1년간의 약물이 고위험군에서 류머티즘 관절염을 4년 늦췄다

지원자들은 류머티즘 관절염이 아니었다. 그에 앞서 흔히 나타나는 혈액 표지자와 초기 관절통을 지니고 있었다. 어긋난 면역계가 몸 자신의 관절을 향해 돌아설 채비를 하고 있다는 신호였다. 그래도 그들은 치료받았다. 그리고 치료가 끝난 뒤로도 여러 해 동안 병은 오지 않았다.

이것이 APIPPRA라는 임상시험의 결과이며, 의학의 통상적 모델이 좀처럼 시도하지 않는 것을 가리킨다. 증상이 손상으로 굳기 전에 병을 가로채는 일이다. 면역계의 공격 신호 하나를 잠재우는 약을 단 1년 쓴 것이, 발병 위험이 높은 사람들에게서 류머티즘 관절염의 발병을 최대 4년 늦췄다.

류머티즘 관절염은 면역계가 관절의 내막을 공격하는 자가면역질환으로, 부기와 통증을 낳고 시간이 지나면 뼈와 연골을 깎아 손발을 변형시킬 수 있다. 일단 자리 잡으면 관리할 수는 있어도 완치되지는 않는다. 시험의 전제는 그것이 자리 잡기 전의 창에서 움직이는 것이었다.

설계는 단순했다. 연구진은 이 병과 연관된 특정 항체를 지니고 이미 관절통은 있으나 확진된 관절염은 없는 213명을 모았다. 절반은 1년 동안 매주 아바타셉트 주사를 맞았다. 면역세포가 켜지는 데 쓰는 화학적 악수를 끊는 약이다. 나머지 절반은 위약을 받았다. 이후 주사를 멈추고 추적은 계속됐다. 치료군은 병으로 진행하기까지 훨씬 더 오래 걸렸고, 그 간격은 여러 해 동안 벌어진 채 유지됐다.

단서는 제목 바로 옆에 붙어 있다. 이것은 인구가 아니라 213명을 대상으로 한 중간 단계 시험이었고, 가장 강한 효과는 특정 항체를 지닌 사람들에게서 나타났다. 위험군으로 표시된 모두에게 이득이 미치지 않을 수 있다는 뜻이다. 약은 무해하지 않았다. 한 치료군 71명 가운데 18명에게서 심각한 이상반응이 일어났다. 그리고 이 발견은 지금까지 4년으로 측정된 ‘지연’이지 입증된 ‘완치’가 아니다. 보호가 옅어지면 병은 여전히 올 수 있다.

이 결과를 주목할 만하게 만드는 것은 단일 약물보다 전략이다. 만성질환 의학의 거의 전부는 손상이 이미 진행된 진단 이후에 시작된다. 첫 확진된 악화 이전에 건강한 관절의 세월을 사 주는 치료는, 어떤 자가면역질환은 일찍 맞설 수 있음을 시사한다. 몸이 문제를 알리되 아직 그것을 일으키지는 않은, 그 좁은 창에서 말이다.

더 길고 더 큰 시험이, 그 지연을 더 늘릴 수 있는지, 과정을 되풀이하면 시계가 되감기는지, 그리고 병을 여러 해 멀리 두는 것이 결국 완전한 예방을 뜻하는지를 보여 줘야 한다. 지금으로서는, 아프기 전에 치료받은 사람들이 그 누구의 예상보다 오래 그 상태로 남아 있다.

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