브라운스 쿼터백 Shedeur Sanders, 마지막 스냅을 맡았고 세인츠는 조롱했다

셰더 샌더스는 뉴올리언스 세인츠에 한 방 먹일 말을 남겼고, 세인츠는 경기 종료 휘슬이 울린 뒤 그 말을 그대로 받아쳤다. 샌더스의 말을 게시물 문구로 달고, 세인츠 선수들이 그의 시그니처 세리머니를 따라 하는 사진을 올린 것이다. 이로써 세인츠는 NFL 주말 경기에서 가장 요란하게 상대를 놀린 팀이 됐다. 하지만 사진 설명만으로는 알 수 없는, 브라운스 쿼터백에게 중요한 사실이 하나 있다. 뉴올리언스에서 마지막 스냅을 맡은 선수는 샌더스였다.

1년도 채 되지 않아 클리블랜드는 승부를 가르는 플레이에서 그의 손에 있던 공을 빼앗았다. 일요일에는 마지막 패스를 그의 손에 맡겼지만, 샌더스의 패스는 실패했다. 사이드라인에서 지켜보다 패하는 것보다 더 쓰라린 패배다. 하지만 더 많은 것을 배울 수 있는 패배이기도 하다.

조롱의 불씨는 주중에 붙었다. 데숀 왓슨이 뇌진탕 프로토콜에 들어가고 샌더스가 선발팀 훈련을 소화하는 가운데, 그는 세인츠 수비를 영상으로 보며 무엇을 발견했느냐는 질문을 받았다. 그는 씩 웃었다. Pro Football Network가 옮긴 발언은 이랬다. “네, 많이 봤죠. 제가 웃으면 뭔가 있다는 뜻이라고 생각하면 됩니다. 저는 성숙해지고 있어요. 성숙해지고 있습니다.” 연장전 끝에 23-22로 승리한 세인츠는 승리 게시물 문구로 이 말을 가져다 썼고, ESPN은 이를 9주 차 조롱 게시물 목록 맨 위에 올렸다.

뉴올리언스는 며칠 동안 이 말을 곱씹었다. ESPN의 제러미 파울러가 전한 내용을 ClutchPoints가 소개한 바에 따르면, 켈런 무어 감독은 팀 미팅에서 화제가 된 영상을 틀었다. 엣지 러셔 칼 그랜더슨은 이렇게 말했다. “일요일에 나가서 빠르게 뛰고 누군가를 때릴 생각에 벌써부터 기다려져요. 특히 저 팀을요.” NFL 인사이더 애리 메이로프가 공유한 영상에서 샌더스는 킥오프 전에 이렇게 응수했다. “제가 지금까지 한 일은 전부 맥락을 잘라내고 받아들여져요. 하지만 사람들이 하는 말에 신경 쓰는 사람은 될 수 없죠.” 그는 이런 반응을 “언론의 또 다른 술수”라고 불렀다.

클리블랜드가 마침내 그에게 맡긴 스냅

경기 시작 후 54분 동안 터치다운은 나오지 않았다. 그러고 나서 경기는 담력 시험으로 바뀌었고, 샌더스는 계속 그 시험을 통과했다. 세인츠가 필드골을 넣은 뒤 클리블랜드가 처음 공격에 나선 플레이에서 그는 코너백 마틴 에머슨 주니어 뒤쪽에 있던 케이시 콘셉시온에게 패스를 연결해 역전 터치다운을 만들어냈다. 5일 전 클리블랜드에서 웨이버 공시된 뒤 영입된 오드릭 에스티메가 경기 종료 58초를 남기고 뉴올리언스를 다시 앞세우자, 샌더스는 제리 주디에게 30야드 패스를 연결하는 등 활약하며 브라운스를 세인츠 진영 33야드 지점까지 몰고 갔다. 이어 앙드레 슈미트가 51야드 필드골을 성공시켜 승부를 원점으로 돌렸다.

타일러 쇼는 연장전 첫 공격에서 주완 존슨에게 15야드 터치다운 패스를 던졌다. 샌더스는 짧은 패스로 응수했고, 해럴드 패닌 주니어가 태클을 뿌리치며 39야드 터치다운으로 연결했다. 경기 종료까지 1분이 남은 시점이었다. 토드 몽켄 감독은 보너스 킥을 고민조차 하지 않았다. “아마 공을 다시 받지 못할 겁니다. 그러니 보너스 킥을 하면 사실상 무승부 아니면 패배를 택하는 셈이죠.” 몽켄은 이렇게 말한 뒤 덧붙였다. “그건 제가 원하는 방식이 아닙니다. 이기거나 지는 거였어요.”

“특히 저 팀”을 때리고 싶다던 그랜더슨이 패배를 확정했다. 그는 2점 전환 시도에서 샌더스가 오른쪽으로 굴러가도록 몰아붙였고, 덴절 보스턴을 겨냥한 패스는 땅에 떨어졌다. 그랜더슨은 세인츠가 기록한 5개의 색 가운데 2개를 책임졌다.

이번 스냅을 지난해 12월의 한 장면과 나란히 놓아보자. 테네시 타이탄스전에서 샌더스는 같은 타이트엔드인 패닌에게 경기 종료 1분 3초를 남기고 터치다운 패스를 던졌고, 브라운스는 동점을 노려 2점 전환을 시도했다. 케빈 스테판스키 감독의 코칭스태프는 러닝백 퀸숀 저드킨스를 중심으로 한 와일드캣 플레이를 위해 샌더스를 경기장에서 뺐다. 시도는 실패했고 클리블랜드는 31-29로 패했다. 신인 샌더스는 경기 뒤 이렇게 말했다. “어떤 플레이든 제가 나가 있다면 늘 공을 손에 쥐고 싶습니다. 하지만 그게 풋볼은 아니죠.”

같은 타이트엔드, 거의 같은 경기 시각, 똑같이 성공하지 못하면 끝나는 전환 시도였다. 새 감독 아래에서 공을 쥘 선수가 달라졌다. 샌더스는 자신이 원하던 기회를 정확히 얻었고, 그 대가가 무엇인지도 알게 됐다.

맞은편 쿼터백

상대 팀의 존재는 이 교훈을 더욱 뼈아프게 했다. 2025년 드래프트에서 뉴올리언스가 40순위 지명권을 행사할 차례였을 때, 샌더스의 전화가 울렸다. 제프 울브리히의 아들과 그 친구들이 세인츠 단장 미키 루미스인 척하며 장난 전화를 건 것이었다고 Dawg Pound Daily은 전했다. 세인츠는 그 순번에서 쇼를 지명했다. 샌더스는 5라운드 144순위로 뽑혔다. 일요일 쇼의 기록은 35번 던져 21번 성공, 265야드였고, 연장전 결승 터치다운 패스도 던졌다.

샌더스는 시즌 첫 선발 출전 경기에서 31번 던져 19번 성공, 297야드와 터치다운 2개를 기록했고, 인터셉션은 없었지만 색을 5번 당했다. 그전까지 올 시즌 던진 패스는 세 번뿐이었다. 경기 후 그는 결말을 설명하며 주중에 했던 말을 어떤 게시물 문구보다도 잘 풀어냈다. “그런 상황에 설 수 있었다는 것만으로도 좋았어요. 그 순간이 크게 느껴지지 않았습니다. 그래서 이 리그에서 쿼터백으로 성장하고 있다는 걸 알 수 있죠.”

2연패를 당해 현재 5승 4패인 클리블랜드는 다음 일요일 휴스턴 텍산스를 홈으로 불러들인다. 왓슨의 복귀 여부는 프로토콜을 통과하느냐에 달렸다. 몽켄 감독이 금요일 샌더스를 선발로 지명했을 때, 왓슨은 아직 프로토콜을 통과하지 못한 상태였다.

세인츠는 그 게시물 문구를 계속 간직할 수 있다. 클리블랜드는 지난 12월 외면했던 답을 이제 얻었다. 한 번의 패스에 승부가 걸린 순간, 이 코칭스태프는 샌더스의 손에 공을 맡긴다.

태그: 쿼터백, 뉴올리언스 세인츠, Malcolm Roach, Tyler Shough, 클리블랜드 브라운스, Shedeur Sanders