Braxton Berrios, 올프로 리터너에서 자이언츠의 비상 쿼터백이 되기까지

Braxton Berrios

Photo: Front Office Sports / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1995년 10월 6일 Raleigh
직업	미식축구 와이드 리시버 겸 리턴 스페셜리스트
우승 기록	슈퍼볼
개인 수상	AFC 스페셜 팀 주간 선수 · 퍼스트팀 올프로, 킥 리턴러 · 슈퍼볼 LIII 챔피언

NFL 로스터에는 필드 포지션을 유리하게 만들고 만일의 사태에 대비하는 선수 한 명이 있다. 올가을 New York Giants에서 그 역할을 맡은 선수는 브랙스턴 베리오스(Braxton Berrios)다. 킥오프를 받아내는 선수이자, 세 경기에서 12차례 루트를 뛰고도 한 번도 패스를 받지 못한 와이드 리시버이며, 로스앤젤레스에서 열린 월요일 밤 경기에서 잭슨 다트(Jaxson Dart)가 7번째 플레이 만에 쓰러진 뒤로는 비상용 3순위 쿼터백이다. 베리오스는 NorthJersey.com의 아트 스테이플턴(Art Stapleton)에게 이렇게 말했다. “다들 늘 ‘한 번만 더 뛰면, 한 번만 더 뛰면’이라고 말하잖아요. 그런데 제가 정말 한 번만 더 뛰면 되는 상황이었죠.”

농담처럼 들리는 이 말에는 그의 선수 경력 전체가 담겨 있다. 베리오스는 드래프트 6라운드에서 지명됐고, 첫 경기에 나서기도 전에 부상자 명단에 올랐으며, 방출과 영입을 거쳤다. 퍼스트팀 올프로에 선정돼 연장 계약을 맺은 뒤 방출됐고, 전방십자인대 파열을 딛고 복귀했지만 트레이닝 캠프가 끝날 무렵 다시 팀에서 잘렸다. 그가 계속 돌아올 수 있었던 건 코치들이 늘 그에게 맡길 일을 하나씩 더 찾아냈기 때문이다. 쿼터백 역할은 그가 오래전부터 맡아 온 일 가운데 하나다.

1995년 10월 6일 노스캐롤라이나주 롤리에서 태어난 베리오스는 그곳에서 자라며 Leesville Road High School에서 쿼터백과 리시버를 겸하는 선수로 활약했다. 2학년 때 형이 부상을 당하자 선발 쿼터백 자리를 이어받았고, 졸업반 때 다시 쿼터백을 맡아 고교 대표팀에서 통산 5,666야드의 총공격과 82개의 터치다운을 기록했다. 학교는 그의 등번호 8번을 영구 결번으로 지정했다. 당시를 돌아보는 그의 평가는 담담하다. “저는 쿼터백이라기보다는 운동 능력이 좋은 선수가 쿼터백을 맡은 쪽에 더 가까웠어요.” 그는 친할아버지를 통해 푸에르토리코계 혈통을 물려받았다.

4성급 유망주였던 그는 Ohio State, Clemson, Oregon의 제안을 받았지만 Miami Hurricanes를 택해 대학 1학년 때부터 경기에 나섰다. 코럴게이블스에서 보낸 4시즌 동안 패스 100개를 받아 1,175야드와 14개의 터치다운을 기록했고, 펀트 리턴도 47차례 맡아 그중 한 번은 터치다운으로 연결했다. 졸업반 시즌은 55회 리셉션, 679야드, 9개의 터치다운을 기록하며 가장 빛났다. 그중 2개는 탤러해시에서 열린 경기에서 나왔고, 그 승리로 Miami는 2009년 이후 처음으로 Florida State를 꺾었다.

New England Patriots는 2018년 드래프트에서 전체 210순위로 베리오스를 지명했지만, 시즌이 시작되기 전에 그를 부상자 명단에 올렸다. 그는 팀에서 단 한 번도 경기에 나서지 못했지만 Patriots가 슈퍼볼 LIII에서 우승했을 때 우승 반지를 받았고, 이듬해 최종 로스터 정리 과정에서 방출됐다. 이틀 뒤 New York Jets가 그를 영입했다. 그의 프로 첫 터치다운은 샘 다널드(Sam Darnold)가 던진 30야드 패스로 나왔다. 두 번째 터치다운은 또 다른 리시버 제이미슨 크라우더(Jamison Crowder)가 던진 패스로 기록했다. Cleveland Browns전에서 나온 43야드 트릭 플레이였다.

베리오스의 이름을 알린 Jets 시즌은 2021년이었다. Jacksonville Jaguars전에서 2쿼터 킥오프를 받아 102야드를 달려 터치다운을 기록했다. Jets가 이후 리드를 내주지 않고 승리한 이 리턴으로 그는 AFC 스페셜팀 이주의 선수에 선정됐다. 일주일 뒤에는 한 경기에서 터치다운 패스를 받고 직접 러싱 터치다운까지 기록해, 두 가지를 모두 해낸 최초의 Jets 리시버가 됐다. 시즌을 46회 리셉션, 431야드로 마친 그는 킥오프 리턴 평균 30.4야드로 리그 1위에 올랐고, 펀트 리턴 평균은 13.4야드를 기록했다. 킥 리터너로 퍼스트팀 올프로에도 뽑혔다.

뒤이어 맺은 계약부터는 이야기가 다소 복잡해진다. 2022년 3월 Jets는 베리오스와 2년 1,200만 달러에 재계약했다. 특별팀에서 보여준 예외적인 한 시즌을 최저 기대치로 삼은 듯한 계약이었다. 하지만 그 기록은 바닥이라기보다 정점에 가까웠다. 2022년 베리오스는 리시빙 터치다운 없이 리시빙 야드 145야드에 그쳤고, 펀트를 페어캐치할지, 그냥 굴러가게 둘지를 판단하는 데도 잇따라 실수가 나왔다. 그 결과 Jets는 자기 진영 깊숙한 곳에서 공격을 시작하는 일이 너무 잦았다. 그 시즌 가장 많이 다시 재생된 장면은 그가 쿼터백 잭 윌슨(Zach Wilson)에게 던져 성공시킨 2야드 터치다운 패스였다. New York은 계약 기간이 1년 남은 2023년 3월 그를 방출해 샐러리캡 공간 약 500만 달러를 아꼈다. 한편 2023년부터 2025년 12월 두 사람이 결별을 발표할 때까지 이어진 소셜미디어 스타 앨릭스 얼(Alix Earle)과의 교제는 펀트 리턴을 한 번도 본 적 없는 대중에게까지 그의 이름을 알렸다. 한동안 많은 사람이 알고 있던 베리오스의 모습은 바로 그쪽이었다.

New York Jets가 그를 내보낸 지 일주일 만에 Miami Dolphins가 베리오스와 계약했다. 그는 2023년 16경기에 출전해 27회 패스를 받아 238야드와 터치다운 1개를 기록했고, 2024시즌을 앞두고 재계약했다. 그러나 Indianapolis Colts에 패한 7주 차 경기에서 전방십자인대가 파열돼 6경기 만에 시즌을 마감했다. Houston Texans는 2025년 그와 1년 계약을 맺었다. 햄스트링 부상으로 Los Angeles Rams와의 개막전에 나서지 못했고, 네 경기에 출전한 뒤 다시 자유계약선수가 됐다. 당시까지 통산 기록은 리셉션 140회, 리시빙 야드 1,360야드, 펀트 리턴 100회, 킥오프 리턴 91회였다.

Giants는 2026년 6월 1일 트라이아웃을 거쳐 베리오스와 계약했다. 8월 30일 최종 로스터 정리 때 그를 방출한 뒤 곧바로 연습팀에 다시 영입했다. 시즌 첫 세 경기 모두 출전 기회를 얻었는데, 이는 규정상 허용되는 최대 횟수였다. 존 하보(John Harbaugh) 감독이 이끄는 팀이 2승 1패를 거두는 동안 그는 킥오프 다섯 차례를 받아 138야드를 전진했다. 다트의 무릎 부상으로 제이미스 윈스턴(Jameis Winston)이 선발 쿼터백을 맡게 되자, 코칭스태프는 윈스턴 다음 순번이 자신이라고 베리오스에게 알렸다. 하보 감독은 시즌 전 이 시나리오를 두고 “짧게 이야기를 나눴을 뿐”이라고 인정했다. 9월 29일, 출전 기회가 모두 소진된 베리오스는 또 다른 리터너 찰리 존스(Charlie Jones)와 함께 Giants의 53인 로스터에 합류했고, 팀은 오델 베컴 주니어(Odell Beckham Jr.)와 결별했다.

정식 로스터에 오른 뒤 처음 치를 경기는 10월 4일 MetLife Stadium에서 열리는 Arizona Cardinals전으로 예정돼 있다. 그의 31번째 생일을 이틀 앞둔 날이다. 맡은 일은 선수 경력 대부분에서 그래왔듯 그대로다. 킥을 받아내고, 공을 놓치지 않고, 뎁스 차트가 요구하는 어떤 역할이든 맡을 준비를 하는 것이다.

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