복귀한 애런 도널드, 기록이 아니라 마일스 개럿을 위해 돌아왔다

어떤 선수들은 몸이 따라주지 않아 떠난다. 아론 도널드는 더 이상 얻을 것이 없었기에 떠났고, 그 사실을 솔직히 인정할 만큼 자기 성찰이 있는 선수였다. 그는 자신의 포지션의 기하학을 바꿔놓은 내부 라인맨으로서 걸어 나왔다. 수비 라인의 중앙에서 얻을 수 있는 모든 것을 거머쥐고, 그 후에는 드물게도 자신이 ‘배부르다’고 말한 것을 스스로 믿었다. 그는 떠난 자리 그대로 있었다. 위대한 선수가 할 수 있는 가장 드문 일, 즉 멈추고 그 결정을 지키는 것이다.

그렇기에 그의 복귀가 무엇을 의미하는지, 무엇을 의미하지 않는지가 중요하다. 쉬운 해석은 그를 다시 추격자로 분류한다. 역대 샥 리스트에서 한 걸음씩 올라가는 또 다른 이름, 자신의 바로 앞에 있는 선수들을 제칠 수 있을지로 평가되는 컴백. 그런 해석은 그를 오독한다. 한 시즌 동안, 그의 나이에 순위는 의미 있게 오를 수 있는 사다리가 아니다. 그는 따라잡을 수 없는 총계를 위해 돌아온 것이 아니다. 누군가가 그의 건물 안으로 걸어 들어왔기 때문에 돌아온 것이다.

리스트 자체부터 살펴보자. 그 프레이밍이 조용히 그에게 해를 끼치고 있기 때문이다. 역대 샥 차트는 에지 러셔들의 장부다. 넓게 포진해 쿼터백까지의 활주로를 확보하고 단 한 명의 블로커만 제치면 되는 선수들에게 유리하다. 도널드는 내부에서, 전화 부스 안에서, 거의 모든 스냅에서 더블팀을 당하면서도 피해를 입혔고, 여전히 111개의 샥을 쌓아올렸다. 이는 프랜차이즈 기록이며, 역사상 소수의 순수 패스 러셔들만이 넘는 숫자다. 단순히 숫자만 보면 칼릴 맥과 션 존스에 2개 뒤진 순위에 놓인다. 이는 잘못된 것을 측정한다. 3-테크닉에서의 샥은 에지에서의 샥과 다른 위업이며, 그 칼럼은 그 차이를 말해주지 못한다.

불씨를 다시 살린 것은 마일스 개럿이다. 현역 올해의 수비수는 트레이드를 통해 로스앤젤레스에 도착했다. 패스 러셔가 지금껏 쌓아온 최고의 시즌을 갓 마친 상태였다. 한 시즌 샥 기록인 23개, 그 포지션의 한계를 다시 쓰는 그런 시즌이었다. 개럿은 이 기술의 현재형이다. 지난 5시즌 동안 매년 최소 14개의 샥을 기록했고, 이미 역대 톱20 안에 들어있다. 그런 선수 옆에 서겠다는 생각이 은퇴의 안락함이 하지 못한 일을 해냈다. 도널드는 “그 트레이드가 확실히 생각하게 만들었다”고 말했고, “그 불씨가 다시 타오를 수 있을지” 확인하고 싶었다고 했다.

그래서 그는 어려운 길로 시험했다. 엄격하고 규율된 오디션을 스스로 통과했다. 한 프랜차이즈를 10년 동안 정의한 선수가, 여전히 그 팀의 필드에 속한다는 것을 증명하기 위해 나타난 것이다. “내가 높은 수준에서 뛸 수 있다고 느끼나?” 그는 “그렇다”고 말했다. 둘을 같은 전선에 배치하면 어떤 코디네이터도 다이어그램 그리고 싶어 하지 않는 문제가 생긴다. 올해의 수비수 상 5개와 합계 236개가 넘는 샥이 어깨를 나란히 하는 것이다. 모두가 새로고침하는 트래커는 이들을 순위를 재정의하는 두 개의 엔트리로 취급한다. 램스의 라인에서는 하나의 계획이다.

이것이 단순한 로스터 노트가 아니라 도널드의 이야기가 되는 이유는 결정의 형태에 있다. 그는 완전함을 느끼며 은퇴했고, 완전함은 다시 풀기 어려운 감정이다. 그는 그 선택이 결코 자신만의 것이 아니었다고 솔직히 말했다. “아내가 행복하지 않으면 일이 진행되지 않았을 것”이라고 했고, 몇 주 동안 “잠시 왔다 갔다” 하며 고민했다고 한다. 이는 기록을 향해 손을 뻗는 남자가 아니다. 책을 덮고, 결말을 충분히 신뢰할 때까지 앉아 있다가, 게임에서 가장 위대한 선수 옆에서 한 장을 더 쓰기로 결정한 남자다.

물류는 늦고 신중하게 도착했다. 그는 약 2000만 달러 규모의 1년 계약을 체결했으며, 인센티브를 포함하면 3000만 달러에 이를 수 있다. 2024년 3월 스포츠 정상에서 물러난 지 약 2년 반 만이다. 그의 감독 션 맥베이는 조심스러운 태도를 유지하고 있다. “하루하루 보자”며 1주차 출전을 약속하지 않았다. 컴백은 현실이다. 일정은 부드럽게 다뤄지고 있다. 35세의 몸은 부드럽게 다뤄질 가치가 있기 때문이다.

리스트는 도널드가 111개에 추가하는 모든 것을 기록하고 그에 따라 재정렬될 것이다. 하지만 그는 이름을 칼럼 위로 올리기 위해 돌아온 것이 아니다. 그는 게임이 그에게 가장 어려운 말인 ‘끝’을 취소할 이유를 건넸고, 35세에 증명할 것이 아무것도 없고 이미 한 명의 위대한 선수가 기다리고 있는 상황에서, 그는 그 기회를 잡았다.

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