NC 주립대, 15년 전 내보낸 전 쿼터백 러셀 윌슨과 감독직 면접

러셀 윌슨은 자신을 의심했던 사람들을 늘 기억해 왔다. 그중에서도 그가 롤리를 떠날 때 NC State가 남긴 흔적은 유독 무겁다. 미식축구 장학금 수혜 자격을 박탈하고 콘퍼런스 라이벌 팀으로 이적해 다시 나타날 수 없도록 했던 학교가, 이제 그를 불러 프로그램 전체를 이끌 수 있는지 물었다.

헤드라인 뒤에 숨은 이야기가 바로 이것이다. ESPN의 애덤 셰프터(Adam Schefter)는 전 슈퍼볼 우승팀 쿼터백인 윌슨이 울프팩 감독직 면접을 봤다고 보도했다. NC State가 배출한 또 한 명의 유명 쿼터백 필립 리버스도 후보로 거론되면서, 감독 선임 작업은 조용히 진행될 기색이 없다. 보도 대부분은 윌슨을 NC State에서 뛰다 이적한 선수로 소개한다. 하지만 ‘이적’이라는 말만으로는 그를 만든 결정적 대목이 빠진다.

그를 위스콘신으로 보낸 방출

2011년 4월, 윌슨이 콜로라도 로키스 산하 마이너리그에서 야구 선수로 뛰고 있을 때, 톰 오브라이언 감독은 구단 성명을 통해 쿼터백 윌슨의 장학금 수혜 자격을 박탈했으며 자유롭게 이적할 수 있다고 발표했다. 오브라이언은 앞서 윌슨이 돌아오더라도 후보 선수로 뛰게 될 것이라고 밝혔고, 주전은 마이크 글레넌이었다. 오브라이언은 “그와 논의하는 과정에서 NC State 미식축구팀에 시간을 할애하는 일이 얼마나 중요한지도 전달했다”고 말했다. 윌슨의 성명은 더 짧고 냉정했다. “이제 프로그램이 저 없이 나아가야 할 때가 왔다는 점이 분명해졌습니다.” 당시 《더 뉴스 앤드 옵서버》의 보도를 인용한 CollegeFootballTalk에 따르면, 이적 조건에는 ACC 소속 학교나 그 시즌 NC State의 일정에 포함된 팀으로는 이적할 수 없다는 조항이 들어 있었다.

윌슨은 자신에게 주전 자리를 제안한 위스콘신으로 옮겨 첫 빅 텐 챔피언십 경기에서 우승하고 로즈볼에 진출했다. 시애틀은 그를 3라운드에서 지명했다. 글레넌을 쿼터백으로 내세운 NC State는 이후 두 시즌 동안 각각 8승 5패, 7승 5패를 기록했다. 오브라이언은 해임됐고, 이후 다시는 한 프로그램을 지휘하지 못했다.

그가 품은 앙금, 그리고 엇갈리는 이야기

윌슨은 그 일을 조용히 묻어두지 않았다. 2016년 위스콘신대 졸업식 연설에서 그는 자신을 그다지 신뢰하지 않았고 한때 수비수로 포지션을 바꾸려 했던 코치에 대해 이야기했다. 오브라이언은 이미 2013년에 자신의 입장을 한 문장으로 정리한 바 있다. “그때 손에 쥔 사실을 바탕으로 결정을 내리는 법이다.” 졸업식 연설이 헤드라인을 장식하자 그는 《샬럿 옵서버》에 두 단어로 답했다. “잘됐네.” 《옵서버》는 같은 연설에서 윌슨이 다른 일화도 부풀려 이야기했다고 지적했고, 윌슨은 곧 “나도 N.C. State를 사랑합니다!”라는 글을 올렸다.

다른 사람이 정해놓은 한계를 받아들이지 않는 태도는 어떤 패스보다도 그의 커리어를 잘 설명한다. 그 태도는 윌슨을 3라운드 지명 선수에서 시애틀 시호크스의 슈퍼볼 우승 주역으로 이끌었고, 프로볼 10회 선정과 시애틀·덴버·자이언츠·피츠버그에서 보낸 14시즌으로 이어졌다. 그 기질이 대학 미식축구 프로그램을 이끄는 데도 힘을 발휘할 수 있을지, 이제 NC State가 답해야 한다.

이번 면접에서 검증하는 것

윌슨의 이력서는 온전히 경기장 안에서 쌓였다. 그는 선수 생활을 접고 CBS Sports의 NFL 해설위원으로 합류했지만, Yahoo Sports는 그가 어느 수준에서도 코치로 일한 적이 없고 오늘날 감독직에 요구되는 경영진 경험도 부족하다고 지적한다. Heavy는 그 간극을 명확히 짚었다. 쿼터백으로 뛰며 준비성과 리더십을 익힐 수는 있지만, 프로그램 운영에는 선수 영입과 선수단 관리, 코칭스태프 구성까지 더해진다. 이런 역량은 일요일 경기에서 쿼터백으로 뛴다고 증명되는 것이 아니다.

그에게 열려 있는 문이 하나 있기는 하다. Yahoo Sports 보도에 따르면 CBS 중계석 동료이자 전 NC State 선수인 빌 코워가 감독 선임 작업의 고문으로 참여하고 있다. 이 인연 덕분에 윌슨이 면접 기회를 얻었을 수는 있다. 그렇다고 감독직까지 손에 넣는 것은 아니다.

학교를 떠나지 않은 동문, 리버스

이번 경쟁에서 리버스와 윌슨의 대비만큼 선명한 대목도 없다. 리버스는 롤리에서 대학 시절 4년을 모두 보냈고, 학교 통산 터치다운 패스 기록을 보유하고 있으며, 등번호 17번은 영구 결번이 됐다. 그는 앨라배마주 페어호프의 세인트 마이클 가톨릭 고등학교에서 6번째 시즌을 코치하고 있지만 대학팀을 지도한 적은 없다. ESPN 보도에 따르면 그는 NC State에 먼저 고교 시즌을 마치고 싶다고 밝혔다. 세인트 마이클의 쿼터백인 그의 아들 거너는 울프팩에 입단하기로 약속한 상태다. 리버스는 학교를 떠나지 않은 동문이다. 반면 윌슨의 NC State 시절은 프로그램이 정한 방식에 따라 일찍 끝났다.

현재 진행 중인 NC State 감독 선임

NC State는 스탠퍼드전 패배로 울프팩의 성적이 3승 4패가 된 뒤 10월 24일 데이브 도런을 해임했다. 도런은 98승 74패를 기록해 학교 역대 최다승 감독으로 물러났지만, 그의 팀은 ACC 우승 경쟁에 나서지 못했다. 윌슨은 38세, 리버스는 44세다. 아직 새 감독은 발표되지 않았으며, USA Today는 학교가 감독 경험이 있는 후보를 선택할 가능성도 여전히 있다고 전했다.

러셀 윌슨의 미식축구 선수 경력에 관해 NC State가 마지막으로 공식 발표한 것은 그를 내보내는 성명이었다. 다음 발표가 계약 소식이라면, 당시 그 방출 조치로 막혔던 바로 그 콘퍼런스에서 그를 코치석에 앉히게 된다.

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