룹 알 할리 사막 고대 호수 55곳에 인류 흔적이 없었던 이유는 돌이었다

지구에서 가장 큰 모래바다인 아라비아 빈터(Empty Quarter) 깊숙한 곳, 사구 아래에는 오래된 민물 호수 바닥이 숨어 있다. 아직도 달팽이 껍질과 타조알 조각이 흩어져 있지만, 그 옆에 사람이 야영했다는 흔적은 전혀 없다. 사막을 횡단한 한 연구팀은 수많은 호수 바닥을 발견했지만 돌연장은 단 한 점도 찾지 못했다. 당시 초기 인류는 사막 가장자리에서 살고 있었다.

네이처(Nature)에 발표된 설명은 기후가 아니라 지질학적 요인이다. 룹 알 할리(Rub’ al Khali) 내부에는 날카로운 조각이 나는 암석이 전혀 없기 때문에, 아무리 비가 많이 내려도 돌연장에 의존하던 사람들은 그곳에 정착할 수 없었다는 것이다. 이 주장이 맞다면, 호모 사피엔스가 아프리카를 벗어나 퍼져나간 경로를 추적하는 데 사용된 지도는 거주 가능한 세계를 너무 넓게 그려온 셈이 된다.

그 지도들은 물을 따라 그려졌다. 지구 궤도의 느린 변화로 인한 습윤기 동안 인도양 몬순이 북쪽으로 밀려 올라와 아라비아 반도 일부를 호수와 초원으로 바꾸었고, 연구자들은 이 풍경을 ‘그린 아라비아(Green Arabia)’라고 부른다. 내륙 호수는 정착지를 끌어들이는 자석처럼 여겨졌다. 포르투갈 알가르베 대학교(University of Algarve)의 고고학자 제프리 로즈(Jeffrey Rose)가 이끌고, 비엔나 대학교(University of Vienna) 지질학자 루돌프 델모어(Rudolf Dellmour)가 제1저자로 참여한 이 새로운 연구는 내륙에서 그 가정을 실제로 시험한 첫 번째 사례다.

조사는 경로를 따라 125개 지점을 기록했다. 그중 55곳에서 습윤기 시절의 호수 퇴적물이 발견되었으며, 인근 단면 연대 측정 결과 약 12만 2000년 전에서 6만 7000년 전 사이로 추정된다. 사구 사이 바람에 깎인 평지의 지표 가시도는 95% 이상이었다. 전체 경로에서 연구팀은 유물, 박편 조각, 그리고 그것들을 만들기에 적합한 암석을 전혀 찾지 못했다.

사막 횡단이 고고학적 시험이 된 방법

현장 조사는 단 한 번의 탐사였다. 세 대의 차량에 탄 여덟 명이 약 1700리터의 물과 6주 분량의 보급품을 싣고 갔다. 경로는 룹 알 할리 중앙부를 약 1500킬로미터 가로질렀으며, 위성 이미지를 통해 이전 연구자들이 루미네선스(빛을 마지막으로 본 시점을 측정하는 방법)로 연대를 측정한 호수 바닥 띠를 가로지르도록 계획되었다.

각 호수 지점에서 연구팀은 노출된 퇴적물 주변 약 500미터 구간을 걸으며 유물, 조개껍질, 타조알 껍질, 화석 굴, 그리고 도구로 가공할 수 있는 암석을 찾았다. 델모어는 현장에서 모든 표면을 분류했다. 발굴이나 수거는 없었으며, 작업은 사우디 문화부와 협의하여 진행되었고 GPS 태그가 부착된 사진과 드론 이미지로 기록되었다.

호수의 증거는 명확했다. 두께 20센티미터가 넘는 탄산염 지층에는 민물 달팽이 Melanoides tuberculata, 코르비쿨라(Corbicula) 조개, 그리고 호수가 마르면서 자란 석고 결정이 가득했다. 알가르베 대학교의 보도자료에서 델모어는 논리를 간단히 설명했다. 손톱만 한 달팽이 껍질을 발견할 수 있는 팀이라면 돌연장도 발견했을 텐데, 아무것도 없었다는 것이다.

돌에 대한 시험도 마찬가지로 명확했다. 경로의 서쪽 출발점에서 약 80킬로미터 떨어진, 알려진 고대 호수 유적인 문다판(Mundafan) 근처에서 마지막 기반암이 나타났다. 그 너머로 부싯돌을 함유한 지층은 더 젊은 모래, 탄산염, 염류 퇴적물 아래로 사라지는데, 이들 중 어느 것도 도구 제작자에게 필요한 매끄럽고 조개껍질 같은 파단면을 제공하지 않는다. 가공 가능한 돌은 125개 지점 중 단 10곳에서만 발견되었으며, 모두 경로의 양 끝단에 있었고, 가장 가까운 사용 가능한 노두는 조사된 호수 분지에서 200킬로미터 이상 떨어져 있었다.

물은 있는데 돌이 없고, 돌은 있는데 물이 없다

이 공허함이 두드러지는 이유는 이웃 지역은 번성했기 때문이다. 같은 사막의 가장자리에서는 같은 습윤기 동안 사람들이 돌연장을 만들고 있었다. 문다판에서는 약 9만 6000년에서 7만 7000년 전, 아랍에미리트의 제벨 파야(Jebel Faya)에서는 약 13만 4000년에서 8만 년 전, 오만의 도파르 네즈드 고원(Dhofar Nejd plateau)에서는 약 10만 9000년에서 9만 5000년 전이다.

단일 횡단선을 넘어 이 패턴을 시험하기 위해 연구팀은 물과 돌을 함께 고려하여 토지를 평가하는 지도를 구축했다. 이는 오만에서 20년 이상 수행된 조사 데이터를 기반으로 훈련되었고, 그곳의 301개 중기 석기 시대 발견 지점을 통해 검증되었다. 반도 전체에서 물이 닿는 범위 내 토지의 57%는 가공 가능한 돌이 없는 지층 위에 있다. 같은 패턴은 반도 내 363개 기록된 유적지에서도 나타난다. 돌을 추가함으로써 모델이 알려진 유적지와 무작위 지형을 구분하는 능력도 향상되었다. 표준 테스트(0.5는 무작위 추측, 1은 완벽함)에서 점수가 0.695에서 0.768로 상승했다.

다른 두 곳이 대조군 역할을 한다. 사우디아라비아 북부의 호수 분지인 주바(Jubbah)는 풍부한 규암을 공급하는 사암 위에 자리 잡고 있으며, 사람들은 그 호숫가에 살았다. 오만 중부의 두크무(Duqm)는 좋은 처트(cheert)가 있지만 물이 부족하여 유적지가 매우 적다. 횡단 경로에서 돌이 발견된 10개 지점에서도 유물은 나오지 않았다. 돌만으로는 물만으로와 마찬가지로 충분하지 않았다는 뜻이다.

거리가 나머지를 설명한다. 잘 연구된 중기 구석기 시대 유적지에서는 돌의 60~98%가 약 5킬로미터 이내에서 조달되었으며, 20~30킬로미터 이상 떨어진 공급처는 보통 1~2%만을 공급한다. 내륙 호수 옆에 살았다면 자갈을 운반할 강이 없는 지하수 공급 분지 사이에서 200킬로미터 이상 떨어진 곳에서 돌을 운반해야 했을 것이다.

마지막 빙하기 이후 호수가 다시 돌아왔을 때도 중앙 분지에서는 어떤 시대의 문화적 자료도 나오지 않았다. 저자들은 리비아의 메사크 고원(Messak Plateau)에서 중기 석기 시대 발견물의 91%가 한 종류의 사암 근처에 집중되어 있는 유사한 패턴과, 이집트, 티베트, 클로비스 시대 북아메리카의 사례를 인용한다. 논문의 표현을 빌리자면, “‘그린 아라비아’는 암석의 섬들이었으며, 그 섬들은 기후만큼이나 지질학에 의해 정의되었다.”

로즈는 대학 보도자료에서 아라비아에서 초기 인류 확산을 연구하는 모든 사람(자신 포함)이 물을 찾으면 사람을 찾는 것이라고 가정해왔다고 말했다. 오만에서 25년간의 현장 조사는 돌연장에 의존하는 사람들이 좋은 돌에서 멀리 떠나지 않는다는 것을 가르쳐주었다고 그는 말했다.

텅 빈 사막이 해결하지 못한 것

부재는 존재보다 증명하기 어렵다. 연구팀은 약 65만 제곱킬로미터의 사막에서 단 하나의 선을 따라 약 43제곱킬로미터의 복도를 걸었으며, 지표 조사는 사구 아래를 볼 수 없다. 저자들은 향후 현장 조사에서 사람들이 잠시 멈춘 작은 유적지가 발견될 가능성을 인정하지만, 그러한 발견은 정착이 아닌 단기 방문을 의미할 것이라고 주장한다.

연대 측정은 간접적이다. 조사된 호수 지점 중 단 5곳만이 이전 연구에서 연대가 측정된 단면에서 6~31킬로미터 이내에 위치하며, 나머지는 고도와 퇴적물 유형을 통해 그 습윤기와 연결된다. 조개껍질은 사진만으로 식별되었다. 57%라는 수치는 1:2,000,000 축척의 지질도와 각 지층에 대한 예/아니오 분류에 기반하며, 저자들은 이를 근사치이지만 보수적이라고 부른다.

모델은 또한 사람들이 왜 그곳을 피했는지 설명하지 못한다. 소규모 창립 집단이 척박한 땅으로 이동할 필요를 느끼지 못했을 수도 있고, 채집자들이 내륙에 돌이 없다는 것을 알고 피했을 수도 있다. 두 가설 모두 아라비아의 현재 기후 기록으로는 시험할 수 없다. 연구팀이 배제하는 한 가지 대안은 나무나 뼈 도구인데, 이는 돌날로 모양을 내며 여전히 박편을 남기기 때문이다.

빈터와 초기 인류에 관한 일반적인 질문들

룹 알 할리란 무엇인가?

룹 알 할리, 즉 빈터(Empty Quarter)는 지구상에서 가장 큰 연속된 모래 사막으로, 사우디아라비아, 오만, 아랍에미리트, 예멘에 걸친 아라비아 반도 남부의 약 65만 제곱킬로미터를 덮고 있다.

아라비아 사막은 한때 푸르렀는가?

그렇다. 플라이스토세의 습윤기 동안 더 강력해진 인도양 몬순이 지하수위를 높이고 반도 전역에 호수를 채웠으며, 그 주변에는 초원이 펼쳐졌다. 룹 알 할리에서 가장 광범위한 호수는 약 12만 2000년에서 6만 7000년 전으로 거슬러 올라간다.

초기 인류가 생존을 위해 돌이 필요했던 이유는?

중기 구석기 시대 사람들은 부싯돌, 처트, 규암과 같은 단단하고 유리 같은 암석을 깨서 절단 및 사냥 도구를 만들었으며, 아라비아에서 흔했던 방법은 많은 양의 돌을 사용했다.

호모 사피엔스는 언제 아라비아에 도달했는가?

사우디아라비아 알 우스타(Al Wusta)에서 발견된 손가락 뼈 화석은 현생 인류가 약 8만 5000년 전에 그곳에 있었음을 보여준다. 아랍에미리트의 제벨 파야와 같은 유적지의 돌연장은 더 오래되었지만, 누가 만들었는지는 여전히 논쟁 중이다.

다음 단계는

연구팀은 현장 사진과 분석 코드를 공개 저장소에 보관하여 다른 연구자들이 자신들의 사막에서 돌과 물 모델을 다시 실행할 수 있도록 했으며, 확산 모델링 연구자들에게 강수량과 강에 원자재 지질학을 추가할 것을 요청한다. 탐사는 2023년 11월 15일부터 12월 20일까지 룹 알 할리를 횡단했으며, 연구는 2026년 10월 28일 네이처에 게재되었다. 논문의 마지막 문장은 결과를 한 문장으로 요약한다. “초기 인류 집단이 사막 경관에 정착했는지 여부는 그 분지를 채운 물만큼이나 그 표면에 드러난 돌에 달려 있었다.”

참고문헌: Dellmour et al., “Stone and water governed early human settlement of the desert,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11180-5

태그: 고고학, 인류 진화, 석기, Homo sapiens, Rub' al Khali, University of Algarve