폴러린 발로건, 우연히 미국인이 된 공격수가 프리미어리그를 거절한 이유

폴러린 발로건

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	2001년 7월 3일 New York City
직업	축구 선수
우승 기록	코나카프 네이션스 리그 2022 · 코나카프 네이션스 리그 결승 베스트 일레븐 2023
개인 수상	AS 모나코 시즌 최우수 선수

임신 막바지에 접어든 여성이 런던행 비행기에 오르지 못하게 한 항공사의 결정은 미국 축구계에서 가장 주목받는 스트라이커가 미국 여권을 갖게 된 계기가 됐다. 폴라린 발로건은 런던에서 자라며 Arsenal 아카데미에서 축구를 배웠고, 유소년 시절에는 잉글랜드 대표팀 유니폼을 입었다. 그러다 미국을 택했다. 미국은 그와 같은 골 결정력을 갖춘 선수를 배출한 적이 없는 팀이었다. 미국 선수로는 첫 월드컵 이후 가장 많은 골을 넣은 선수와 어깨를 나란히 한 월드컵이 끝난 뒤, 이제 흥미로운 질문은 그가 이 우위를 어떻게 활용하느냐다. 잉글랜드 이적시장이 닫히던 마지막 날 밤, 그가 처음 내놓은 답은 이미 합의된 프리미어리그 계약을 거절하는 것이었다.

요루바계 나이지리아인 부모는 런던에 정착해 살고 있었고, 어머니가 임신 7개월이던 때 뉴욕을 방문했다. 항공사 직원들은 어머니가 런던으로 돌아가는 비행기에 타지 못하게 했다. 발로건은 브루클린에서 태어나 두 달 뒤 런던으로 돌아왔다. 여덟 살 때는 일요일 아마추어 리그 팀 Aldersbrook에서 뛰다 Arsenal의 눈에 띄었다. 그에 앞서 Tottenham Hotspur에서 테스트를 받았는데, 북런던을 가로질러 계약까지 맺을 뻔했다.

아카데미 시절은 순탄했다. 16세 이하 팀은 Bayern Munich, Juventus와 맞붙은 Liam Brady Cup에서 우승했다. 그는 18번째 생일인 7월 3일을 몇 달 앞둔 2019년 2월 프로 계약을 맺었고, 이듬해에는 계약 협상이 교착되자 Brentford가 영입을 노렸다. 그는 잔류했고, 2020년 10월 Dundalk와의 Europa League 경기에서 1군 데뷔전을 치렀다. 한 달 뒤 Molde를 상대로 1군 첫 골을 넣었다. 2021년 8월 Brentford전에서 프리미어리그 데뷔전을 치렀지만 팀은 0-2로 졌다. 이후 1군에서는 좀처럼 기회를 얻지 못했다.

2022년 1월 Middlesbrough로 임대된 그는 크리스 와일더 감독 아래 Championship에서 세컨드 스트라이커로 뛰었다. 진정한 전환점은 프랑스에서 찾아왔다. 2022-23시즌 Reims 임대 기간에 Marseille를 상대로 데뷔골을 넣었고, Paris Saint-Germain전에서는 후반 추가 시간에 동점골을 터뜨렸다. Lorient전 해트트릭까지 보태며 Ligue 1에서 21골을 기록해 득점 순위 4위에 올랐다. 미국 선수로는 유럽 5대 리그에서 한 시즌에 그만큼 득점한 사례가 없었다. Arsenal로 돌아온 그는 다시는 임대 이적을 하지 않겠다고 밝혔다.

그 무렵 대표팀 선택 문제는 작은 논란으로 번졌다. 미국, 잉글랜드, 나이지리아 대표 자격을 모두 갖춘 그는 미국 18세 이하 대표팀 훈련 캠프에 참가한 적도 있었지만, 잉글랜드 17세 이하, 18세 이하, 20세 이하, 21세 이하 대표팀에서 뛰었다. 미국 대표팀의 영입 작업은 플로리다에서 조용히 진행됐다. 그러다 발로건이 Instagram에 훈련장 사진을 올렸고, 팬들은 대표팀 훈련장 인근 올랜도 바의 로고를 알아봤다. FIFA는 2023년 5월 대표팀 변경을 승인했다. 한 달 뒤 첫 성인 대표팀 대회인 CONCACAF Nations League 결승에서 캐나다를 상대로 골을 넣으며 첫 우승 트로피를 들어 올렸다.

Monaco는 2023년 8월 이적료 3,000만 유로에 영입했고, 옵션을 포함하면 4,000만 유로까지 늘어나는 것으로 알려졌다. 출발은 좋지 않았다. 데뷔전에서는 다이빙으로 옐로카드를 받았고, Nice전 선발 데뷔 경기에서는 페널티킥 두 차례를 놓쳤다. 부상 탓에 2024-25시즌 대부분을 뛰지 못했다. 2025-26시즌은 분위기를 바꿔놓았다. Bodø/Glimt전에서 첫 Champions League 골을 넣었고, Paris Saint-Germain전에서는 두 골을 터뜨렸지만 팀은 2-3으로 졌다. 리그에서는 8경기 연속 득점에 성공했는데, 그 시즌 킬리안 음바페가 Real Madrid에서 기록한 연속 득점 행진과 같았다. 모든 대회를 통틀어 19골, 그중 Ligue 1에서 13골을 넣었고 Monaco 시즌 최우수 선수로 뽑혔다.

고국을 찾아낸 방랑자 스트라이커라는 깔끔한 이야기에는 그 여정이 얼마나 굴곡졌는지, 또 월드컵 활약을 두고 미국 밖에서 얼마나 많은 논쟁이 있었는지가 빠져 있다. 보스니아 헤르체고비나와의 32강전에서 선제골을 넣은 발로건은 64분 타리크 무하레모비치의 발목을 건드린 태클로 퇴장당했다. 한 월드컵 경기에서 득점과 퇴장을 모두 기록한 선수는 그가 네 번째였으며, 그보다 앞서 가장 최근에 같은 기록을 남긴 선수는 2006년 지네딘 지단이었다. 미국에서는 곧 ‘Free Flo’ 캠페인이 벌어졌다. FIFA는 재검토 끝에 출전 정지 징계를 유예했지만, 자체 징계 규정을 얼마나 일관되게 적용하느냐를 두고 비판이 일었다. 발로건 본인도 이 결정이 큰 논란을 일으킬 것으로 예상했다고 말했다. 그러나 구제 조치는 아무런 도움이 되지 않았다. 그가 출전한 가운데 미국은 벨기에에 1-4로 패했다.

그 전에 넣은 골들은 분명한 성과였다. 2026년 5월 26인 엔트리에 이름을 올린 그는 파라과이전에서 두 골을 넣으며 대회를 시작했다. 미국 선수가 월드컵 한 경기에서 멀티골을 기록한 것은 1930년 버트 파터노드가 역시 파라과이를 상대로 두 골을 넣은 뒤 처음이었다. 미국이 D조 1위를 차지한 호주전에서도 경기 최우수 선수로 선정됐다. 상대 자책골을 유도한 덕분이었다. 보스니아 헤르체고비나전 득점으로 월드컵 통산 3골을 기록하면서 2010년 랜던 도너번의 기록과 어깨를 나란히 했고, 파터노드의 4골에만 뒤졌다. TIME은 그를 2026년 TIME100 Next 명단에 올렸다. 그는 대회 도중 “제 이야기가 이토록 특별하고 독특하다는 건 말로 설명하기 어렵다”고 말했다.

그리고 이적시장 마감일이 찾아왔다. 8월 말 Monaco와 약 4,500만 유로에 옵션을 더한 이적료에 합의한 팀은 Everton이었다. 하지만 메디컬 테스트에서 몸 상태에 대한 우려가 제기됐다. Everton은 영입을 접었다가 Monaco 구단 의료진과 이야기를 나눈 지 한 시간쯤 만에 입장을 바꿔 새로운 조건을 제시했다. 발로건은 거절했다. Monaco의 스포츠 디렉터 티아고 스쿠로는 그 이유를 돌려 말하지 않았다. 발로건은 자신이 대우받은 방식이나 건강 상태에 대한 의구심을 제기한 데 불편함을 느꼈고, 실제로는 아무 문제도 없었다는 것이다. 계약 서류가 작성되기 시작한 뒤 프리미어리그 이적을 거부하는 선수는 드물다. 발로건은 거절했다.

그 대가는 일정표에 고스란히 드러났다. 대표팀 경기에서 입은 타박상을 안고 월드컵에서 늦게 복귀한 탓에 시즌 초반 몇 주를 결장했고, 마우리시오 포체티노 감독은 대회 이후 처음 꾸린 미국 대표팀 명단에서 그를 제외했다. 9월 18일, 그는 76분 교체 선수로 투입돼 Monaco 복귀전을 치렀다. Lens를 2-1로 꺾은 이 경기를 통해 필리페 루이스 감독이 이끄는 팀은 Ligue 1 선두에서 무패 행진을 이어갔다.

25세 발로건에게는 자신을 붙잡은 구단이 있고, 출전 시간을 조절하는 감독이 있으며, 그가 꾸준히 경기에 나서는 모습을 기다리는 대표팀 감독이 있다. 앞으로 몇 달은 그의 거절이 소신으로 기억될지, 우회로로 남을지를 결정할 것이다. Ligue 1 선두를 달리는 Monaco에서 다시 골이 나오기 시작한다면, Everton과의 협상이 틀어진 그날 밤은 그가 스스로 몸값을 정한 순간으로 남을 것이다. 그리고 2030년 월드컵을 향한 여정도 선두에서 시작하게 된다.

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