모든 치료법을 소진한 3명의 환자에서 CAR-T 세포가 류마티스 관절염을 제거했다

베를린 샤리테 병원에서 류마티스관절염 환자 6명에게 시도된 모든 치료가 실패했다. 10년 동안 4~8가지 생물학적제제와 표적치료제가 투여되었지만, 어느 것도 충분하지 않았다. 이후 각 환자는 자신의 질환을 유발하는 면역세포를 추적하도록 설계된 세포를 한 번 주입받았다. 그중 3명은 이후 아무런 치료도 필요하지 않았다.

이 치료법은 혈액암을 위해 개발된 CD19 표적 CAR T 세포 제품인 mivocabtagene autoleucel(miv-cel)이다. 류마티스관절염에서 질환을 유발하는 기억 B세포(면역세포로, 자신의 조직을 외부로 인식해 지속적으로 염증을 촉발한다)는 이 치료법이 추적하도록 설계된 동일한 CD19 표면 표지자를 갖고 있다. 세포는 그들을 찾아냈다.

6명의 모든 환자에서 질환 활성도가 현저히 감소했다. 3명은 최대 12개월 동안 류마티스관절염 약물 없이 지속적인 관해를 달성했다. 네 번째 환자는 초기 개선을 보였으나 질환이 재발했다. 자가항체(면역체계가 신체를 공격한다는 신호를 보내는 분자)는 환자군 전체에서 90% 이상 감소했다.

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치료제의 실제 작용 원리

류마티스관절염은 수년에 걸쳐 관절 조직, 골수, 림프절에 축적된 장수명 기억 B세포에 의해 유발된다. 이 세포들은 신체의 연골과 관절 내벽을 공격하라는 잘못된 신호를 기억하고, 그 신호를 계속 반복한다. 기존 치료법(메토트렉세이트부터 염증 신호를 차단하는 생물학적제제까지)은 그 실수의 결과를 억제할 뿐이다. 그중 어느 것도 기억을 지우지 못한다.

CD19는 B세포의 대부분 발달 단계에서 발견되는 표면 단백질이다. 이는 건강한 B세포든 질환을 유발하는 B세포든 관계없이 CAR T 세포에 의해 파괴되도록 표시하는 일종의 이름표 역할을 한다. 주입은 혈액과 조직에서 B세포를 거의 완전히 고갈시킨다.

다음에 일어난 일이 이 임상시험을 특별하게 만든다. 고갈 상태로 유지되는 대신, B세포 시스템은 원래 질환 신호의 기록이 없는 미경험 전구세포로부터 재충전된다. 샤리테 연구팀이 되돌아온 세포를 측정했을 때, 대부분 미경험 세포였다. 류마티스관절염의 특징인 자가항체(항시트룰린화 단백질 항체, ACPA)는 대부분의 환자에서 더 이상 검출되지 않았다. 그리고 수두와 파상풍에 대한 이전 예방접종으로 인한 보호 항체는 그대로 유지되어, 기본 면역을 제공하는 장수명 형질세포는 보존되었음을 시사한다.

임상시험 설계 방식

1상 COMPARE 임상시험에는 ACPA 양성 류마티스관절염 환자 6명(여성 3명, 남성 3명, 연령 31~69세)이 등록되었으며, 이들은 각각 이전에 4~8가지 표적 또는 생물학적 치료에 실패한 바 있다. 모든 질환조절약물은 치료 전에 중단되었다. 각 환자는 기존 면역세포 집단을 제거하기 위한 준비 과정으로 림프구 고갈 화학요법을 받은 후, miv-cel을 한 번 주입받았다.

추적 관찰은 36주에서 52주까지 진행되었다. 샤리테 병원 류마티스내과 및 임상면역학과의 데이비드 사이먼(David Simon) 교수와 게르하르트 크뢴케(Gerhard Krönke) 교수가 이끄는 연구진은 독일 류마티스 연구센터(DRFZ)와 협력했다.

크뢴케 교수는 “6명의 모든 환자에서 질환 활성도가 현저히 감소했다”고 보고했다. “세 명의 환자는 약물 없이 지속적인 관해 상태에 있었다.”

부작용은 제한적이었다. 모든 참가자는 사이토카인 방출 증후군(일시적인 염증 반응으로 CAR T 주입에 대한 예상된 반응)을 경험했지만, 6건 모두 경증에서 중등도였다. 안전성 평가를 감독한 마리 루이제 휘터-크뢴케(Marie Luise Hütter-Krönke) 박사는 “모든 참가자에서 일시적이고 경증에서 중등도의 사이토카인 방출 증후군만 관찰됐다”고 말했다. 심각한 신경학적 합병증을 보인 환자는 없었다. 감염은 드물었다.

기존 치료와의 비교

CAR T 세포 치료는 2017년 첫 제품이 FDA 승인을 받은 이후 혈액암 치료에 사용되어 왔다. 이들 환자에서는 사이토카인 방출이 종종 심각하여 중환자 치료가 필요한 경우도 있다. 샤리테 임상시험에서 더 경미한 반응이 나타난 것은 핵심적인 차이점을 반영한다: 암 환자는 주입에 동시에 반응하는 엄청난 수의 악성 세포를 보유하는 경우가 많지만, 류마티스관절염 환자는 질환을 유발하는 B세포 수가 적어 면역계의 반응이 비례적으로 덜 강하다.

류마티스관절염은 전 세계적으로 약 1,800만 명이 앓고 있다. 현재 1차 치료법은 많은 환자에서 질환 활성도를 억제하지만, 중증 류마티스관절염 환자의 약 30~40%는 여러 생물학적제제를 사용해도 적절한 조절에 실패한다. 샤리테 환자들은 이미 사용 가능한 B세포 고갈 요법(리툭시맙 포함)에 실패한 상태였으며, 다른 선택지가 소진되었기 때문에 특별히 선정되었다.

이러한 환자군에서 6명 중 3명이 지속적 관해에 도달한 것은 류마티스학에서 전례 없는 결과다. 어떤 이전 중재도 치료 불응성 류마티스관절염에서 약물 없는 관해를 만들어낸 적이 없다.

임상시험이 해결하지 못한 점

6명의 환자가 증거 기반이다. 이 표본은 1상 안전성 시험에 적합하지만 유효성을 입증하지는 않는다. 관해 상태에 있는 세 명의 환자는 비정상적으로 반응이 좋은 개인일 수 있다. 초기 반응 후 재발한 한 명은 이 치료법이 모든 사람에게 효과가 있는 것은 아님을 보여준다.

12개월 이상 관해의 지속성은 알려져 있지 않다. 류마티스관절염은 만성 질환이며, 주입이 완전히 제거하지 못한 조직 저장소(특히 관절 조직)에서 질환 유발 기억 B세포가 다시 나타날 가능성이 있다.

휘터-크뢴케 박사는 “B세포 시스템은 본질적으로 새롭게 시작한다. 그 깨끗한 상태가 장기간 유지되는지는 새로운 세포가 만나는 질환 환경에 달려 있다”고 말했다.

Miv-cel은 자가(autologous) 치료제로, 각 환자 자신의 T세포로 제조되며 이 과정은 수개월이 걸린다. 비용과 준비 기간으로 인해 전 세계 대부분의 환자가 이용할 수 없다. 자원 집약도가 낮은 옵션과의 직접 비교는 아직 이루어지지 않았다.

CAR T 치료와 관절염에 관한 자주 묻는 질문

CAR T 치료가 류마티스관절염에 대해 승인되었나요? 아닙니다. Mivocabtagene autoleucel은 어떤 자가면역질환에도 승인되지 않았습니다. COMPARE 임상시험은 1상 연구입니다. 규제 승인을 위해서는 효능과 장기 안전성을 입증하는 더 큰 대조 임상시험이 필요할 것입니다.

이것이 암에 대한 CAR T 치료와 어떻게 다른가요? 메커니즘은 동일합니다: 조작된 T세포가 질환 유발 세포의 표면 표지자를 추적하여 제거합니다. 혈액암에서는 그 세포가 악성이고 많습니다. 류마티스관절염에서는 정상 기원의 기억 B세포이지만 손상 특이성을 가집니다. 신체의 염증 반응은 비례적으로 더 가벼워 심각한 부작용 비율이 낮은 이유를 설명합니다.

이 치료법은 면역 체계를 파괴하나요? 아닙니다. CD19를 가진 B세포는 제거됩니다. 그 후 면역 체계는 질환 기억 없이 미경험 전구세포로부터 재구성됩니다. 이전 예방접종으로 인한 보호 항체는 6명의 환자 모두에서 보존되었습니다.

이것이 다른 자가면역질환에도 효과가 있을까요? 가능합니다. 루푸스, 염증성 근염, 전신성 경화증이 유사한 B세포 주도 메커니즘을 공유합니다. 이러한 질환에 대한 임상시험이 여러 센터에서 진행 중입니다. 아직 발표된 결과는 없습니다.

2상 COMPARE 임상시험은 추가로 10명의 환자를 등록하고 miv-cel을 승인된 B세포 표적 약물과 직접 비교할 예정입니다. 등록은 2026년 말 이전에 시작될 것으로 예상됩니다.

세 명의 환자는 여전히 약물을 사용하지 않고 있다. 현재 학계가 주목하는 질문은 CAR T가 치료 저항성 관절염을 제거할 수 있는지 여부가 아니라, 리셋이 얼마나 오래 지속되는지이다.

참고문헌: Albach FN et al., “CD19 CAR T cell therapy for treatment-refractory seropositive rheumatoid arthritis: a phase 1 trial,” Nature Medicine, 2026. DOI: 10.1038/s41591-026-04603-3

태그: autoimmune disease, clinical trial, rheumatoid arthritis, CAR T cell therapy, cell therapy, Charité

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