 그는 많은 다른 사람들이 있는 공간에서 필수적인 존재였다. 그 공간은 점점 작아지고 있다.

리처드슨은 디트로이트에서 자랐다. 가나인 어머니(그녀의 아버지는 가나에서 지역 추장이자 정치 지도자였다)와 도시에서 식당을 운영한 아프리카계 미국인 아버지 사이의 외동아들로 태어났다. 그의 이모 바버라 로즈 콜린스는 1990년 미시간주에서 처음으로 미국 의회에 당선된 흑인 여성이 되었다. 그는 2002년 디트로이트 예수회 고등학교를 졸업하고 웨인 주립 대학교에서 연극을 공부했다. 2000년대 초반까지 그는 디트로이트의 세컨드 시티에서 공연했고, 이후 시카고로 옮겨 미국 코미디 작가와 연기자들이 자신의 작품이 오래 지속되기를 바라며 거쳐 가는 시험대가 되었다.

세컨드 시티에서의 세월은 나중에 그를 없어서는 안 될 존재로 만들어 줄 특정한 기술을 연마했다. 아이러니한 거리감을 드러내지 않고 터무니없는 전제에 완전히 몰입하는 능력, 단 한 순간도 속일 수 없는 수백 번의 라이브 공연에서 나오는 신체적 정확성, 그리고 장면 속 모든 사람이 지지를 받는다고 느끼게 만드는 협업 본능. 진정한 따뜻함과 코미디의 엄격함 사이의 긴장감(둘 다 완전히 존재하며 서로를 훼손하지 않는)은 그를 이 두 가지 중 하나만 가진 연기자와 구별 짓는 요소다.

그의 초기 TV 크레딧(오피스 에피소드, 몰락한 개발 출연)은 그를 등장해 훌륭한 연기를 보여주고 떠나는 믿음직한 코미디 캐릭터 연기자 범주에 머물게 했다. 그 구도를 끝낸 역할은 2014년 부통령이 필요해에 합류하면서 찾아왔다. 시즌 3의 4개 에피소드에 출연한 진지하게 낙관적인 보좌관 리처드 스플렛 역으로, 그는 계속해서 등장했다. 리처드슨은 단역으로 끝날 수 있었던 이 캐릭터를 쇼의 도덕적 핵심으로 만들었다. 실패할 줄 모르는 선의를 가진 캐릭터는 풍자적으로 뛰어나고 도덕적으로 타협한 사람들로 가득한 작가실에서 가장 재미있고 가장 인간적인 인물로 만들었다. 그는 시즌 4부터 정규 출연자가 되었고 2019년 피날레까지 출연했다. 2018년 출연진이 수상한 미국 배우 조합상에는 그의 이름이 포함되어 있었다.

동시에 그는 팀 로빈슨과 함께 Comedy Central을 위해 디트로이터스를 공동 창작했다. 두 평생 친구가 실제 고향 도시에서 광고 사업을 운영하는 이야기로, 미국 TV가 노동자 계층 중서부 도시를 다루는 방식과는 거의 비교할 수 없을 정도로 디트로이트의 특정한 문화적 질감을 중심으로 구성된 쇼였다. 디트로이터스는 두 시즌 동안 방영되었고, 때 이른 취소를 겪었으며, 스트리밍 시대가 새로운 시청자를 확보하면서 계속해서 성장하는 팬층을 확보했다. 넷플릭스의 아이 띵 유 슈드 리브를 통한 로빈슨과의 지속적인 협업은 그의 세대에서 가장 지속적인 코미디 파트너십을 대표한다. 확대되는 부조리를 진정성의 방식으로 완전히 받아들이는 것, 내부적으로는 완벽하고 외부적으로는 당황스러운 논리를 가진 캐릭터로 시즌 내내 등장하는 리처드슨의 모습은 그 자체로 하나의 장르다.

영화에서 그는 관객들이 나중에 이야기하는 장면을 만드는 조연 작업의 포트폴리오를 구축했다. Ubisoft VR 게임을 기반으로 하고 조쉬 루벤이 감독한 웨어울브스 윗인(2021)은 예외였다. 리처드슨이 주연을 맡은 호러 코미디로, 늑대인간으로 의심되는 사람들로 가득한 눈 덮인 마을을 탐험하는 산림 관리인 역할이었다. 영화는 규모가 작았고 그가 모든 장면에 가져다준 것 덕분에 성공했다. 그가 조연으로서 키운 특성이 조연 역할 없이도 표현될 수 있다는 증명이었다.

그 명백한 재능을 가진 배우가 왜 그렇게 오랫동안 주연 자리 밖에 머물렀는지에 대한 구조적 질문에는 구조적 해답이 있다. 리처드슨과 같은 유형의 흑인 코미디 배우에 대한 업계의 분류는 그들을 가장 유용한 곳, 즉 앙상블 속에서 다른 사람들의 이야기를 풍요롭게 하는 곳에 머물게 하는 경향이 있다. 리처드슨은 인터뷰에서 자신과 같은 배우를 위해 쓰여진 역할 중 캐릭터가 반응하기보다는 주도할 수 있는 역할이 제한적이라고 언급한 바 있다. 테드 래소에서 에드윈 아쿠포 역할은 2023년 프라임타임 에미상 코미디 시리즈 부문 게스트 배우상을 수상하게 해주었는데, 그에게 다른 것을 요구했다는 점에서 주목할 만했다. 매력이 무기화되고 따뜻함에 날카로운 가장자리와 쓰임새가 있는 가나의 억만장자 역할이었다. 자신의 가나 유산(외할아버지가 추장이었고 가계가 구체적이고 현재진행형이다)을 활용해 리처드슨은 글만으로는 완전히 제공되지 않았던 문화적 특수성을 아쿠포에게 부여했다. 무엇보다도 누군가 그를 기능이 아닌 캐릭터로 써줬을 때 그가 무엇을 할 수 있는지 보여주는 증거였다.

Apple TV+의 애프터파티(2022~2023)는 그에게 첫 장기 TV 주연을 안겨주었다. 일련의 영화 장르 패러디로 구성된 추리물의 주인공 애닉 아제이로, 두 시즌 동안 그가 가장 따뜻한 요소가 아니라 무언가의 감정적 중심이 되도록 요구했다. 이 경험은 웨어울브스 윗인이 시사했던 것을 확인시켜 주었다. 수백 번의 앙상블 공연을 통해 개발된 본능이 혼자서 이야기를 이끄는 데도 적용될 수 있다는 것을.

인투 더 스카이는 2026년 9월 17일 텍사스 오스틴의 판타스틱 페스트에서 초연되었다. 드류 마일리아와 에반 울프 벅스바움이 각본과 연출을 맡은 SF 코미디로, 리처드슨은 이혼한 아내와 재회하려는 필사적인 시도가 계속해서 외계인 납치로 방해받는 남자 바비 역을 맡았다. 영화의 구조적 논리에 대한 평가는 엇갈렸지만 한 가지 일관된 점은 리처드슨의 연기가 영화의 핵심이며, 이 영화를 추천하는 평론가들은 그를 추천하고 있다는 것이다. 샘 하그레이브가 감독하고 존 시나, 제시카 비엘, 리처드슨이 크로스비 역으로 출연하는 액션 어드벤처 영화 매치박스: 더 무비는 2026년 10월 9일 Apple TV+에 공개된다.

그는 오랜 파트너인 니콜 보이드와 함께 로스앤젤레스에 살고 있다. 그의 가나 유산(가나에 있는 할아버지의 공동체를 방문하며 보낸 어린 시절)은 업계가 설계하지 않았고 그가 스스로 설계해야 했던 방식으로 그의 작품에 흐르고 있다. 인투 더 스카이는 불완전하고 매치박스: 더 무비는 스튜디오 제작물이다. 둘 다 질문은 아니다. 질문은 미국 영화계가 다른 누군가의 영화를 더 좋게 만드는 데 그를 사용하지 않을 때, 그 특별한 재능을 가진 배우를 어떻게 활용할지 알아낼 수 있느냐는 것이다.