12만 5천 년 전 아라비아 호숫가 석기 촉에서 독화살 독의 흔적이 나왔다

사우디아라비아 남부의 사라진 호숫가에서 수집된 석기 촉에 독화살나무의 화학적 흔적이 남아 있는 것으로 확인됐다. 이 나무는 아프리카 사냥꾼들이 오랫동안 무기 끝에 발라 사용해 온 관목이다. 연대 측정이 정확하다면 이 석기들은 지금까지 확인된 가장 오래된 독을 바른 사냥 무기로, 남아프리카에서 발견된 이전 최고 기록보다 약 두 배 더 오래된 것이다.

독은 사냥꾼이 할 수 있는 일의 범위를 바꾼다. 독이 묻은 작은 상처 하나면 던진 사람보다 훨씬 큰 동물을 쓰러뜨릴 수 있다. 단, 어떤 식물을 사용해야 하는지와 그것을 어떻게 준비할지 아는 사람이 있다는 전제하에서다. 그리고 문제의 동물들은 지구상에서 가장 건조한 지역 중 하나인 현재의 ‘빈 분지(Empty Quarter)’에 살았던 하마, 버팔로, 낙타, 타조 등으로, 이들은 민물 호수 주변에 모여들었다.

발굴 현장인 ‘우루크 알젤리바(Uruq Aljelibah)’는 한때 문다판(Mundafan) 고호(古湖)의 호숫가였던 곳에 자리 잡고 있다. 호주 그리피스 대학의 고고학자 크리스 클라크슨(Chris Clarkson), 사우디아라비아 킹 압둘라 과학기술대학(KAUST)의 지질학자 프란스 판 뷔헴(Frans van Buchem), 그리고 사우디 문화유산위원회(Saudi Heritage Commission)로 구성된 연구팀은 이 호수의 연대를 약 12만 5000년 전으로 추정하며, 연구자들이 ‘녹색 아라비아(Green Arabia)’라고 부르는 습윤기에 해당한다고 밝혔다. 이 연구 결과는 저널 사이언스(Science)에 게재됐다.

고호의 표면에서는 2cm보다 긴 석기가 5511점 수집됐으며, 이 중 98% 이상이 부싯돌(flint)로 만들어졌다. 함께 수습된 화석 표본은 130여 개 지점에서 나온 500점이 넘는다. 동물 화석으로는 하마, 멸종된 긴뿔 버팔로, 낙타, 아라비아 오릭스, 가젤, 타조 등이 포함됐다. 위성 지형 모델에 따르면 이 호수는 약 340제곱킬로미터(130제곱마일)의 면적을 덮고 있었으며 수심은 29미터에 달했다.

클라크슨은 라이브 사이언스(Live Science)에 “12만 5000년 전이라면, 이 석기들은 최근 남아프리카에서 확인된 약 6만 년 전의 독화살촉보다 훨씬 오래된 것”이라면서도 “하지만 우리가 독이 어떻게 준비되었는지, 또는 효과가 있었는지를 정확히 입증하지는 못했다. 따라서 나는 이것을 명백히 확립된 최초의 증거라기보다는 잠재적으로 가장 오래된 독 사냥 무기의 증거라고 설명하겠다”고 말했다.

석기 촉이 자신이 속했던 무기를 기록하는 방식

연구팀은 현장을 격자로 나누어 조사했고, 모래와 화석 치아에 두 가지 방법을 적용해 호수의 연대를 측정했으며, 깨진 석기를 3차원으로 다시 맞춰 도구가 제작된 위치를 파악했다. 돌은 르발루아(Levallois) 기법으로 떼어내졌는데, 이 기법은 도구 제작자가 먼저 원석(코어)을 다듬은 다음 계획된 모양의 돌 조각(flake)을 한 번에 떼어내는 방식이다. 일부 돌 조각들은 서로 다시 맞춰졌는데, 이는 도구가 외부에서 가져온 것이 아니라 현장에서 바로 제작되었음을 의미한다.

결정적인 증거는 현미경과 화학 분석에서 나왔다. 여러 석기 촉에서 큰 동물을 맞힐 때 발생하는 충격 손상 흔적이 발견됐다. 촉 끝 부근에는 동물 조직의 흔적이 남아 있었고, 촉의 밑부분(나무 자루에 묶였을 부분)에는 식물 수지와 섬유질이 붙어 있었다. 이러한 조합은 이 석기들이 자루에 장착된 무기 촉, 즉 돌, 나무, 수지, 줄로 만든 복합 무기의 일부였음을 보여준다.

공동 저자인 그리피스 대학의 카니 매티슨(Carney Matheson)은 “잔여물은 거의 남지 않는 무기 부품에 대한 단서를 제공한다”며 “촉 끝의 동물 조직과 밑부분의 수지 및 섬유질은 석기 촉이 어떻게 장착되고 사용되었는지를 재구성하는 데 도움을 준다”고 말했다.

화학자들은 여러 석기 촉에서 아칸테라 심페리(Acokanthera schimperi)와 관련된 생체 지표(biomarker)를 발견했으며, 다른 잠재적 독성 식물 화합물도 무기 촉에서 추가로 확인됐다. 석기 도구들은 동물 뼈와 같은 장소에 밀집되어 있었는데, 이는 호숫가가 사냥과 사냥감 도살 장소로 사용되었음을 시사한다.

독화살나무가 하는 일

아칸테라 심페리는 동아프리카, 중앙아프리카, 그리고 남부 아라비아에서 자란다. 이 식물의 독소는 심장약 디곡신(digoxin)과 같은 계열인 강심배당체(cardiac glycosides)로, 대량 투여 시 심장 박동을 교란시킨다. 아프리카 사냥꾼들은 오랫동안 이 식물의 추출물을 화살촉과 창 끝에 발라 사냥감을 마비시키거나 죽이는 데 사용해 왔다.

그렇다면 자연스러운 의문이 생긴다: 사냥꾼들은 독에 중독된 동물을 어떻게 먹는가? 클라크슨은 “상처에 직접 주입된 독은 삼켰을 때와 반드시 같은 방식으로 작용하지는 않는다”며, 역사적으로 사냥꾼들은 상처 주변의 고기를 도려낸 후 나머지를 먹었다고 덧붙였다.

잔여물은 또한 식물의 광범위한 사용을 시사한다. 사용 흔적(use-wear)과 화학적 흔적은 호숫가 사람들이 덩이줄기, 관목, 야자잎을 가공하고, 나무를 다루고, 식물 섬유를 꼬았다는 것을 보여준다. 클라크슨은 “이들은 단순히 돌에서 조각을 떼어내는 사람들이 아니었다”며 “돌과 나무, 식물 섬유, 수지, 그리고 잠재적으로 유독한 물질을 결합하여 복잡한 도구와 무기를 만들었다”고 말했다.

초기 인류 이야기 속 이 유적의 위치

가장 오래된 독 무기에 대한 이전 주장은 남아프리카에서 나왔다. 약 6만 년 전의 화살촉에서 식물 독이 발견된 것이다. 목창과 석기 무기는 이 두 유적보다 훨씬 오래되었지만, 독은 어떤 식물의 어떤 부위를 어떻게 농축하고 안전하게 다룰지에 대한 지식이라는 추가적인 층위를 더한다.

우루크 알젤리바에서는 인골이 발견되지 않았으므로 도구 제작자의 신원은 추론에 의존한다. 연구팀은 이 유적을 호모 사피엔스(Homo sapiens)의 것으로 본다. 클라크슨은 “우리는 호모 사피엔스가 이미 아프리카를 벗어나 서남아시아에 존재했다는 것을 알고 있다”며 “이 유적의 연대는 그러한 초기 이동 시기와 일치한다”고 말했다.

이 발견은 또한 습윤기 동안 아라비아에서 사람들이 살 수 있었던 지역에 대한 논쟁을 날카롭게 한다. 이달 초, 알가르베 대학의 제프리 로즈(Jeffrey Rose)가 포함된 팀이 네이처(Nature)에 발표한 별도의 연구에서는 빈 분지 내부를 횡단하며 55개의 고대 호수 바닥을 기록했지만 석기가 전혀 발견되지 않았으며, 모래 바다에는 석기를 만들 암석이 부족했다고 주장했다. 문다판 호수는 사막의 남서쪽 가장자리에 위치하며, 그곳의 석기는 거의 모두 부싯돌이었으므로 원자재가 손이 닿는 곳에 있었다.

클라크슨은 “우리 유적이 보여주는 것은 사람들이 단순히 이 환경을 통과만 한 것이 아니라는 점”이라며 “그들은 다양한 기술과 자원을 사용하여 상당히 정교한 방식으로 이 환경을 활용했다”고 말했다.

이 연구가 해결하지 못한 것

가장 큰 주의 사항은 연대와 관련된다. 연구에 사용된 모든 석기는 지표면에서 수집됐다. 연구에 참여하지 않은 로즈는 라이브 사이언스에 “단 하나의 석기도 연대 측정이 이루어진 지층에서 발굴되지 않았다”며 “12만 5000년이라는 연대는 호수의 것이지 도구의 것이 아니며, 도구에 대해서는 단지 최대 연대(maximum age)일 뿐”이라고 말했다. 따라서 도구는 호수보다 젊을 수 있으며, 이는 독 무기 기록에 대한 주장을 약화시킨다.

독 자체는 화학적 생체 지표로부터 추론된 것이다. 클라크슨이 인정했듯이, 연구팀은 독소가 어떻게 준비되었는지 또는 효과가 있었는지를 입증하지 못했다. 그럼에도 로즈는 이 유적을 “가치 있는 새로운 데이터”라고 부르며, 석기와 동물 뼈가 함께 발견되는 아라비아 유적은 드물다고 지적했다.

연구에 참여하지 않은 막스 플랑크 지구인류학 연구소(Max Planck Institute of Geoanthropology)의 고고학자 엘리너 세리(Eleanor Scerri)는 “사냥 관련 도구와 하마 같은 동물의 뼈 사이의 매우 설득력 있는 공간적 관계”를 높이 평가했다. 그러나 증거가 아직 할 수 없는 것은 독이 묻은 단일 석기 촉을 단일 연대 지층에 연결하는 일이다.

아라비아 독 촉에 관한 일반적인 질문들

가장 오래된 독 무기의 증거는 무엇인가?

사우디아라비아 우루크 알젤리바의 석기 촉은 최대 약 12만 5000년 전으로, 가장 오래된 후보이다. 도구가 지표면에서 수집되었기 때문에 이 수치는 최대 연대이다. 이전의 가장 오래된 예는 약 6만 년 전의 남아프리카 화살촉 세트이다.

독화살나무란 무엇인가?

아칸테라 심페리는 동아프리카, 중앙아프리카, 남부 아라비아가 원산지인 관목 또는 작은 나무이다. 심장에 영향을 미치는 독소인 강심배당체를 함유하고 있다. 아프리카 사냥꾼들은 이 식물의 추출물을 화살촉과 창 끝에 발라 사용해 왔다.

사우디아라비아에 하마가 있었나?

그렇다. 약 12만 5000년 전과 같은 습윤기 동안 호수와 초원이 아라비아 일부 지역에 퍼져 있었다. 문다판 호수의 화석에는 하마, 멸종된 긴뿔 버팔로, 낙타, 오릭스, 가젤, 타조가 포함된다.

우루크 알젤리바의 도구는 누가 만들었나?

인골이 발견되지 않았으므로 제작자는 확실하지 않다. 연구자들은 이 도구를 호모 사피엔스의 것으로 추정하는데, 이 종은 그 시기에 이미 아프리카에서 서남아시아로 퍼져나갔다.

현장 조사는 2023년 시즌에 사우디 문화유산위원회의 지원을 받아 이루어졌으며, 논문은 2026년 11월 12일 사이언스에 게재됐다. 이 기록을 확정지을 테스트는 로즈가 설명한 대로, 연대가 측정된 호수 퇴적물 속에 봉인된 석기 촉이 발견되어 그 지층의 연대가 무기의 연대와 동일함이 입증되는 것이다.

참고문헌: Clarkson et al., “Poisoned hunting weapons, megafauna, and plant use at a 125,000-year-old Arabian paleolakeshore,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aef9342

태그: 고고학, 사우디 아라비아, 인류 진화, Homo sapiens, Rub' al Khali, Acokanthera schimperi