Bill Cowher, 슈퍼볼 우승 뒤 끝내 사이드라인으로 돌아가지 않은 스틸러스 감독

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

출생	1957년 5월 8일 Crafton, Pennsylvania
직업	방송 해설위원, 전 NFL 감독
개인 수상	프로 풋볼 명예의 전당 · 슈퍼볼 XL 우승 · AP NFL 올해의 코치

NFL 구단주들이 감독을 해임할 때마다 수년 동안 빌 코워의 이름이 다시 거론됐다. 하지만 매번 결말은 같았다. 뉴욕의 TV 스튜디오였다. 피츠버그 팬들이 ‘턱’이라고 부르던 그의 턱은 이제 심판이 아니라 카메라를 향해 불쑥 나와 있다. 그의 경력은 이처럼 기묘한 모양을 하고 있다. 침을 튀기고 4번째 다운에서 과감하게 승부를 거는, 누가 봐도 사이드라인에 어울리는 감독이었던 그는 이제 스틸러스 감독으로 보낸 시간보다 The NFL Today에서 풋볼을 설명한 시간이 더 길다. 그를 다시 감독 자리로 불러내는 데 성공한 사람은 아직 없다.

그가 어디서 시작했는지 알면, 감독직을 거부하는 이유가 좀 더 선명해진다. 그는 쓰리 리버스 스타디움에서 몇 마일 떨어진 교외 지역 크래프턴에서 자랐다. 아버지는 훗날 스틸러스 구단주가 된 댄 루니와 듀케인대 수업을 잠시 함께 들은 적이 있었다. 스카우트들은 그가 라인배커를 하기엔 체격이 너무 작다고 판단했다. 노스캐롤라이나주립대는 그에게 기회를 줬고, 그는 매 경기를 개인적인 일처럼 받아들이며 보답했다. 맞붙게 될 학교에서 온 입학 거절 편지를 다시 읽곤 했다. 한 번은 자신을 프레디 크루거에 비유하며 상대 팀의 최악의 악몽이 되고 싶다고 말했다.

1957년 5월 8일 태어난 코워는 1979년 교육학 학위를 받고 노스캐롤라이나주립대를 졸업했다. 한 시즌 195태클은 지금도 학교가 최고 기록으로 소개하는 성적이다. 그를 지명한 팀은 없었다. 그는 클리블랜드 브라운스와 필라델피아 이글스에서 5시즌을 보냈고, 대부분은 스페셜팀에서 뛰었다. 그가 자기 입으로 부른 ‘버블 플레이어’였다. 한 주만 부진해도 잘릴 수 있는 선수였다. 필라델피아에서 그가 한 태클에 시카고 베어스의 젊은 수비 백 제프 피셔가 다리 골절상을 입었다. 피셔는 훗날 그 부상이 자신을 코칭의 길로 이끌었다고 말했다. 두 사람은 나중에 라이벌 감독이자 친구가 됐다.

클리블랜드에서 수비 코디네이터를 맡았던 마티 쇼튼하이머는 1985년 코워를 브라운스 코칭스태프로 불렀고, 코워는 28세에 선수 생활을 접기 위해 연봉 삭감을 받아들였다. 그는 스페셜팀을 맡은 뒤 수비 백을 지도했다. 뉴욕 자이언츠의 젊은 코치였던 빌 벨리칙과 서로 배운 것을 나눴고, 1989년 쇼튼하이머를 따라 캔자스시티로 옮겨 수비 코디네이터가 됐다. 1991년 브라운스 감독 자리를 먼저 차지한 사람은 벨리칙이었다. 이듬해 루니 가문은 34세의 코워를 영입해, 구단에 슈퍼볼 우승 4회를 안긴 척 놀의 후임으로 앉혔다.

그 뒤로 15시즌 동안 코워 특유의 풋볼이 펼쳐졌다. 상대를 두들겨 패는 수비, 러닝 게임, 그리고 세 번째 유닛처럼 중시한 스페셜팀이 중심이었다. 그는 첫 시즌을 마친 뒤 AP 올해의 감독상을 받았고, 피츠버그는 첫 6년 내내 플레이오프에 진출했다. 코워에 앞서 이 기록을 세운 사람은 폴 브라운뿐이었다. 38세에 그는 당시 역대 최연소로 팀을 슈퍼볼에 올린 감독이 됐다. 슈퍼볼 XXX에서 피츠버그는 댈러스 카우보이스에 17-27로 졌다. 쇼튼하이머라면 펀트를 택했을 4번째 다운에서 코워는 승부를 걸었다. 1995년 미네소타에서 열린 경기에서는 자기 팀 선수 11명이 필드에 있었다는 걸 증명하려고 사진을 심판의 주머니에 집어넣었다. NFL은 그에게 7,500달러의 벌금을 부과했다.

영웅담으로 굳어진 이야기에서는 유독 1월이 빠지곤 한다. 코워의 스틸러스는 1994시즌부터 2004시즌까지 AFC 챔피언십 경기를 다섯 차례 안방에서 치렀지만, 그중 네 번 패했다. 두 번은 하인즈 필드에서 뉴잉글랜드 패트리어츠에 졌다. 코워는 그 패배들이 슈퍼볼 패배보다 더 아팠다고 말한 바 있다. 1990년대 후반에는 연달아 루징 시즌을 보내며 팬들의 분노를 샀다. 팬들은 그가 1라운드 지명권을 라인맨에게 쓰는 습관도 못마땅해했다. 마침내 그를 우승으로 이끈 쿼터백조차 코워가 처음부터 원한 선수는 아니었다. 2004년 드래프트 당시 상황을 전한 대부분의 설명에 따르면, 코워는 태클 숀 앤드루스를 염두에 두고 있었지만 댄 루니가 벤 로슬리스버거를 뽑도록 방향을 틀었다. 확고한 신념으로 기억되는 감독은 구단주가 자신의 뜻을 꺾은 덕분에 반지를 얻기도 했다.

그래도 우승 반지는 찾아왔다. 피츠버그는 2005년 플레이오프에 6번 시드로 간신히 진출해 신시내티, 인디애나폴리스, 덴버 원정에서 승리를 거둔 뒤 디트로이트에서 열린 슈퍼볼 XL에서 시애틀 시호크스를 21-10으로 꺾었다. 6번 시드 팀으로는 처음 거둔 우승이자, 놀의 팀이 아닌 스틸러스가 차지한 첫 우승이었다. 11개월 뒤인 2007년 1월 5일, 코워는 가족과 더 많은 시간을 보내고 싶다며 사임했다. 당시 그는 49세였고, 플레이오프를 포함해 161승 99패 1무, 디비전 우승 8회, 포스트시즌 진출 10회를 기록했다. 후임 자리는 마이크 톰린이 맡았다.

가족을 이유로 든 건 핑계가 아니었다. 아내 케이 역시 노스캐롤라이나주립대 출신으로, 쌍둥이 자매와 함께 뉴욕 스타스에서 프로 농구 선수로 뛰었다. 케이는 2010년 7월 피부암으로 54세에 세상을 떠났다. 두 사람 사이에는 딸 셋이 있었고, 모두 농구 선수였다. 코워는 2014년 베로니카 스티겔러와 재혼했고, 4년 뒤 뉴욕으로 완전히 거처를 옮겼다. 그사이 스틸러스의 실제 홈구장에서 일부 촬영한 다크 나이트 라이즈에 고담 로그스 감독 역으로 카메오 출연했다. 2021년에는 마이클 홀리와 함께 쓴 회고록 Heart and Steel을 출간했다.

그가 인정받은 곳은 자신이 출연하던 방송이었다. 2020년 1월, 프로 풋볼 명예의 전당 회장 데이비드 베이커가 CBS 경기 전 방송에 걸어 나와 코워에게 생방송으로 센테니얼 클래스에 선정됐다고 알렸다. 코로나19 팬데믹으로 헌액 행사는 미뤄졌고, 코워는 2021년 8월 캔턴에서 열린 행사에서 마지막 연사로 밤을 마무리했다. 2년 뒤 노스캐롤라이나주립대는 그를 명예의 전당 링에 올렸다.

코워는 이제 CBS에서 20번째 시즌을 보내고 있으며, 제임스 브라운, 네이트 벌리슨, 새로 합류한 러셀 윌슨과 카일 롱과 함께 책상에 앉아 있다. 그가 없는 사이 옛 팀도 새 시대를 맞았다. 톰린은 19시즌을 보낸 뒤 1월에 물러났고, 루니 가문은 1969년 이후 네 번째 스틸러스 감독으로 마이크 매카시를 영입했다. 10월 25일 코워는 방송 시간을 할애해 4연패에 빠진 필라델피아 이글스의 닉 시리안니 감독을 옹호했다. “이 사람에게 기회를 주세요”라고 그는 말했다. “제가 돌아오는 데 걸린 것처럼 3년이나 걸리지 않기를 바랍니다.”

그 말은 코워가 내놓는 자화상에 가장 가까운 표현이다. 피츠버그가 한때 자신을 기다려줬기에 인내심을 이야기하고, 그는 사이드라인에서 다시 증명하는 대신 스튜디오에서 계속 같은 주장을 펼친다. 시즌이 1월로 이어지면, 지난 20년간 리그가 그에게 던져온 질문이 다시 돌아올 것이다. 코워는 일요일 CBS에서 정장을 입은 채 답할 것이다.

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