마일스 개럿, NFL 단일 시즌 색 기록 경신…그런데도 브라운스는 그를 트레이드했다

어떤 선수는 팀에 맞춰 성장한다. 마일스 개럿은 팀을 뛰어넘기 위해 태어났다. 수년간 NFL 최고의 패스러셔로 군림했지만, 그가 뛰던 팀은 이길 수 없는 팀이었다. 매주 일요일, 그는 자신에게 주어진 스코어보드를 거부하는 선수처럼 경기에 임했다. 한 명의 블로커, 더블팀, 칩 블록과 백까지 상대해야 했지만 그는 여전히 쿼터백에게 도달했다. 클리블랜드에서 그의 재능이 의심받은 적은 없었다. 문제는 그가 속한 팀이 계속 지는 상황에서, 이처럼 집요한 경쟁자가 어떤 선택을 하느냐였다.

그는 그 질문에 두 번 답했고, 그중 하나만이 그가 내릴 수 있는 답이었다.

개럿의 좌절감은 결코 비밀이 아니었다. 그는 이미 한 번 팀을 떠나겠다고 요구한 적이 있었다. 패배에 지쳐서였다. 하지만 브라운스는 4년 1억 6000만 달러(연 4000만 달러)의 계약으로 그를 붙잡았다. 혼자서는 감당할 수 없는 수비의 기둥으로 남기 위해서였다. 그 계약은 모든 것을 해결할 듯 보였다. 하지만 대신 그의 커리어에서 가장 기묘한 시즌을 만들어냈다. 자신의 기량이 절정에 달한 선수가, 아무 성과도 없는 팀에 묶여, 손에 닿는 모든 기록을 깨기로 결심한 듯 보였다.

그는 해냈다. 패스러셔로서 최고의 단일 시즌을 완성했고, 가장 개럿다운 방식으로 시즌을 마무리했다. 18주차 경기 후반, 블로커를 제치고 조 버로우를 그라운드에 눕혔다. 그것이 23번째 색이었다. 마이클 스트라한과 T.J. 와트가 기록한 종전 기록을 넘어서는, NFL 단일 시즌 신기록이었다. 그중 5개의 색은 뉴잉글랜드를 상대로 한 경기에서 나왔다. 그는 두 번째로 올해의 수비수로 선정되었고, 퍼스트팀 올프로에 이름을 올렸다. 그것은 걸작이었다. 그리고 돌이켜보면, 그것은 출국 비자이기도 했다.

그런 기록이 재건 중인 팀을 강하게 만들지는 않는다. 오히려 부조화를 무시할 수 없게 만든다. 매번의 테이크다운은 클리블랜드가 최고의 자산을 아무 성과 없는 시즌에 소비하고 있다는 사실을 상기시켰고, 이렇게 뛰어난 선수가 가진 레버리지를 프랜차이즈가 결국 받아들여야 한다는 점을 드러냈다. 이번 오프시즌, ESPN이 정신없는 몇 달을 정리한 기사는 개럿의 트레이드를 트래비스 켈시의 결혼식, 패트릭 마홈스의 5억 달러 계약과 함께 나열했다. 하나의 지진 같은 소식 중 하나로 말이다. 하지만 이 소식은 단순한 한 줄 이상의 가치가 있었다.

이번에는 결정권이 그에게 있지 않았다. 브라운스는 마지막 순간까지 버티다가 그를 LA 램스로 보냈다. 대가로 엣지 러셔 자레드 버스, 2027년 1라운드 지명권, 그리고 추가 드래프트 자산을 받았다. 이는 대체 불가능한 선수를 트레이드할 때만 요구할 수 있는 규모의 패키지다. 개럿은 두 번째로 억지로 팀을 떠나려 한 것이 아니다. 그는 단지 너무 가치가 높았고, 너무 명백하게 낭비되고 있었기에, 다른 결과가 나올 수 없었다.

그것이 하이라이트 영상과 후원 수익(리복 계약, 약 6000만 달러의 재산, 브랜드 앰배서더로서의 광택) 아래 묻혀 있는 조용한 대가다. 그 모든 것에도 불구하고, 개럿은 역사적인 커리어의 전성기를 한 팀에게 자신의 가치를 증명하는 데 보냈고, 그 팀은 결국 그의 눈부신 재능을 트레이드 카드로 사용했다. 램스는 자신에게 걸맞은 로스터를 한 번도 가져본 적 없는 세대적인 선수를 물려받았다. 이제 즉시 우승을 노리는 라커룸에 합류했다. 사상 처음으로, 이 시대 최고의 수비수가 1월의 경기가 실제로 의미 있는 팀에 자리 잡게 됐다.

그의 기록은 수년간 남을 것이다. 이제 개럿이 쫓을 것은 클리블랜드가 그에게 진정한 기회를 주지 않았던 단 하나뿐인 것, 그가 깨뜨릴 마지막 숫자다.

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