Marcus Mariota, 워싱턴이 위기마다 다시 지휘봉을 맡기는 백업 쿼터백

Marcus Mariota

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

출생	1993년 10월 30일 Honolulu
직업	미식축구 쿼터백
개인 수상	하이즈먼 트로피 · 월터 캠프 어워드

마커스 마리오타는 이제 침착하게 받을 줄 아는 전화가 있다. 프랜차이즈 쿼터백이 팔꿈치나 무릎을 부여잡고 그라운드에 쓰러지고, 감독이 남은 오후를 망치지 않을 선수를 찾아야 할 때 걸려 오는 전화다. 지난 10년 가까이 NFL은 그를 이미 결론 난 이야기처럼 다뤄 왔다. 하이즈먼 트로피 수상자이자 전체 2순위 지명을 받고도 Tennessee가 기대한 선수로 성장하지 못한 쿼터백이라는 것이다. 하지만 Washington은 자꾸 그 이야기를 다시 꺼내 든다. 제이든 대니얼스가 쓰러질 때마다 선발 자리는 마리오타에게 돌아가고, 그때마다 그가 어떤 선수인지 묻는 질문도 다시 시작된다.

그는 호놀룰루에서 사모아계 아버지 토아 마리오타와 독일계 어머니 알라나 뎁페-마리오타 사이에서 자랐다. Saint Louis School에서 쿼터백 선발로 나선 건 마지막 학년이 되어서였고, 부모는 그가 주목받을 수 있는 캠프 비용을 마련하기 위해 다이아몬드 헤드가 내려다보이는 집을 팔기도 했다. 선발로 뛴 단 한 시즌은 1패와 Hawaii 디비전 I 주 챔피언십으로 마무리됐다.

Oregon은 거의 우연히 그를 찾아냈다. 당시 Ducks의 공격 코디네이터였던 마크 헬프리치는 2010년 여름 캠프에서 마리오타를 눈여겨보고, 그가 연습하는 모습을 보러 하와이로 날아간 뒤 섬에서 칩 켈리에게 전화했다. 마리오타가 대표팀 경기에서 선발로 뛰기도 전에 장학금 제안이 왔다. 영입 제안을 한 곳은 Oregon과 Memphis뿐이었고, Oregon의 자리는 조니 맨지엘이 Texas A&M을 선택하면서 생겼다. 레드셔츠로 한 해를 보낸 뒤, 그는 2012년 Ducks에서 22년 만에 시즌 개막전에 선발 출전한 첫 신입생이 됐다.

대학 시절 정점은 그야말로 완벽에 가까웠다. 2014년 12월, 마리오타는 Oregon 선수로는 처음이자 하와이 태생 선수로는 처음으로 하이즈먼 트로피를 받았다. 1위 표 891표 가운데 788표를 얻었고, 수상 하루 전에는 일반과학 학위를 받고 졸업했다. 이어 로즈볼 준결승에서 제이미스 윈스턴과 Florida State를 59–20으로 꺾었지만, 전국 챔피언십 경기에서는 Ohio State에 패했다. 훗날 Oregon은 스포츠 퍼포먼스 센터에 그의 이름을 붙였다.

Tennessee Titans는 2015년 드래프트에서 윈스턴에 이어 마리오타를 전체 2순위로 지명했다. 첫 경기부터 예언처럼 보이는 활약을 펼쳤다. Buccaneers를 상대로 전반에 터치다운 패스 4개를 던졌고, 패서 레이팅은 만점인 158.3을 기록했다. 2017년에는 Titans를 2008년 이후 처음으로 플레이오프에 올려놨다. Kansas City에서 열린 와일드카드 라운드에서는 21–3으로 뒤진 경기를 뒤집었는데, 자신이 던진 패스가 수비에 맞고 튀어 오른 뒤 직접 잡아 터치다운으로 연결하기도 했다. 그러나 몸 상태가 계속 그의 행보에 제동을 걸었다. 무릎 염좌로 신인 시즌을 마감했고, 이듬해에는 비골 골절로 시즌을 일찍 접었다. 2018년에는 팔꿈치 부상과 신경 손상까지 겪었고, 그해 한 경기에서 Baltimore에 11차례 색을 당하기도 했다.

Nashville에서의 시간을 흔히 설명할 때 책임은 마리오타에게 돌아가곤 한다. 실제로 그런 평가를 뒷받침하는 장면도 있다. 2019년 10월, Denver 원정에서 인터셉션 2개를 던진 뒤 3쿼터에 교체됐고, 라이언 태너힐이 경기를 넘겨받았다. 같은 선수단은 이후 AFC 챔피언십 게임까지 진출했다. 반박하기 어려운 흐름이다. 하지만 이상적인 백업이자 모범적인 팀 동료라는 이후의 평판도 똑같이 따져볼 필요가 있다. Washington이 단 한 경기를 구해낼 선수가 아니라 몇 주 동안 선발로 뛸 선수를 필요로 했을 때, 2025년 마리오타가 선발로 나선 8경기에서 팀은 2승 6패를 기록했다. 칭찬처럼 들리는 그 별명에는 한계가 내장돼 있다.

그 사이 몇 년은 다른 역할을 익히는 시간이었다. 그는 Derek Carr의 백업으로 Las Vegas Raiders와 계약했고, 2020년 12월 Chargers전에서 오랜 시간 출전 기회를 얻어 패싱 226야드와 러싱 88야드를 기록했다. 2022년 Matt Ryan을 트레이드한 Atlanta Falcons는 그를 선발로 기용했다. 마리오타는 San Francisco를 꺾은 뒤 NFC 금주의 공격 선수로 선정됐지만, 12월 신인 데스몬드 리더에게 선발 자리를 내줬고, 무릎 문제로 부상자 명단에 오른 뒤 2023년 2월 방출됐다. 이후에는 Philadelphia에서 제일런 허츠의 백업으로 한 시즌을 보냈다.

Washington은 2024년 3월 마리오타와 계약했고, 몇 주 뒤 드래프트에서 대니얼스를 전체 2순위로 지명했다. 9년 전 마리오타가 차지했던 바로 그 순번이었다. 마리오타는 잠시 등번호 0번을 달아 리그 역사상 최초로 그 번호를 단 쿼터백이 됐고, 이후 18번으로 바꿨다. 그해 교체 출전은 정확했다. 대니얼스가 갈비뼈를 다친 뒤 Carolina를 40–7로 꺾었고, 시즌 최종전 Dallas전에서는 경기 종료 2초를 남기고 테리 맥로린에게 터치다운 패스를 연결해 역전승을 이끌었다. 그는 대니얼스를 멘토링하는 일이 자신의 선수 경력을 다시 사는 것 같다며, 스스로 저질렀던 실수를 피하도록 대니얼스를 이끌고 있다고 말했다.

2025년 시즌에는 그런 구도가 더 큰 시험대에 올랐다. 대니얼스는 무릎 염좌와 햄스트링 부상, 왼쪽 팔꿈치 탈구로 결장하며 7경기 출전에 그쳤고, 시즌 마지막 3주 동안은 아예 경기에 나서지 않았다. 마리오타는 11경기에 출전했고, 그중 8경기에서 선발로 나섰다. 팀이 5승 12패로 시즌을 마치는 동안 패싱 1,695야드와 터치다운 10개, 인터셉션 7개를 기록했다.

그는 2026년 3월 1년 700만 달러 계약으로 Washington에 재합류했다. 인센티브를 충족하면 총액은 1,100만 달러까지 오른다. 서부 해안으로 돌아가는 대신 댄 퀸이 만든 라커룸을 택했다. 프리시즌 첫 경기에서 무릎을 삐끗하면서 백업 자리마저 위태로워졌다. 그러다 9월 20일, 대니얼스가 Dallas전에서 11개월 만에 두 번째로 왼쪽 팔꿈치를 탈구했고, 일주일 뒤 마리오타는 디펜딩 챔피언 Seattle Seahawks를 상대로 선발 출전했다. 그는 라샤드 화이트, 트레일런 버크스, 맥로린에게 터치다운 패스 3개를 던지며 31번 시도 중 19번을 성공시켜 183야드를 기록했고, 인터셉션은 허용하지 않았다. 남은 시간 1분 15초, 3rd-and-7 상황에서는 9야드 러시로 직접 승리를 확정하며 33–31 승리를 이끌었다. 경기 후 그는 “우리는 흔들리지 않았다”고 말했다.

경기장 밖에서 그는 대중에게 자신을 많이 드러내지 않는다. 1993년 10월 30일생인 그는 33번째 생일을 며칠 앞두고 있다. Oregon에서 만난 기요미 쿡과 2021년 7월 오아후에서 결혼했고, 딸 마카이아는 2022년 12월 태어났다. 그는 독실한 기독교인이라고 밝히며, 동생 맷도 Ducks에서 뛰었다.

대니얼스의 상태는 주 단위로 지켜봐야 하는 것으로 알려졌고, Washington은 그를 부상자 명단에 올리지 않았다. 팔꿈치가 회복되는 동안 마리오타가 다시 선발로 나설 가능성이 크다. NFL 12번째 시즌을 보내는 32세의 그는 여전히 뎁스 차트상 두 번째 쿼터백이다. 하지만 Washington에 가장 중요한 순간은 어김없이 그의 차례가 된다.

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