Mike Vrabel, 패트리어츠 부활이 우연이 아님을 증명해야 하는 감독

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

출생	1975년 8월 14일 Akron, Ohio, United States
직업	미식축구 감독
개인 수상	슈퍼볼 우승 (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL 올해의 코치 (2021, 2025) · 퍼스트팀 올프로 (2007) · 프로볼 (2007) · 뉴잉글랜드 패트리어츠 명예의 전당 (2023) · 컨센서스 올아메리칸 (1996) · 빅 텐 디펜시브 라인맨 오브 더 이어 (1995, 1996)

뉴잉글랜드는 한때 당연하게 여겼던 것을 되찾기 위해 마이크 브라벨(Mike Vrabel)을 영입했고, 그는 첫 시즌에 그 목표를 정확히 이뤄냈다. 패트리어츠에서 터치다운 패스만 잡았던 라인배커는 이제 팀 벤치에서 선수 시절 맞닥뜨린 어떤 질문보다 어려운 물음에 답해야 한다. 슈퍼볼까지 진출한 여정이 팀 문화를 되살린 결과인지, 아니면 다시는 재현되지 않을 한 시즌의 성과인지 하는 문제다. 그린베이와의 홈 경기에서 패커스가 45점을 몰아넣으며 대패를 안긴 뒤로는 이 질문을 외면하기 어려워졌다.

이력서만 놓고 보면 브라벨은 뉴잉글랜드가 뽑을 수 있는 가장 뉴잉글랜드다운 감독이다. 빌 벨리칙(Bill Belichick) 밑에서 세 차례 우승했고, 경쟁 팀을 지휘하던 시절에도 팬 투표로 구단 명예의 전당에 이름을 올렸다. 구단 내부에서 그가 지닌 영향력은 바로 이런 친밀감에서 나온다. 동시에 매번 좋지 않은 일요일 경기가 그의 개인적인 역량을 평가하는 잣대가 되는 이유이기도 하다.

브라벨은 오하이오주 북동부에서 자랐다. 1975년 8월 14일 애크런에서 태어나 쿠야호가폴스의 월시 예수회 고등학교에서 두각을 나타냈고, 오하이오 주립대에 진학한 뒤에는 미국에서 가장 위협적인 수비 엔드 가운데 한 명으로 성장했다. 1993년부터 1996년까지 색 36회, 태클 로스 66회를 기록했고, 빅 텐 올해의 수비 라인맨에 두 차례 선정됐으며, 합의 전미 대학 선수로 이름을 올렸다.

피츠버그 스틸러스는 1997년 드래프트 3라운드에서 그를 지명했다. 신인 시절 가장 유명한 플레이는 훗날 그의 이름을 규정하게 될 팀을 상대로 나왔다. 드루 블레드소(Drew Bledsoe)를 색하며 공을 빼앗아 뉴잉글랜드를 상대로 한 플레이오프 7-6 승리를 확정 지었다. 4년 뒤 자유계약선수로 패트리어츠에 합류한 그는 벨리칙이 중심에 두고 팀을 꾸릴 만한 선수로 자리 잡았다. 부상 상황에 따라 외곽 라인배커에서 안쪽 포지션으로 옮길 수 있었고, 2005년에는 NFL에서 그 자리를 맡아본 적이 없었는데도 그렇게 했다. 최고의 시즌은 2007년이었다. 프로볼 선발 출전과 올프로 퍼스트팀 선정이 뒤따랐다.

그를 컬트적인 인물로 만든 독특한 이력은 공격에서 나왔다. 브라벨은 정규시즌과 플레이오프를 통틀어 통산 12개의 패스를 잡았고, 그 12개가 전부 터치다운이었다. 그중 두 번은 톰 브래디에게 패스를 받아 캐롤라이나와 필라델피아를 상대로 한 슈퍼볼에서 기록했다. 첫 경기에서는 색 두 차례와 펌블 유도도 해냈다. 뉴잉글랜드에서 2001년, 2003년, 2004년 시즌을 마친 뒤 우승을 차지했다. 2009년 패트리어츠는 맷 캐슬(Matt Cassel)과 함께 그를 캔자스시티로 트레이드했고, 그는 주전으로 두 시즌을 더 뛴 뒤 2011년 7월 은퇴했다.

그는 곧바로 오하이오 주립대에서 코치 생활을 시작했다. 처음에는 라인배커를 맡았고, 어반 마이어(Urban Meyer)가 부임한 뒤에는 수비 라인을 지도했다. 휴스턴 텍산스는 2014년 그를 라인배커 코치로 영입했고, 2017년 수비 코디네이터로 승격했다. 당시 코칭스태프는 J.J. 와트(J.J. Watt)와 제이드비언 클라우니(Jadeveon Clowney)를 지도했다. 2018년 1월 테네시 타이탄스는 그를 감독으로 선임했다. 브라벨이 이끈 팀은 강인하고 쉽게 꺾이지 않았다. 2019년에는 2승 4패 상황에서 마커스 마리오타(Marcus Mariota)를 벤치에 앉히고 라이언 태너힐(Ryan Tannehill)을 기용했다. 데릭 헨리(Derrick Henry)를 앞세워 패트리어츠와 AFC 톱 시드였던 볼티모어 레이븐스를 꺾었고, 캔자스시티에 패하기 전까지 AFC 챔피언십 게임에 올랐다. 2021년 테네시는 NFL 기록인 91명의 선수를 기용하면서 AFC 톱 시드를 차지했고, 브라벨은 올해의 감독으로 선정됐다.

테네시 시절의 이야기는 그렇게 끝나지 않았지만, 찬사를 받는 서사는 흔히 마지막 대목을 건너뛴다. 2022년 7승 3패로 시작한 시즌은 7연패로 무너졌고, 다음 시즌에는 6승 11패를 기록했다. 타이탄스는 2024년 1월 정규시즌 54승 45패, 플레이오프 2승 3패를 남긴 브라벨을 해임했다. 그를 높이 평가한 이들은 선수단 전력 이상의 성과를 끌어낸 감독으로 봤고, 회의적인 이들은 플레이오프에서 3년 연속 탈락한 데다 시간이 흐르며 쇠락한 팀을 지적했다. 브라벨은 2024년 감독직을 맡지 않고 클리블랜드 브라운스에서 코칭 및 선수단 운영 컨설턴트로 일했다.

뉴잉글랜드는 부진한 시즌을 보낸 뒤 제로드 마요를 대신할 감독으로 2025년 1월 브라벨을 불렀다. 브라벨은 드레이크 메이(Drake Maye)의 잠재력을 고향 팀으로 돌아온 이유 가운데 하나로 꼽았다. 이후 전개는 모든 예상을 뛰어넘었다. 패트리어츠는 10연승을 거두고 14승 3패를 기록해 AFC 동부지구 우승을 차지했다. 로스앤젤레스 차저스와 휴스턴 텍산스를 꺾은 뒤 덴버에서 브롱코스를 10-7로 잡고 슈퍼볼 LX에 진출했다. 경기 전날 브라벨은 두 번째 AP 올해의 감독상을 받았다. 그러나 시애틀 수비진이 메이를 7차례 색하며 29-13으로 이겼고, 이 패배는 선수들뿐 아니라 코칭스태프의 전략에도 의문을 남겼다.

봄에는 다른 종류의 시선이 쏠렸다. 2026년 4월 Page Six는 당시 The Athletic 소속 NFL 기자였던 디애나 루시니(Dianna Russini)와 브라벨이 애리조나주 세도나의 한 리조트에 함께 있는 사진을 공개했다. 브라벨은 처음에 이를 “완전히 결백한 만남”이라고 말했다. 이후 사진이 더 공개되자 그는 “내가 아끼는 사람들과 어려운 대화를 나눴다”고 밝혔고, 상담을 받기 위해 NFL 드래프트 마지막 날에 불참했다가 이틀 뒤 구단 시설로 복귀했다. 루시니는 The Athletic에서 사임했고, 패트리어츠는 감독을 “전적으로 지지한다”고 밝혔다. 브라벨은 이후 공개적으로 더 언급하지 않았으며, 이 일은 회의적인 시선이 그를 바라보는 방식에 여전히 영향을 미치고 있다.

2026시즌은 들쭉날쭉한 흐름을 보이고 있다. 슈퍼볼 재대결로 치른 시애틀 원정에서 13-10으로 패하며 시즌을 시작했고, 잭슨빌에서는 35-6으로 졌다. 이후 5주 동안 4승을 거두며 반등했지만, 11월 8일 질레트 스타디움에서 열린 그린베이전에서는 턴오버 4개를 내주며 45-27로 패했다. 뉴잉글랜드는 5승 4패를 기록 중이다. 브라벨은 경기 뒤 “책임은 우리 모두에게 있다. 저부터 시작해야 한다”고 말했다.

경기장 밖에서 브라벨은 아내 제니퍼(Jennifer)와 두 아들을 두고 있다. 타일러(Tyler)는 보스턴 칼리지에서 공격 태클로 뛰었고 애틀랜타 팰컨스에도 진출했다. 브라벨은 오하이오 주립대 동료였던 라이언 밀러(Ryan Miller), 루크 피켈(Luke Fickell)과 함께 오하이오주 중부의 문해력 증진을 지원하는 Mike’s Second and Seven Foundation을 설립했다.

다음 시험대는 폭스버러에서 멀리 떨어진 곳에 있다. 패트리어츠는 11월 15일 뮌헨의 알리안츠 아레나에서 디트로이트 라이언스와 맞붙는다. 후반기 첫 경기인 이 승부를 시작으로, 반등을 이룬 시즌이 새로운 출발점이었는지 아니면 정점에 불과했는지가 판가름 난다.

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