치아 13개가 보여 준 280만 년 전 나란히 살던 두 인류 계통

유인원에서 인간으로 이어지는 직선은 애초에 직선이 아니었다. 에티오피아 아파르 지역에서 꺼낸 화석 치아 13개는, 우리 속 호모의 알려진 가장 오래된 구성원이 그때까지 알려지지 않은 두 번째 인류 친척과 같은 땅을 나누어 썼음을 보여 준다. 둘은 같은 곳에서 260만~280만 년 전에 함께 살았다.

바로 이 겹침이 발견이다. 오랫동안 호모의 등장은 깔끔한 바통 교체처럼 그려졌다. 한 조상이 다음 조상에게 자리를 내주며 우리를 향해 가는 질서 정연한 행진이라는 식이었다. 레디게라루라는 유적의 치아는 더 뒤엉키고 더 흥미로운 이야기를 들려준다. 우리 속은 빈 무대에 오른 것이 아니다. 곁에 누군가가 있었다.

치아 일부는 오늘날의 사람으로 이어지는 같은 계통인 초기 호모의 것이다. 나머지는 오스트랄로피테쿠스의 한 종의 것인데 — 루시로 알려진 유명한 골격을 포함하는 더 넓은 무리다 — 루시의 종과도, 기록에 있는 다른 어떤 종과도 들어맞지 않는다. 아직 정식 이름이 없는, 인류 가계의 새로운 가지를 가리키는 듯하다.

연대는 땅 자체에서 나온다. 이 지역의 오래된 퇴적층에는 화산재가 켜켜이 끼어 있고, 그 재에는 시계처럼 작동하는 장석 결정이 들어 있다. 그 안에 갇힌 느린 방사성 붕괴를 측정해, 애리조나 주립대학교 연구진과 협력자들은 화석을 감싼 층의 연대를 매겼다. 이어서 치아는 한 호미닌을 다른 호미닌과 가르는 교두와 비율 같은 형태의 미세한 차이로 분류되었다.

신중함은 여기서 증거 자체에 새겨져 있다. 이것은 전적으로 치아만으로 이뤄진 발견이다. 두개골도 없고, 골격도 없으며, 이 생물들이 어떻게 생겼는지 또는 어떻게 경쟁했을지 보여 주는 것은 아직 아무것도 없다. 한 줌의 치아로 이름 붙인 새로운 종은 앞으로의 화석이 확인해야 할 주장이며, 연구진 스스로도 정식 명명까지는 나아가지 않는다. 치아 해부가 뒷받침하는 것은 더 단단한 한 가지다. 이곳에는 한 종류 이상의 호미닌이, 함께 있었다.

그것만으로도 그림은 다시 그려진다. 이 깊은 시간의 창에서 동아프리카를 최대 네 갈래의 호미닌 계통이 나누어 썼을 수 있다. 결국 우리 속을 규정한 특징들이 고립 속에서 나타난 것이 아니라는 뜻이다. 그 특징들은 군중 속에서, 저마다의 진화 실험을 이어 가던 친척들 곁에서 나타났다 — 그 대부분은 끊겼다.

2025년에 이 화석들을 처음 알렸고 이미 호모 속의 알려진 가장 오래된 화석을 내놓은 레디게라루 프로젝트는 같은 퇴적층에서 발굴을 계속하고 있다. 새로운 종일지 모르는 것에 이름을 붙인 치아는, 강한 추론을 하나의 얼굴로 바꿔 줄 턱과 두개골을 찾아 더 파라는 초대다.

태그: 고고학, human evolution