비잔 로빈슨, NFL 최고 연봉 러닝백 등극…팰컨스의 진짜 고민은 쿼터백

러닝백의 가장 큰 가치는 얼마든지 대체할 수 있다는 점이었다. 애틀랜타는 이번 오프시즌 내내 비전 로빈슨에 대해서는 그 말을 한마디도 믿지 않는다는 것을 증명했다 — 그리고 의심할 필요가 전혀 없는 한 선수에게 공격 전체의 형태를 걸었다.

그는 이 추한 버전을 연출하지 않았다. 대치 기간 내내 로빈슨은 건물 안에, 유니폼을 입고, 사이드라인에 있었다 — 현장에, 프로페셔널하게, 테이프가 그의 주장을 대신하게 하면서, 다른 스타들이 관계를 불태워 더 적은 것을 짜내는 동안. 그것은 조용한 종류의 레버리지였다, 앉아 있기엔 너무 뛰어나고 잃기엔 너무 가치있는 선수에게서 나오는. 그는 목소리를 높이지 않고 프랜차이즈의 손을 강제했다.

테이프가 주장한 것은 간단했다. 첫 세 시즌 동안 로빈슨은 풋볼에서 어떤 백보다도 더 많은 스크리미지 야드를 쌓았고, 작년에는 그 부문에서 리그를 단독 선두로 이끌었다 — 포지션에서 누구보다도 많은 볼을 터치했고 어떻게든 지치지 않은 퍼스트팀 올프로였다. 애틀랜타는 러닝백이 중요하지 않다고 결정된 시대에 러닝백을 드래프트하기에는 너무 높은 순번으로 그를 지명했고, 그는 3년 동안 그 픽을 명백한 선택으로 바꿔놓았다.

바로 여기서 돈이 흥미로워진다. 팔콘스는 실제 초석 포지션이 미스터리인 바로 그 순간에 러닝백을 초석처럼 대우하며 돈을 지불하고 있다. 프랜차이즈가 미래를 건 젊은 쿼터백 마이클 페닉스 주니어는 커리어 세 번째 전방십자인대 파열에서 복귀 중이다. 룸을 안정시키기 위해 데려온 고액 베테랑 커크 커즌스는 이미 한 번 벤치를 경험했고 방출될 수도 있다. 새 수석코치 케빈 스테판스키가 이번 오프시즌에 부임했으며 누구에게도 자리를 주지 않겠다고 분명히 선을 그었다.

그러니 로빈슨의 계약을 그것이 실제로 의미하는 대로 읽어라 — 사치가 아니라 헤지다. 쿼터백이 정착됐을 때는 러닝백을 중심으로 공격을 구축하지 않는다; 그렇지 않을 때 하는 것이다. 로빈슨은 의문투성이 유닛에서 유일한 확실성이며, 애틀랜타는 가진 확실성에 닻을 내리기로 선택했다. 이 스포츠에서 가장 비싼 러닝백 계약은 그 뒤에 서 있는 모든 것에 대한 조용한 불신임 투표이기도 하다.

역사는 여기서 우호적이지 않으며, 로빈슨도 분명 알고 있을 것이다. 기록적인 연장 계약을 맺고 자신의 작업량 무게 아래 사라진 백들의 목록은 길고 비싸다. 그를 이 가치로 만든 바로 그 요소 — 볼륨, 필드에서 내려오지 않겠다는 거부 — 가 바로 이런 계약을 1~2년 일찍 끝내는 경향이 있는 요소다. 그가 방금 추월한 사쿤 바클리는 드물게 잘 노화된 계약이지, 규칙이 아니다. 애틀랜타는 로빈슨이 또 다른 예외일 것이라고 내기를 걸고, 그 사실을 알아낼 특권에 대해 선불로 지불하고 있다.

조건이 그렇게 말해준다. 연장 계약은 3년, 2030년까지이며, 기본 6675만 달러에 최대 7500만 달러 — 시즌당 평균 약 2225만 달러로, 바클리의 2060만 달러를 넘고 어떤 러닝백이 받은 것보다 많다. 보장 금액 5100만 달러 중 3700만 달러가 계약 시점에 지급되는데, 이는 두 번째 계약에서 백에게 주어진 가장 큰 보장액이다. 현대 NFL이 10년 동안 일회용이라고 불렀던 포지션에 대해 엄청난 숫자이며, 의도적인 숫자다.

그리고 그것은 프랜차이즈를 이상하고 좁은 내기로 떨어뜨린다: 확신이 없는 쿼터백을 보호하는 가장 확실한 방법은 그 손에서 볼을 빼앗는 선수에게 돈을 지불하는 것이라는. 올가을 어느 순간, 비전 로빈슨은 아직 뒤에 누가 서 있는지 모르는 팀을 위해 필드에서 최고의 선수가 될 것이다 — 공격을 짊어지고, 그를 부자로 만든 논증을, 터치 한 번씩.

태그: NFL, Atlanta Falcons, Bijan Robinson, Michael Penix Jr., running backs