Shedeur Sanders, 늘 기다리라는 말을 듣는 브라운스 쿼터백

Shedeur Sanders

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

출생	2002년 2월 7일 Tyler, Texas, United States
직업	미식축구 쿼터백
개인 수상	조니 유니타스 골든 암 어워드 · Big 12 공격수 올해의 선수 · 디콘 존스 트로피 · SWAC 공격수 올해의 선수 · 제리 라이스 어워드 · 프로볼 선정

선수 생활 내내 이토록 많은 논란의 중심에 서면서도 정작 선발 자리를 차지한 시간은 짧았던 쿼터백도 드물다. 셰더 샌더스(Shedeur Sanders)는 현대 대학 미식축구에서 가장 눈에 띄는 성을 지녔고, 미시시피의 HBCU 경기장에서 로키산맥까지 이어지는 하이라이트 영상과, 어느 건물에 들어서든 그보다 먼저 도착하는 명성을 함께 안고 있다. 클리블랜드에서 쟁점은 그가 공을 던질 수 있느냐가 아니었다. 그를 둘러싼 소란이 선수로서의 역량을 공정하게 보여 주는지, 그리고 브라운스가 왜 계속 그에게 기다리라고 하는지가 문제였다.

그 소란은 집에서 시작됐다. 그의 아버지는 명예의 전당에 오른 코너백이자 대학 미식축구계에서 가장 목소리가 큰 감독이 된 디온 샌더스(Deion Sanders)이며, 셰더는 중요한 단계마다 아버지의 지도를 받으며 뛰었다. 텍사스주 시더힐의 트리니티 크리스천 스쿨에서는 아버지가 공격을 이끌었다. 아들이 이미 플로리다 애틀랜틱 대학에 진학하기로 약속한 뒤 가족은 진로를 바꿨고, 셰더는 아버지를 따라 잭슨 스테이트로 옮겼다.

샌더스는 2002년 2월 7일 텍사스주 타일러에서 디온과 필라르 샌더스(Pilar Sanders) 사이에서 태어났고, 형제자매 네 명과 함께 자랐다. 그중에는 아버지 밑에서 뛰기도 했으며 2025년 드래프트에서 지명되지 않은 자유계약 선수로 탬파베이 버커니어스와 계약한 수비수 샤일로(Shilo)도 있다. 잭슨 스테이트에서 셰더는 그 자리가 실력으로 얻은 것임을 보여 줬다. 2021년 신입생 시즌에는 패싱 3,231야드와 터치다운 30개를 기록해 풋볼 챔피언십 서브디비전(FCS) 최고 신입생에게 주는 제리 라이스 어워드를 수상했다. 역사적으로 흑인 대학에서 나온 선수로는 최초였다. 이듬해에는 패스 성공률 70.6%, 터치다운 40개를 기록했고, SWAC 올해의 공격 선수로 선정된 데 이어 전국 최고의 HBCU 선수에게 주는 디콘 존스 트로피도 받았다. 그 과정에서 대학 미식축구 선수 최초로 나이키와 후원 계약을 맺었다.

2023년 콜로라도로의 이적은 매주 토요일 그가 뛰는 모습을 전국에 생중계하는 계기가 됐다. 버펄로스 소속으로 치른 첫 경기에서 17위 TCU를 45-42로 꺾으며 학교 기록인 패싱 510야드와 터치다운 4개를 기록했고, 몇 주 동안 볼더는 미식축구의 중심지가 됐다. 시즌은 4승 8패로 끝났고, 샌더스는 허리 골절로 마지막 경기에 나서지 못했다. 이듬해에는 한층 확실한 성과를 냈다. 9승 4패로 알라모 보울에 진출했고, 패싱 4,134야드와 터치다운 37개, 전국 1위인 패스 성공률 74%를 기록했다. 조니 유니타스 골든 암 어워드와 빅12 올해의 공격 선수상도 받았다. 이듬해 봄 콜로라도는 트래비스 헌터의 등번호와 함께 그의 2번도 영구 결번으로 지정했다.

그리고 그를 전국적인 논쟁의 대상으로 만든 드래프트가 찾아왔다. 예상보다 훨씬 앞선 순위에 지명될 거라는 전망이 많았지만, 샌더스는 셋째 날까지 기다린 끝에 브라운스에 5라운드 전체 144순위로 뽑혔다. 익명의 코치와 구단 임원들은 NFL 네트워크에 그가 드래프트 전 인터뷰를 망쳤다고 전했다. 한 사람은 그를 “특권의식이 있다”고 했고, 다른 한 사람은 “사람을 작아진 기분이 들게 한다”고 말했다. 이후 애틀랜타 팰컨스 수비 코디네이터 제프 울브리히(Jeff Ulbrich)의 아들로 밝혀진 장난 전화 발신자는 뉴올리언스 세인츠 단장 미키 루미스(Mickey Loomis)인 척하며 리그가 지급한 휴대전화로 샌더스에게 전화를 걸었다. 리그는 팰컨스에 25만 달러, 울브리히에게 10만 달러의 벌금을 부과했다. 샌더스는 가족과 함께하는 라이브 방송을 하며 지명 순위가 밀리는 시간을 보냈고, 이후 스포츠 일러스트레이티드는 그가 이를 성숙하게 받아들였다고 평가했다.

대중의 평가는 여기서 둘로 갈라지지만, 어느 쪽도 기록만으로는 온전히 설명되지 않는다. 그를 옹호하는 이들은 자신감과 성을 불편하게 여긴 리그 탓에 지명 순위가 밀렸다고 본다. 비판하는 이들은 신인 시즌이 스카우트들의 판단이 옳았음을 보여 줬다고 주장한다. 2025년 선발 출전한 7경기에서 3승 4패를 기록했고, 터치다운 패스 7개와 인터셉션 10개를 남겼다. 패스 성공률은 56.6%였으며, 시도 200회 이상인 쿼터백 가운데 NFL 최저 패서 레이팅으로 시즌을 마쳤다. 양쪽 모두 세부적인 맥락은 건너뛰기 일쑤다. 첫 선발 경기에서는 라스베이거스 레이더스를 24-10으로 꺾었다. 테네시 타이탄스전에서는 패싱 364야드와 터치다운 패스 3개를 기록하고 직접 달려 터치다운 하나를 더했지만, 케빈 스테판스키(Kevin Stefanski) 코칭스태프는 31-29로 패한 경기에서 실패한 와일드캣 2점 전환 시도를 위해 그를 필드 밖으로 불러냈다. 2026년 1월 드레이크 메이(Drake Maye)가 슈퍼볼에 진출하고 다른 쿼터백들이 빠진 뒤 리그가 그를 AFC 프로볼 명단에 대체 선수로 추가하자, 선수와 해설자들은 대놓고 조롱했다. 동시에 그는 데릭 앤더슨(Derek Anderson) 이후 프로볼에 뽑힌 첫 브라운스 쿼터백이 됐다. 경기장에서 뚜렷하게 증명하지 못한 영예는 그가 해명해야 할 또 하나의 일이 됐다.

시즌이 끝난 뒤 스테판스키는 경질됐고, 새 감독 토드 몽켄(Todd Monken)은 봄 내내 샌더스가 공격 전술을 이해하고 있으며 “더 결단력 있게 움직이고 있다”고 칭찬했다. 그러나 8월 몽켄은 여전히 디숀 왓슨(Deshaun Watson)을 선발로 지명했다. 시즌 첫 원정 경기를 앞두고 왓슨이 “공을 전진시키고 점수를 내는 데 가장 좋은 기회를 준다”고 설명했다. 샌더스는 첫 8주 동안 패스 세 번을 던지는 데 그쳤고, 트레이드 마감 시한을 앞두고 그의 이름이 이적설에 오르내렸다. 클리블랜드는 그를 내보내지 않았다.

기회는 11월 8일 찾아왔다. 뇌진탕으로 왓슨이 세인츠전에 결장하게 된 것이다. 장난 전화 발신자가 단장인 척했던 바로 그 팀이며, 그해 2라운드 지명권으로 타일러 쇼(Tyler Shough)를 뽑은 팀이었다. 샌더스는 다섯 차례 색을 당하면서도 인터셉션 없이 31번 패스해 19번 성공했고, 패싱 297야드와 터치다운 2개를 기록했다. 4쿼터에는 KC 콘셉시온(KC Concepcion)에게 역전 터치다운 패스를 연결했다. 연장전에서는 짧은 패스가 39야드짜리 해럴드 패닌 주니어(Harold Fannin Jr.)의 터치다운으로 이어졌다. 종료까지 1분이 남은 시점이었다. 이번에는 감독이 2점 전환 시도에서도 공을 샌더스에게 맡겼다. “이기거나 지는 순간이었다”고 몽켄은 말했다. 칼 그랜더슨(Carl Granderson)의 압박에 샌더스의 패스는 빗나갔고, 클리블랜드는 23-22로 졌다. 경기 뒤 샌더스는 “그 순간이 크게 느껴지지 않았다. 그래서 이 리그에서 쿼터백으로 성장하고 있다는 걸 안다”고 말했다.

왓슨은 그 경기 하루 전 뇌진탕 프로토콜을 통과했고, ESPN은 브라운스가 휴스턴 텍산스전에서 그를 다시 선발로 내보낼 계획이라고 보도했다. 샌더스는 다시 기다리는 자리로 돌아간다. 4년 신인 계약이 아직 남아 있는 가운데, 그를 둘러싼 실적은 이제 신화도 조롱도 그대로 들어맞지 않을 만큼 쌓였다. 클리블랜드가 승부가 걸린 순간 공을 누구에게 맡길지 다시 결정해야 할 때, 뉴올리언스에서 보낸 한 번의 연장전이 논쟁에 한몫할 것이다.

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Shedeur Sanders, 늘 기다리라는 말을 듣는 브라운스 쿼터백

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