문어가 거울로 보이지 않는 먹이를 찾아냈다, 무척추동물에서는 처음

문어에게 거울 속 게를 보여주면, 진짜 게가 어디 있어야 하는지 추론해 곧장 그쪽으로 향한다는 사실이 드러났다. 먹이 자체가 직접 시야에 전혀 들어오지 않을 때조차 그렇다. 이는 생물학자들이 소수의 척추동물에서만 기록해 온 능력이며, 신경계가 완전히 다른 설계로 짜인 동물에게서 이를 찾아낸 것은 마음 연구의 익숙한 경계를 옮겨 놓는다.

핵심은 문어가 침팬지나 까치가 거울 앞에서 하듯 자기 자신을 알아본 것이 아니라는 점이다. 어쩌면 더 기이한 일이다. 이 동물은 거울상을 방에 대한 정보로 다루었고, 거기서 보상의 숨은 위치를 추론한 뒤 그에 따라 움직였다. 직접 보이지 않는 것을 찾기 위해 거울을 도구로 쓰는 일은 자기 인식과는 다른 인지적 수이며, 여기서 드러난 것이 바로 그것이다.

실험에서 문어에게는 거울에 비친 게를 보여주고, 진짜 상은 정면으로는 볼 수 없는 자리에 놓았다. 보상을 차지하려면 동물은 유리 속 매력적인 상에서 등을 돌려 거울상이 가리키는 지점으로 이동해야 했다. 문어는 약 73퍼센트의 확률로 맞혔는데, 무작위로 뒤지는 경우가 낼 수준을 훌쩍 웃돈다.

이런 정답률은 한 번 더 들여다보게 만드는 종류의 수치이고, 연구진은 그것이 무엇을 뜻하고 무엇을 뜻하지 않는지에 신중하다. 이 연구는 세 마리에 기대고 있어 어느 기준으로 보아도 작은 표본이며, 행동은 자발적인 것이 아니라 훈련된 것이었다. 먹이를 찾으려고 거울을 읽는 일이 인간적 의미의 내적 심상 지도를 증명하는 것도 아니다. 문어가 반사된 정보를 써서 움직임을 이끌 수 있음을 보여줄 뿐이며, 그것만으로도 충분히 강한 주장이라 더 큰 무언가로 부풀릴 필요가 없다.

그래도 함의는 떨쳐 내기 어렵다. 문어가 척추동물과 마지막 공통 조상을 둔 것은 5억 년도 더 전, 우리가 아는 뇌가 존재하기 전이다. 그들의 신경세포는 중앙 사령탑이 아니라 대체로 팔에 흩어져 있다. 이렇게 다르게 만들어진 생물이 우리가 유인원과 돌고래에 결부하는 공간 퍼즐을 푼다는 사실은, 이런 유연한 문제 해결이 한 번이 아니라 여러 번, 한 가지가 아니라 여러 설계로 생겨날 수 있음을 시사한다.

연구는 문어 전용 실험실에서 이뤄졌고, 연구에 흔히 쓰이는 종인 캘리포니아 두점박이문어(Octopus bimaculoides)를 사용했으며 동기를 주는 보상으로 살아 있는 게를 썼다. 주저자는 이 결과를 무척추동물이 주변을 이해하고 먹이를 찾기 위해 거울을 쓸 수 있음을 보인 첫 증명으로 제시했다.

이 결과는 학술지 Current Biology에 실렸다. 연구진은 이제 그 능력이 어디까지 미치는지, 문어가 훈련받은 적 없는 문제에도 같은 반사 정보 수법을 적용할 수 있는지, 그리고 뇌가 팔 전체에 퍼진 동물이 문제를 풀 때 실제로 무엇을 하고 있는지를 알고자 한다.