세리나 윌리엄스와 짝을 이룬 카를로스 알카라스의 US오픈 복귀, 4개월 공백이 드러났다

테니스 최대의 코트에서, 숭배하러 온 관중 앞에서, 세계 최고의 젊은 선수는 마치 자신의 손 감각을 잃어버린 사람처럼 보였다. 카를로스 알카라스는 아서 애시 스타디움에서 세레나 윌리엄스 옆에 섰다. 트로피를 따기 위해서가 아니라 표를 팔기 위해 꿰어진 조합이었다. 그리고 이상한 저녁 동안, 이 스포츠에서 가장 유려한 슛 메이커는 마치 동작을 기억해내는 사람처럼 플레이했다.

더블 폴트는 첫 번째 포인트에서 나왔다. 이어 서브가 네트로 흘러 들어갔고, 평소에는 당당한 챔피언이 망설였다. 평소 이 코트를 자신의 의지대로 휘어 잡던 알카라스는 긴장했고, 인간적이었으며, 확신이 없었다. 그 뒤에 나온 결과——개막전 승리, 이어 8강전 패배——는 그날 밤에 대해 가장 흥미롭지 않은 부분이다. 중요한 것은 위대한 선수가 공개석상에서, 자존심 외에는 걸린 것이 없는 상황에서, 긴장감이 실제로 어떤 느낌인지 다시 발견하는 모습을 지켜보는 것이었다.

오랜 공백이 최고의 선수에게조차 미치는 영향이 바로 이것이다. 알카라스는 손목 부상으로 봄에 시즌을 접으면서 롤랑 가로스와 윔블던을 놓친 이후로 단 한 번의 경쟁적인 볼도 치지 않았다. 그는 한산한 경기장에서의 조용한 몸 풀기가 아니라, 여기, 조명 아래, 이 스포츠가 가진 가장 웅장한 무대에서 복귀했다. 그리고 그는 이 스포츠가 배출한 가장 유명한 선수의 손을 잡고 그 일을 선택했다.

“첫 번째 포인트에서 더블 폴트를 했어요,” 알카라스가 인정했다. “정말, 정말 긴장했어요. 4개월간 경기에 나서지 못했거든요… 경기 감각이 어떤지 거의 잊었어요.” 다시 읽어보라: 세계 3위의 남자 선수가, 애시로 돌아와서, 경쟁의 감각을 잊었다고 고백했다. 그것이 드러내는 징표다. 점수는 각주에 불과하고, 긴장감이 헤드라인이다.

이 중 어떤 것도 우연이 아니었다. US 오픈은 바로 이것을 위해 혼합복식을 재구성했다——본선 토너먼트가 시작되기 전에 끼워 넣은, 압축되고 스타들로 가득한 전시 경기로, 우승 상금은 헤드라인을 장식할 만한 액수로 불려졌고, 출전 선수 명단은 평소에는 복식에 신경 쓰지 않을 단식 선수들로 채워졌다. 그것은 연극이고, 코트에 있는 모두가 그것을 알고 있다. 이것이 바로 그것이 복귀 통로로 작동하는 이유다: 알카라스와 같은 선수는 랭킹 포인트나 진정한 패배 없이, 만원 관중 앞에서 경기 감각의 녹을 털어낼 수 있다.

세레나 윌리엄스가 경기장을 가득 채운 이유였다. 그녀의 고별 이후 처음으로 애시로 돌아와, 단식에는 출전하지 않았고, 그녀 자신이 볼거리였다——시속 120마일의 에이스, 옛날식 신음 소리, 여전히 2만 명을 일으키는 포효하는 “커몬!” “이 코트에 다시 올 줄은 전혀 예상하지 못했어요,” 그녀가 말했다. “이런 일이 일어날 거라고는 생각도 못 했어요.” 하지만 경쟁적인 이해관계는, 그런 것이 있었다면, 그녀 옆의 젊은 선수에게 속했다. 그녀는 손을 흔들러 왔고, 그는 플레이하는 방법을 기억하러 왔다.

종말은 벨린다 벤치치와 플라비오 코볼리를 상대로 찾아왔고, 그들은 8강전에서 5-4(4), 4-1로 이겼다. 알카라스와 윌리엄스는 단 한 번의 브레이크 포인트도 만들지 못했다. 녹슨 선수를 가장 먼저 떠나는 리턴이 그들을 배신했다. 경기 전에 이 조를 “테니스의 여왕과 현재의 왕”이라고 명명했던 코볼리는 이후에 그 초현실주의를 포착했다: “아서 애시에서 세레나와 카를로스를 상대하는 것은 쉽지 않아요. 경기 전에 피곤했고, 지금도 피곤해요.” 벤치치는 계속 코트를 둘러보며 어떻게 자신이 거기에 있게 되었는지 궁금해했다고 고백했다.

알카라스에게 그 진단은 거의 안심이 된다. 손은 느렸고, 긴장은 컸으며, 그 어떤 것도 중요하지 않았다. 그는 그 부수적인 쇼에서 자신에게 실제로 필요했던 한 가지——압박감이 어떤 느낌인지에 대한 기억——과 그것을 갈고닦을 며칠의 시간을 가지고 떠난다. 녹은 세레나의 무대에서 벗겨졌다. 그 대가가 청구되는 때는 단식 대진표에서다.

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