43만 년 된 굴착용 막대, 발견된 가장 오래된 나무 손도구로

손으로 다듬어 약 43만 년 동안 호수 진흙에 묻혀 있던 뾰족한 오리나무 조각이 이제 알려진 가장 오래된 손에 쥐는 나무 도구다. 그리스 중부의 발굴지 마라투사 1에서, 돌을 다루는 데 쓰인 듯한 더 작은 버드나무 또는 포플러 조각과 함께 나왔다. 두 물건은 의도적인 목공의 기록을 적어도 4만 년 뒤로 밀어낸다.

무엇이 중요한가는 도구 자체보다 그것을 만든 사람들에 대해 무엇을 시사하는가에 있다. 나무는 거의 결코 살아남지 못하는 재료다. 돌 도구가 선사시대 기록에 널린 것은 돌이 견디기 때문이고, 나무 도구는 몇 해 안에 썩는다. 그래서 초기 인류 기술의 교과서 이야기는 거의 전부 돌로 쓰이고, 나무는 상상에 맡겨졌다. 이 두 조각은 그 상상이 옳았다는 드문 물적 증거다.

오리나무 줄기에서 잘라낸 더 큰 도구는 파는 데 맞는 마모와 가공 흔적을 지닌다. 뿌리나 덩이줄기를 들어 올렸을 법한 일이다. 버드나무나 포플러로 된 더 작은 물건은 더 섬세하며, 돌을 다듬거나 손질하는 도구로 쓰인 듯하다. 다른 도구를 만들기 위한 도구다.

둘 다 우리 같은 사람이 만든 것이 아니다. 이것들이 깎였을 때 현생 인류는 아직 존재하지 않았다. 만든 이들은 우리 종이 도착하기 수십만 년 전 유럽에 살던 고대 인류 집단에 속했다. 그렇게 이른 집단이 특정 나무를 골라 목적에 맞게 가공했다는 사실은, 정교한 목공이 뒤늦게 발달했다는 오랜 가정을 복잡하게 만든다.

도구가 살아남은 것은 떨어진 자리 덕분이다. 마라투사 1은 옛 호수의 가장자리에 자리하고, 물에 잠긴 퇴적물이 유기물을 그것을 파괴할 산소로부터 차단한다. 아네미커 밀크스가 이끄는 연구진은 절단 자국과 의도적인 성형, 마모 무늬를 면밀히 읽어 이 물건들을 도구로 판별했다. 사람의 작업을 자연적 파손과 갈라내는 바로 그 법과학적 접근이다.

바로 그 지점에서 신중함이 필요하다. 물과 퇴적물과 부패는 나무를 쪼개고 닦고 뾰족하게 만들 수 있으며, 한 줌의 물건은 폭넓은 주장의 얇은 근거다. 이 발견은 이 사람들이 나무를 다룰 수 있었고 실제로 다뤘다고 말한다. 그것이 얼마나 일상적이었는지는 아직 말할 수 없다. 그들 세계의 나머지 나무가 그저 사라지면서 비교할 표본까지 가져갔기 때문이다.

마라투사 1의 발굴은 계속되고 있고, 이 두 도구를 보존한 바로 그 물에 잠긴 조건이 더 많은 것을 품고 있을지 모른다. 분석은 2026년 초 Proceedings of the National Academy of Sciences에 실렸고 5월에 다시 주목받았으며, 발굴자들에게 당연한 다음 물음을 남긴다. 나무가 살아남는 곳에서, 이 사람들은 또 무엇을 남겼는가.