제니 한, 한국계 미국인 주인공의 정체성을 지킨 소설가

제니 한

Photo: Navdeep Dhillon / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	1980년 9월 3일 Richmond, Virginia, USA
직업	소설가이자 영화감독
수상	Young Adult Asian/Pacific American Award for Literature · Variety Top 50 TV Producers · 에미상 (후보)

제니 한(Jenny Han)이 자신의 내가 사랑했던 모든 남자들에게(To All the Boys I’ve Loved Before) 시리즈에 대해 처음 받은 질문은 작법에 관한 것이 아니었다. 표지에 관한 것이었다. 표지에 나오는 소녀가 백인이어야 하느냐는 질문이었다. 한은 아니라고 답했다. 그녀가 수년에 걸쳐 구축해 온 한국계 미국인 주인공 라라 진 송 커비(Lara Jean Song Covey)는 — 비밀 편지들, 각 감정에 특정한 무게를 부여한 필체까지 — 다른 시장에 맞춰 조정될 수 있는 캐릭터가 아니었다. 그녀가 이후 자신의 책을 할리우드에 가져오는 과정을 규정짓는 경험이라고 묘사해 온 그 싸움에서 그녀는 승리했다. 2018년 넷플릭스가 이 시리즈를 각색해 베트남계 미국인 배우 라나 콘도르(Lana Condor)를 라라 진으로 캐스팅했을 때, 이 작품은 자신들의 이야기가 너무 특수해서 전파되기 어렵다는 말을 들어온 한 세대의 작가들에게 잠시나마 하나의 증명 사례가 되었다.

한은 버지니아주 리치먼드에서 한국인 이민자의 딸로 자랐으며, 그녀의 부모는 독서를 의무에 가까운 것으로 여겼다. 그녀는 노스캐롤라이나 대학교 채플힐을 졸업한 후 뉴욕으로 이주했고, 2006년 더 뉴 스쿨에서 창작문학 석사 학위(MFA)를 마쳤다. 그 시기에 나온 데뷔 소설 Shug은 7학년의 잔혹함을 헤쳐 나가는 열두 살 소녀에 관한 중학생 대상 이야기였다. 아직 그녀를 정의할 작품은 아니었지만, 세상이 완전히 인지하지 못한 소녀의 내면이라는 반복되는 관심사를 확립했다.

내가 여름을 보낸 그곳(The Summer I Turned Pretty) 3부작 — 2009년에서 2011년 사이에 출판 — 은 그녀에게 그 정의를 안겨주었다. 주인공 벨리(Belly)는 두 가족이 함께 사용하는 해변가 별장에서 매년 여름을 보내며, 서로 다른 이유로 사랑하는 두 소년 사이에서 갈등한다. 이 책들은 낭만적이라고 읽혔는데, 실제로 그렇다. 하지만 이 장르의 일반적인 작품들과 차별화된 점은 한이 아주 특정한 감정적 경험, 즉 자신은 변했지만 그대로인 장소로 돌아가는 경험을 정밀하게 포착했다는 데 있었다. 이 3부작은 뉴욕 타임스 베스트셀러 목록에 올랐고 그 자리를 유지했다.

내가 사랑했던 모든 남자들에게 3부작은 2014년 라라 진의 우연히 발송된 편지들로 시작해 2017년에 마무리되었으며, 한을 또 다른 대화 — 주류 미국 대중문화에서 누가 주인공이 될 수 있는지에 대한 논쟁 — 속으로 끌어들였다. 한의 서사에서 라라 진의 한국계 미국인 정체성은 장식적인 디테일이 아니었다. 그것은 그녀가 세상을 어떻게 헤쳐 나가는지, 무엇을 두려워하는지, 가족을 위해 무엇을 연기하는지, 무엇을 비밀로 간직하는지 형성했다. 2018년에 공개된 첫 번째 책의 넷플릭스 각색판은 플랫폼에서 가장 재시청이 많은 오리지널 작품 중 하나가 되었다. 한은 세 편의 영화 전체에서 총괄 프로듀서로 활동하며 각색이 원작의 의도와 일관성을 유지하도록 노력했다. P.S. I Still Love You는 2015년과 2016년에 청년 아시아/태평양계 미국인 문학상(Young Adult Asian/Pacific American Award for Literature)을 수상했다.

한의 작품이 텔레비전으로 옮겨가면서 내린 모든 결정이 마찰 없이 이루어진 것은 아니다. 아마존 프라임 비디오의 내가 여름을 보낸 그곳 각색판은 그녀가 사라 쿠체르카(Sarah Kucserka)와 함께 쇼러너로 개발했는데, 원작에서 의미 있는 이탈을 보였다. 캐릭터들의 나이가 올랐고, 삼각 로맨스는 더 높은 감정적 이해관계를 지닌 것으로 날카로워졌으며, 시리즈는 일부 독자들이 원작의 분위기와 상충된다고 느낀 구조적 선택을 했다. 한은 각각의 변경을 공개적으로 변호하며 그것이 이야기가 항상 자신에게 의미했던 바의 연장선상에 있으며 — 매체에 의해 강요된 타협이 아니라 자신이 지향해 온 이야기의 더 충실한 버전이라고 말했다. 2025년 여름에 방영된 세 번째 시즌은 첫 70일 동안 전 세계적으로 7천만 명의 시청자를 끌어모으며 그 해 아마존에서 가장 많이 시청된 타이틀이 되었다.

그녀는 2023년 넷플릭스를 위해 XO, 키티(XO, Kitty)를 제작했다 — 내가 사랑했던 모든 남자들에게 3부작의 라라 진 여동생 키티 송 커비(Kitty Song Covey)가 서울로 여행해 어머니가 자란 도시를 발견하는 스핀오프 작품이다. 이 시리즈는 2024년 에미상 뛰어난 청년 프로그램 부문(Outstanding Young Adult Program) 후보에 올랐다. 같은 해, 버라이어티는 한을 업계에서 가장 영향력 있는 텔레비전 프로듀서 50인 명단에 포함시켰다.

내가 여름을 보낸 그곳의 세 번째 시즌이 종영된 날, 아마존은 같은 세계관을 배경으로 한 장편 영화를 발표했다. 한이 감독을 맡는다 — 그녀의 첫 연출작 — 쿠체르카와 공동으로 각본을 썼다. 주 촬영은 2026년 7월 말 노스캐롤라이나주 윌밍턴에서 마무리되었다. 롤라 퉁(Lola Tung), 크리스토퍼 브리니(Christopher Briney), 개빈 카살레뇨(Gavin Casalegno)가 시리즈에서 돌아온다. 개봉일은 아직 정해지지 않았으며, 한은 이 영화가 2026년에는 공개되지 않을 것이라고 확인했다. 아키마로(Akimaro)와 리루(Li Lu)의 그림이 들어간 내가 사랑했던 모든 남자들에게의 그래픽 노블 각색판은 2026년 5월에 출간된다.

그녀의 경력이 20년 동안 함께 달려온 질문 — 누가 중심에 설 수 있는가 — 은 이제 어떤 매체를 묻느냐에 따라 다르게 답해진다. 소설은 문을 열었다. 텔레비전 작업은 그 문을 더 활짝 열었다. 그녀가 이제 감독하는 영화가 같은 질문을, 이번에는 그녀가 전에 사용하지 않았던 언어로 전달할 때 무엇을 할 것인지가 다음 장의 향방을 결정한다.

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