Bijan Robinson, 러닝백 최고 보장액에도 플레이오프는 아직

Bijan Robinson

Photo: Atlanta Falcons / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

출생	2002년 1월 30일 Tucson
직업	미식축구 러닝백
개인 수상	퍼스트팀 올프로 · 세컨드팀 올프로 (다목적) · 프로볼 · 도크 워커 어워드 · 만장일치 올아메리칸 · PFWA 신인팀 · 알라모 볼 MVP

Bijan Robinson은 램보 필드에서 29차례 공을 들고 달려 194야드와 터치다운 2개를 기록했다. 패스 몇 개를 더 받아 총 200야드를 넘겼다. Kevin Stefanski가 애틀랜타 팰컨스 감독으로 첫 승을 거둔 바로 그날 밤이었다.

그에게 이런 밤은 이제 일상이다. 다음 경기에서 그를 막아야 하는 볼티모어 레이븐스의 세이프티 Kyle Hamilton은 분석을 한 문장으로 정리했다. “11명이 필요하다. 그는 10명을 놓치게 만들 수 있으니까.”

더 어려운 질문은 그 많은 야드가 얼마의 가치를 지니느냐다. 지난 10년 동안 리그는 러닝백을 경기장에서 가장 쉽게 교체할 수 있는 포지션으로 취급했다. 드래프트에서는 싸고, 몇 년 만에 버려지는 자리였다.

Robinson은 선수 생활 내내 그 통념을 거슬러 왔다. 드래프트 전체 8순위, 지난 시즌 스크리미지 야드 리그 1위, 그리고 올여름 팰컨스는 신인 계약 밖에서 러닝백이 받은 가장 큰 보장액을 그에게 안겼다.

스코어보드는 아직 설득되지 않았다. 팰컨스는 8시즌 연속 승률 5할을 넘기지 못했고, Robinson은 플레이오프 경기에 한 번도 나서지 못했다.

이름은 어머니가 이란 출신 패션 디자이너 Bijan의 이름을 따서 지었다. 페르시아어로 흔히 ‘영웅’이라는 뜻으로 풀이된다. 2002년 1월 애리조나주 투손에서 태어났고, 집안에는 이미 이 포지션의 역사가 있었다. 종조부 Paul Robinson이 신시내티 벵골스와 휴스턴 오일러스에서 러닝백으로 뛰었다.

살포인트 가톨릭 고등학교에서는 러싱 7,036야드와 터치다운 114개로 애리조나주 기록을 세웠다. 마지막 해에는 126번의 러싱으로 2,235야드를 기록했다. 공을 잡을 때마다 18야드 가까이 전진한 셈이다.

텍사스 대학교 오스틴은 그를 5성급 유망주로 영입했다. 1학년 때 알라모 볼에서 콜로라도 대학교를 상대로 10번의 러싱에 183야드를 달려 최우수선수에 뽑혔다. 3학년 때는 1,580야드와 터치다운 18개로 대학 최고 러닝백에게 주는 도크 워커상을 받았고, 만장일치 올아메리칸에 선정됐다.

팰컨스는 2023년 드래프트 전체 8순위로 그를 지명하고 2,196만 달러 전액 보장 신인 계약을 맺었다. 첫해는 이상했다. 당시 감독은 그와 다른 러닝백에게 출전 기회를 나눴고, 러싱 횟수는 214 대 186이었다.

탬파베이전 승리에서 신인은 11스냅만 뛰었고 공을 한 번만 잡았다. 그는 심한 두통이 있었다고 했다. 리그는 부상 보고서에 이를 올리지 않은 감독에게 벌금을 물렸지만, Robinson은 그래도 감독을 감쌌다.

그 감독은 시즌 뒤 경질됐다. 이후 2년은 한 선수가 팀의 그릇을 넘어서는 과정이었다. 2024년 그는 러싱 1,456야드와 터치다운 14개로 리그 3위에 올랐고 프로볼에 뽑혔다.

2025년에는 더 나아갔다. 러싱 1,478야드, 리시빙 820야드, 스크리미지 2,298야드로 구단 기록이자 NFL 역사상 12번째로 높은 기록을 세웠다. 올프로 퍼스트팀에 선정됐고 올해의 공격 선수상 최종 후보 5인에 들었다.

로스앤젤레스 램스전 93야드 터치다운 질주는 그 시즌을 상징하는 장면이 됐다. 그런데도 팰컨스는 2년 연속 8승 9패에 머물렀다.

이 숫자에는 불편한 해석이 따른다. 한 시즌 366번 공을 만지는 러닝백은 쿼터백 위기 속에서도 공격을 지탱할 수 있다. 팰컨스가 바로 그 위기를 겪었다. 2025년 11월 Michael Penix Jr.가 왼쪽 무릎 전방십자인대를 다쳤다. 선수 생활 세 번째 같은 부상이었다.

최근 두 시즌이 보여주는 것은 구멍 많은 선수단을 Robinson 혼자 플레이오프까지 끌고 갈 수는 없다는 현실이다. 팰컨스는 2025년 마지막 4경기를 모두 이기고도 타이브레이커에서 밀려 탈락했다. 시즌이 끝난 그날 밤 구단은 감독과 단장을 동시에 경질했다.

러닝백은 승수를 거의 바꾸지 못한다는 분석가들의 주장은 그의 기록에서 손쉬운 사례를 찾는다. 그에게 거액을 지급하는 쪽은 그 사례가 틀렸다는 데 걸었다.

새 경영진은 그 베팅에 모든 것을 걸었다. 구단 패싱 기록 대부분을 보유한 쿼터백 출신 Matt Ryan이 풋볼 부문 사장으로 돌아왔다. Stefanski는 클리블랜드에서 경질된 지 2주도 안 돼 부임했다.

4월 팰컨스는 Robinson의 신인 계약 5년 차 옵션을 행사했다. 그는 훈련 캠프에 나왔지만 훈련에는 참여하지 않는 ‘홀드인’을 택했고, Stefanski는 이를 “매우 우호적”이라고 표현했다.

8월 그는 최대 7,500만 달러, 보장액 5,100만 달러의 3년 연장 계약에 서명했다. 연평균 2,225만 달러로 종전 최고였던 Saquon Barkley의 2,060만 달러를 넘었다. 러닝백 역대 최고 연봉 자리는 디트로이트가 Jahmyr Gibbs와 연장 계약을 맺기 전까지 약 하루였다. “한 팀에 머무는 건 제 꿈 중 하나예요.” Robinson의 말이다.

Stefanski의 공격은 와이드 존 러닝과 플레이액션이 중심이다. Robinson처럼 방향 전환이 빠른 주자에게 컷백 공간을 열어주는 방식이다. 출발은 나빴다. 피츠버그 스틸러스와의 개막전을 포함해 2연패를 당했다. 그 개막전에서 Robinson은 29번 공을 잡아 173야드를 기록했다.

전환점은 그린베이 원정이었다. Penix가 부상 후 처음 선발로 나섰고 팀은 제 모습을 찾았다. 램보 필드에서 35-14, 이어 월요일 밤 뉴올리언스에서 45-24로 이겼다. Robinson은 19번의 러싱으로 145야드와 터치다운 2개를 올렸다. 4경기를 마친 현재 러싱 494야드, 팀 성적은 2승 2패다.

경기장 밖에서 그는 기독교 신앙을 숨기지 않는다. 대학 시절에는 자기 이름을 활용한 말장난으로 ‘Bijan Mustardson’이라는 텍사스산 디종 머스터드를 홍보하기도 했다. 램스전 뒤 동료 가드 Chris Lindstrom은 그를 “아마도 라커룸에 있었던 사람 가운데 한 인간으로서 가장 훌륭한 사람”이라고 했다.

다음 시험대는 10월 11일, 홈에서 열리는 볼티모어 레이븐스와의 선데이 나이트 풋볼이다. 그가 가장 위협적인 무대다. ESPN 리서치에 따르면 그는 프라임타임 경기에서 평균 145.5 스크리미지 야드를 기록했다. 1970년 이후 모든 선수 가운데 최고다. 야드는 더 이상 논쟁거리가 아니다. 팰컨스가 그에게 돈을 쓰는 이유는 러닝백이 여전히 팀을 1월의 무대로 이끄는 이유가 될 수 있는지 확인하기 위해서다.

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